Fler foton

SANTA FE, N.M. – Erica säger att hon fick läkemedlet Wellbutrin utskrivet för depression när hon satt i fängelse och senare i statsfängelse. Men hon säger att hon inte alltid svalde läkemedlet som hon skulle; hon smugglade tillbaka det till sin cell och snortade det för att bli hög.

”De kallar det för fängelsekoks”, säger Erica, 28 år, som avtjänade ett straff för narkotikahandel och andra anklagelser och som senare hamnade tillbaka i fängelse för brott mot villkorlig frigivning.

Wellbutrin, ett antidepressivt medel, är ett psykotropt läkemedel och i takt med att antalet psykiskt sjuka har ökat i de statliga fängelserna har även antalet och andelen fångar som ordineras psykotropa läkemedel för depression, schizofreni, bipolär sjukdom och andra tillstånd ökat.

Men många av dessa mediciner kan missbrukas på grund av att de ger ett ”rus”, har sömngivande effekter eller hjälper till med den sexuella funktionen. Vissa kan snusas eller injiceras. Det psykotropa läkemedlet Seroquel, till exempel, är känt som ”babyheroin.”

Omkring 33 procent av alla fångar i New Mexicos fängelser – inklusive både män och kvinnor – stod den 30 april på psykotropa läkemedel, vilket är en ökning från 25 procent 2012 – ungefär dubbelt så mycket som en expert säger att han skulle ha förväntat. Som jämförelse var förskrivningsfrekvensen 10 procent för federala fångar 2014.

Förskrivningsfrekvensen är mycket högre bland kvinnliga fångar i det statliga fängelsesystemet och steg till cirka 70 procent vid New Mexicos enda kvinnofängelse, i Grants, per den 30 april, enligt statistik från kriminalvårdsdepartementet. För män i fängelsesystemet var andelen mycket lägre, cirka 30 procent.

Jeffrey Metzner, en psykiater vid University of Colorado som arbetar och forskar inom området psykisk ohälsa i kriminalvården, sade att han skulle förvänta sig att psykotropa läkemedel skulle förskrivas för cirka 15 procent av de manliga fångarna och 30 procent av de kvinnliga fångarna.

Som svar på frågor från The Journal har enheten för beteendehälsa vid kriminalvårdsdepartementet utfärdat ett uttalande där man säger att New Mexicos andel förskrivningar av psykofarmaka till fångar är hög, särskilt för kvinnor. Avdelningen vidtar åtgärder för att ta itu med problemet, bland annat genom att ”etablera en behandlingsfilosofi som leder till att minska antalet fångar med psykiatriska läkemedel utan att äventyra nödvändig vård”, heter det i uttalandet.

Fängelse hög

Psykofarmaka definieras som de läkemedel som kan påverka sinnet, känslor och beteende. Forskning har visat att fångar låtsas vara sjuka för att få tag på vissa psykofarmaka eller köper drogerna eller utpressar dem från fångar med recept.

Fångar vid San Juan County Adult Detention Center påstås ha druckit fängelsesprit och sniffat Wellbutrin innan de hamnade i slagsmål med vakter i december förra året.

Erica, som säger att hon har blivit nykter sedan hon släpptes från fängelset, säger att hon snortade Wellbutrin bakom galler eftersom det hjälpte mot hennes metamfetaminberoende.

”Det är så vissa människor klarar sig”, säger hon. ”Många som sitter i fängelse är drogmissbrukare. De gör vad som helst för att bli höga.”

Andra tidigare fångar på kvinnofängelset beskrev också missbruk av psykofarmaka, däribland Wellbutrin och Seroquel. Forskare har funnit att receptbelagda läkemedel, eftersom de är lagliga och förekommer i fängelserna, är lättare för fångarna att få tag på än olagliga droger.

”Om kvinnorna inte hade den typen av droger skulle det vara mycket mer … smuggling av droger in i fängelserna”, säger den före detta Grantsfången Denise Davis Lucero.

Höga siffror

Det finns en god anledning till att fängelser och häkten har beskrivits som USA:s nya asyl för psykiskt sjuka.

New Mexicos enda psykiatriska sjukhus som ägs och drivs av staten, i Las Vegas, har 157 bäddar för beteendemedicinsk vård för vuxna. Som jämförelse kan nämnas att 2 036 fångar i statliga fängelser har fått kliniska tjänster för kronisk psykisk sjukdom i år, enligt kriminalvårdsdepartementet. Staten har också en enhet med 104 bäddar i Los Lunas för de mest allvarligt psykiskt sjuka fångarna, inklusive mordlystna.

Antalet fångar som får kliniska tjänster för kronisk psykisk sjukdom har ökat med 29 procent på tre år, och det har skett en parallell ökning av antalet fångar som får psykofarmaka. Totalt 2 166 fångar har fått läkemedlen i år, vilket är en ökning med 29 procent jämfört med 2012.

Det fanns totalt 6 597 kvinnliga och manliga statliga fångar den 30 april, och nästan 71 procent av kvinnorna och 28 procent av männen fick psykofarmaka, enligt kriminalvårdsdepartementet.

”Sjuttioen procent låter väldigt högt i mina öron”, sade Metzner om New Mexicos förskrivningsfrekvens av psykofarmaka för kvinnliga fångar. Han sa att en möjlig förklaring är att mentalvården på fängelserna är underbemannad och att psykiatrikerna kan överförskriva eftersom det finns begränsad tid för att bedöma fångarna och erbjuda alternativ terapi.

I ett uttalande från enheten för beteendehälsa vid kriminalvårdsdepartementet stod det: ”Det övergripande personalmönstret inom mentalvården är bra. På ett fåtal platser kan dock ett ökat antal mentalvårdspersonal vara fördelaktigt. Det noteras också att man på landsbygden har svårigheter att rekrytera licensierade mentalvårdspersonal.”

Enheten sade också i ett uttalande: ”Inte alla patienter behöver psykiatriska mediciner och rådgivning är ofta effektivt för att ta itu med de mentala/emotionella utmaningar som fångarna upplever.”

I uttalandet sägs det att kriminalvårdsavdelningen har börjat träffa sin medicinska entreprenör för att ta itu med utmaningen med den höga andelen fångar som får psykotropa mediciner. Procentandelen fångar som kommer in i fängelset på psykofarmaka och antalet fångar som har avslutat psykiatriska behandlingar och inte längre behöver psykiatriska tjänster kommer att utvärderas, enligt uttalandet.

Det framgår också av uttalandet att avdelningens nästa kontrakt för medicinska tjänster för fångar kommer att kräva att kontraktsinnehavaren tillhandahåller banbrytande metoder för att ta itu med förskrivningsfrekvensen av psykofarmaka.

Förvaltare utanför New Mexico har anklagats för att överförskriva psykofarmaka som ett sätt att hålla fångarna sövda, men Jerry Roark, direktör för fängelser för vuxna vid kriminalvårdsdepartementet, säger att han inte tror att så är fallet här. ”Vi vill inte använda droger som ett säkerhetsverktyg”, sade Roark.

Skilda siffror

Förskrivningssiffrorna för psykofarmaka skiljer sig kraftigt åt inte bara mellan manliga och kvinnliga fångar utan även mellan fängelser.

Till exempel stod cirka 18 procent av fångarna vid den privat drivna Lea County Correctional Facility i Hobbs på psykofarmaka den 30 april, jämfört med nästan 49 procent vid den offentligt drivna Penitentiary of New Mexico i Santa Fe och mer än 43 procent vid den offentligt drivna Western New Mexico Correctional Facility i Grants.

Förskrivningsfrekvensen av psykofarmaka för manliga fångar var 31 procent vid alla offentligt drivna anläggningar, jämfört med 23 procent för männen i privat drivna fängelser. (Kvinnofängelset drivs privat.)

Fängelset är delstatens enda super-max-fängelse, och det finns en högre grad av psykisk ohälsa bland fångar med de högsta säkerhetsriskerna, säger ett uttalande från enheten för beteendehälsa vid kriminalvårdsdepartementet. Dessutom försöker avdelningen att inte skicka de mest allvarligt psykiskt sjuka fångarna till privata fängelser, enligt uttalandet.

”Överlag är variationen i psykiatrisk förskrivning (mellan fängelserna) en produkt av de intagnas valkrets, graden av psykisk ohälsa och enskilda psykiaters förskrivningsmetoder”, enligt uttalandet.

Drogmissbruk

Enligt en policy från kriminalvårdsdepartementet är det förbjudet för intagna att själva bära med sig recept på psykofarmaka, och läkemedlen måste levereras till intagna i en form som förhindrar olaglig hamstring.

På kvinnofängelset delas psykofarmaka ut i krossad form, enligt tidigare intagna, och de intagna får koppar med vatten. Men trots att de övervakas av vårdpersonal spottar vissa fångar ut drogerna och vattnet tillbaka i kopparna och tar med sig kopparna och substanserna till sina celler, säger före detta fångar. Fångarna låter substanserna torka, vilket gör att drogerna sedan kan snortas eller injiceras.

”De gjorde bara allt de kunde för att bli höga”, säger Lucero, den före detta fången på Grants.

Buproprion, som är det generiska namnet på Wellbutrin, har i forskning identifierats i stor utsträckning som ett psykofarmaka som missbrukas av fångarna. Utanför fängelsemurarna har det kallats ”de fattigas kokain”.

Förskrivningsfrekvensen för buproprion varierar kraftigt inom delstatens fängelsesystem. Ungefär 12 procent av fångarna på både kvinnofängelset och på Penitentiary of New Mexicos fick buproprion utskrivet per den 30 april. Andelen var mindre än 2 procent vid Lea County Correctional Facility.

En annan psykotropisk medicin som allmänt identifierats som föremål för missbruk av fångar är quetiapin, som säljs under varumärket Seroquel. Det är ett antipsykotiskt läkemedel som används för att behandla schizofreni, bipolär sjukdom och depressioner, men det är också känt bland fångarna för sina sömngivande effekter.

Quetiapin kallas ”babyheroin”, ”Suzie Q” och andra namn och kan krossas och snusas. Kvinnliga fångar som tar drogen kallar det att åka till ”Seroquel Hill”, säger Erica, den före detta Grants-fången.

Förskrivningsfrekvensen för quetiapin är låg i hela fängelsesystemet. Den 30 april hade endast 42 av 6 597 kvinnliga och manliga fångar fått läkemedlet utskrivet. Elva av de 42 var kvinnor.

Enligt Metzner, psykiatern i Denver, har de flesta stater tagit bort buproprion och quetiapin från sina formulär i fängelserna, vilket innebär att alla recept på läkemedlen från psykiatriker måste granskas och godkännas av annan medicinsk personal.

New Mexico har tagit bort quetiapin, men inte bupropion från sitt formulär. ”Potentialen för missbruk av (buproprion) är dock välkänd och administreringsrutinerna är strikta”, enligt uttalandet från enheten för beteendehälsa vid kriminalvårdsdepartementet.