Bambuer tillhör gräsfamiljen (Poaceae). Liksom andra gräs har bambuer ledade stjälkar, små blommor som är inneslutna i strukturer som kallas axelblad, ett speciellt modifierat embryo i fröet och en kornliknande frukt. Bambuer är dock den enda större gruppen gräs som är anpassade till skogsmiljöer, och de skiljer sig från andra gräs genom att de har starkt kammformade fotosyntetiska celler i sina blad. Många bambuer har höga, något välvda stammar, men andra är buskiga eller smala och slingrande, och vissa liknar ormbunkar. De största bambuerna når 30 meter i höjd och 30 centimeter i diameter, medan de minsta har känsliga stammar som inte är mer än 10 centimeter höga.
Det finns minst tolvhundra kända arter av bambuer i hela världen, som förekommer från 46°N (Sakhalin Island, Ryssland) till 47°S (södra Chile), även om de flesta är tropiska eller varmt tempererade. Bambuer växer ofta på låga höjder, men många arter växer i bergsskogar, och vissa sträcker sig upp till 4 300 meters höjd i ekvatoriala högländer. Trädbambuer (stam Bambuseae), med minst elvahundra arter, utgör huvuddelen av bambuernas mångfald: detta är de växter som man normalt tänker på som bambuer. Deras stammars träighet härrör helt och hållet från den primära tillväxten, och även om det finns andra träiga gräs, är Bambuseae den enda större gruppen gräs som kännetecknas av träighet. Ungefär hundra arter av tropiska, örtartade, bredbladiga gräs (stammen Olyreae) är nära besläktade med sina vedartade kusiner, och dessa klassificeras nu också som bambuer. Bambuer förknippas vanligtvis med Asien, men nära hälften av deras mångfald är hemmahörande i Central- och Sydamerika, och det finns en art (giant cane eller switch cane) som är hemmahörande i sydöstra USA.
Woody bambuer är ekologiskt viktiga i de tropiska och tempererade skogar där de växer. Snabb förlängning av bambuskott, höga, hårda stammar och riklig vegetativ förgrening gör att vedartade bambuer kan konkurrera med träd om ljuset. Vedartade bambuer koloniserar lätt skogskanter och luckor genom vegetativ förökning via sina välutvecklade underjordiska stammar (rhizomer), medan örtartade bambuer är karakteristiska för den skuggiga skogsbotten. Den stora biomassan av bambustjälkar och blad utgör en utmärkt livsmiljö för en mängd olika djur, däribland skalbaggar och andra insekter, fåglar, apor, grodor, råttor och pandor.
Vuxna bambus är välkända för sitt ovanliga blomningsbeteende, där medlemmarna i en art växer i många år (upp till åttio eller mer) i vegetativt tillstånd, för att sedan blomma vid samma tidpunkt och dö efter fruktsättningen. Andra blomningsbeteenden är dokumenterade hos bambuer, men många uppvisar denna periodiska, gruppartade typ av blomning, och effekten på skogen är dramatisk när den inträffar. Stora områden med bambuplantor dör tillbaka, vilket ger öppningar för återkolonisering av skogen samtidigt som bambufröna spirar och startar nästa generation. Hur bambuplantor räknar tidens gång, eller vad som utlöser den gregarious blomningen, är okänt.
I Asien, där en bambuskultur har funnits i flera tusen år, är bambuer en symbol för flexibel styrka, och de är en integrerad del av det dagliga livet. Unga, mjuka bambuskott är en välsmakande grönsak, medan de mogna stammarna används i konstruktioner, byggnadsställningar, stängsel, korgmakeri eller för pappersmassa. De mogna stammarna används också till redskap, vattenpipor, musikinstrument och en mängd andra föremål. Bambu är ett viktigt tema i asiatiska konstverk, och bambu används ofta som material för konstverk. Bambuer planteras också ofta som prydnadsväxter i många delar av världen. Bambusens användbarhet utnyttjas överallt där den odlas eller växer naturligt, och det finns ett ökande erkännande av bambusens potential som en förnybar resurs, särskilt för återbeskogning och bostäder.
se även Economic Importance of Plants; Grasses; Monocots.
Lynn G. Clark
Bibliografi
Conover, A. ”A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo”. Smithsonian Magazine (oktober 1994): 120-129.
Farrelly, D. The Book of Bamboo. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.
Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño och M. J. Stern. American Bamboos. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.
Recht, C. och M. F. Wetterwald. Bamboos. Portland, OR: Timber Press, 1992.