Termen bärvåg har sitt ursprung i radio. I ett radiokommunikationssystem, till exempel radio- eller tv-sändningar, överförs information över rymden med hjälp av radiovågor. I sändaränden appliceras informationen, i form av en modulationssignal, på en elektronisk anordning som kallas sändare. I sändaren genererar en elektronisk oscillator en sinusformad växelström med radiofrekvens; detta är bärvågen. Informationssignalen används för att modulera bärvågen, genom att ändra någon aspekt av bärvågen, så att informationen kan inpräntas i vågen. Växelströmmen förstärks och appliceras på sändarens antenn, som utstrålar radiovågor som bär informationen till mottagarens plats. Vid mottagaren träffar radiovågorna mottagarens antenn och framkallar en liten oscillerande ström i den, som appliceras på mottagaren. I mottagaren extraheras modulationssignalen från den modulerade bärvågen, en process som kallas demodulering.

De flesta radiosystem på 1900-talet använde sig av frekvensmodulering (FM) eller amplitudmodulering (AM) för att lägga till information till bärvågen. Frekvensspektrumet för en modulerad AM- eller FM-signal från en radiosändare visas ovan. Det består av en stark komponent (C) vid bärfrekvensen f C {\displaystyle f_{C}}

där modulationen ingår i smala sidoband (SB) över och under bärfrekvensen. Frekvensen för en radio- eller TV-station anses vara bärfrekvensen. Bärfrekvensen i sig är dock inte användbar för överföring av information, så energin i bärfrekvenskomponenten är ett slöseri med sändareffekt. I många moderna moduleringsmetoder överförs därför inte bäraren. Vid single-sideband-modulation (SSB) är bäraren t.ex. undertryckt (och i vissa former av SSB eliminerad). Bäraren måste återinföras i mottagaren med hjälp av en beatfrekvensoscillator (BFO).

Dragbärare används också i stor utsträckning för att överföra flera informationskanaler genom en enda kabel eller annat kommunikationsmedium med hjälp av tekniken för frekvensdelningsmultiplexering (FDM). I ett kabel-tv-system distribueras till exempel hundratals tv-kanaler till konsumenterna via en enda koaxialkabel, genom att modulera varje tv-kanal på en bärvåg med en annan frekvens och sedan skicka alla bärare genom kabeln. I mottagaren kan de enskilda kanalerna separeras genom bandpassfilter med hjälp av avstämda kretsar så att den önskade tv-kanalen kan visas. En liknande teknik som kallas våglängdsmultiplexering används för att överföra flera datakanaler genom en optisk fiber genom att modulera dem på separata ljusbärare; ljusstrålar med olika våglängder.