Ett oföränderligt faktum i livet är att människor aldrig slutar förändras, oavsett hur gamla de blir. Åldrandet medför en kaskad av fysiska och känslomässiga förändringar, vilket kan leda till en rad olika beteendeförändringar som kan förbrylla eller oroa den äldres anhöriga.

I takt med att USA:s befolkning blir alltmer grå – andelen personer som är 65 år och äldre kommer att utgöra 20 procent av USA:s invånare inom 25 år, enligt American Psychological Association – är det ännu viktigare att känna till de normala förändringar som är förknippade med åldrandet.

Men vilka beteendeförändringar är typiska och vilka är det inte? Ibland är det svårt att se skillnaden. Genom att utbilda dig själv kan du hjälpa dina föräldrar eller andra nära och kära att bli mer lyckliga och friska när de åldras. Även om det kan vara en utmaning att ta hand om en närstående vars beteende har förändrats jämfört med vad du är van vid, skördar tålamodet – tillsammans med lämplig medicinsk vård och uppmärksamhet – ofta belöningar.

Vad är normalt, vad är inte normalt och hur man reagerar

Nedan följer de bästa exemplen på beteendeförändringar som är vanliga hos äldre vuxna, och här beskrivs också vad som kan signalera ett problem och hur man ska reagera:

Nr. 1: Minnesluckor eller glömska

Vad är normalt/inte normalt: Att glömma var man lagt sina nycklar eller namnet på en filmstjärna är vanligt när man blir äldre. Det är också att ibland ha svårt att hitta rätt ord eller att glömma varför man gick in i ett rum. Men demenssjukdomen är ett stort hot, med cirka 10 % av alla över 65 år och upp till hälften av dem som är 85 år och äldre som utvecklar demens. Symtomen kan omfatta olika grader av minnesförlust, språksvårigheter, dåligt omdöme, koncentrationssvårigheter och försämrad synuppfattning. Förlust som påverkar den dagliga verksamheten bör utvärderas omedelbart.

Det är klokt att äldre personer och deras familjer är uppmärksamma på varningssignaler, men det finns ingen anledning att bli orolig av varje minneslucka. Varningstecknen på demens omfattar vanligtvis inte bara problem med att minnas, utan även problem med att kommunicera och resonera.

Vad ska man göra: Om fler tecken på demens blir uppenbara, eller om det finns en oro för att förändringar kan påverka ens förmåga att hantera ekonomin; är det viktigt att träffa en primärvårdsläkare eller geriatriker för att utesluta andra orsaker som kan vara lätta att behandla. Diagnostiska verktyg börjar vanligtvis med en fullständig fysisk och neurologisk undersökning, hjärnavbildning och kognitiv bedömning. MOCA eller Montreal Cognitive Assessment tool är känsligare för tidiga förändringar i resonemanget än MMSE eller Mini Mental Status Exam. Det kanske dock inte är tillräckligt känsligt. En normal screening behöver inte betyda ”ingen försämring av de kognitiva funktionerna” och neuropsykologisk testning kan behövas vid oro för förändringar i omdömet som gör att äldre riskerar att utsättas för ekonomisk övergrepp mot äldre.

#2: Lågt humör efter att ha upplevt en förlust

Vad är normalt/inte normalt: Det sägs ofta att åldrande till stor del handlar om förlust, eftersom äldre ofta upplever att en make/maka, vänner, syskon eller andra jämnåriga dör. Det är förståeligt att drabbas av låga perioder efter dessa förluster. Men se upp för depression och ångest, som ofta förbises och inte behandlas hos äldre amerikaner eftersom de kan sammanfalla med andra problem i slutet av livet, enligt American Psychological Association. Upp till 20 % av de äldre vuxna i USA har upplevt depression, en ihållande känsla av sorg som kan inkludera förändringar i sömn, aptit, energinivå och andra områden. Humörförändringar, apati eller ilska kan också vara tecken på tidig demens.

Vad man kan göra: Om du är orolig, få din närstående utvärderad av sin läkare. Många psykologiska interventioner, inklusive rådgivning och medicinering, är mycket effektiva vid behandling av depression. Det är viktigt att inte låta någons låga humör fortsätta på obestämd tid utan att ingripa. Om du misstänker att det finns ett problem har du ofta rätt. Mediciner kanske inte är lösningen. Det första är att inkludera de äldre i den dagliga aktiviteten; ta med dem till kyrkan eller andra religiösa gudstjänster, håll dem aktiva och engagerade. Undvik sömntabletter och ”ångestdämpande tabletter som Xanax och Ativan som kan leda till mer depression, fall och obehärskning. Abstinens kan se ut som förvärrad demens, med förvirring, agitation.

#3: Nedstämdhet eller ilska när hälsan försämras

Vad är normalt/inte normalt: Det är ofta en följd av försämrad hälsa, eftersom mindre, kroniska sjukdomar ökar eller större hälsoproblem blir ännu värre. För vissa äldre vuxna kan utvecklingen av en invalidiserande sjukdom leda till en depressiv episod, enligt National Alliance on Mental Illness (NAMI). Även ilska eller aggression – som kan visa sig i form av känslomässiga eller verbala övergrepp mot nära och kära – kan vara särskilt svåra att hantera.

Vad ska man göra? Prata om de normala känslor som en äldre person kan ha som svar på sin försämrade hälsa – sopa dem inte under mattan. Säg: ”Det måste vara smärtsamt för dig att behöva anpassa dig till detta”. Empati räcker långt. Överväg att träffa en läkare tillsammans med den äldre för att utvärdera oroande beteendesymptom och överväg ett dagprogram, eller en vårdare på dagtid för att ge både den äldre och deras vårdare en paus från den normala dynamiken.

#4: Tar längre tid på sig att lära sig nya saker

Vad som är normalt/inte normalt: Utöver en normal försämring av korttidsminnet hos äldre vuxna är det också vanligt att se en förlängning av ”svarstiden” – vilket innebär att de lär sig långsammare och behåller ny information mindre effektivt. Många äldre som ”åldras väl” anstränger sig medvetet för att bibehålla sin mentala vakenhet genom att läsa mycket, lära sig nya färdigheter, ta kurser och/eller upprätthålla sociala kontakter med människor från olika åldersgrupper. Det är mycket viktigt att ha din älskade i en miljö där han eller hon kan lyckas. Det är också viktigt att vara ärlig om vad de kan göra nu, inte vad de har gjort tidigare. Med det sagt, sälj inte den äldre för lite och ge honom eller henne inte möjlighet att sträcka på sig och växa; var observant och flexibel.

Vad ska man göra: Om din närstående konsekvent verkar oförmögen att behålla ny information eller placera den i ett sammanhang med vad han eller hon redan visste, kan det vara normalt åldrande eller ett tecken på kommande demens. En primärvårdsläkare kan förstå eller en geriatriker kan utvärdera dem med speciella tester av mental prestanda och föreslå sätt att öka vakenhet och kognitivt engagemang.

Elizabeth Landsverk, MD, Geriatriker