- På lördagen avslöjade ett team av arkeologer ett oöverträffat fynd från en forntida dödsstad i Saqqara i Egypten.
- Forskarna avslöjade ett 2 600 år gammalt gömställe med mumifierade djur, däribland katter, kobror, krokodiler och de allra första lejonungarna.
- Men även om de antika egyptierna var välkända för att dyrka och mumifiera djur, särskilt katter, så är mumifierade lejon ytterst sällsynta i det arkeologiska materialet.
- Besök Business Insiders hemsida för fler historier.
För cirka 2 600 år sedan mumifierades och begravdes två lejonungar i en gammal dödsstad.
Katternas organ avlägsnades, och lejonungarnas små, tre fot långa kroppar torkades ut och sveptes in i sängkläder innan de placerades i hieroglyffyllda trälådor.
Dessa mumifierade kattungar – de första som någonsin hittats i arkeologiska dokument – var en del av ett oöverträffat fynd i nekropolen i Saqqara i Egypten, söder om dagens Kairo. Ett team av arkeologer under ledning av Egyptens högsta antikvariska råd avslöjade upptäckten den 23 november.
”Detta är första gången som en komplett mumie av ett lejon eller en lejonunge” har hittats i Egypten, sade Mostafa Waziri, generalsekreterare för Egyptens högsta antikvariska råd och ledare för det team som gjorde upptäckten, vid en presskonferens.
Fyndet omfattade också 75 dekorerade kattstatyer i trä och brons, mumifierade fåglar, krokodiler, katter och kobror samt en mammutmumifierad skarabébagge.
Mumifierade vildkatter
Lejonungarna var endast åtta månader gamla när de mumifierades och begravdes i Saqqara nekropolis. Ett 20-tal mindre katter hittades också på platsen.
När de två lejonungarna fanns tre andra mumifierade vildkatter. Arkeologerna använde sig av datortomografi för att analysera storleken och formen på de mumifierade djurens ben, enligt antikvitetsministeriets Facebooksida, men identiteten på de andra vildkatterna förblir ett mysterium.
”Om det är en gepard, en leopard, en lejoninna, en panter – vad det än är så kommer det att vara en av sitt slag”, sade Waziri. Han tillade att fynden sannolikt daterades till Egyptens 26:e dynasti, mellan 664 och 525 f.Kr.
Men mumifierade katter är vanliga i det arkeologiska materialet – de gamla egyptierna dyrkade katter och höll dem som husdjur som senare mumifierades och begravdes tillsammans med sina ägare – men mumifierade lejon är betydligt mer sällsynta.
Bara en enda annan lejonmumie har någonsin hittats, enligt Egyptens antikvitetsminister Khaled El-Enany. Ett franskt arkeologiskt team upptäckte ett skelett av ett vuxet lejon 2004, inte långt från platsen för de två lejonungarna i Saqqara.
För mellan 2 000 och 3 000 år sedan strövade lejon omkring i Egyptens vildmarker och hölls till och med som husdjur i palatsen hos faraoner som Ramses II och Tutankhamun. Så småningom blev klimatet varmare och torrare och lejonen vandrade söderut bortom Nilen.
Krokodiler, kobror och skarabéer
Arkeologernas senaste fynd omfattar även andra mumifierade djur.
Teamet upptäckte tre statyer av krokodiler med resterna av små mumifierade krokodiler inuti, mumier av kobror och fåglar, samt ”minutiöst mumifierade” skarabéer.
Graven innehöll också en massiv skarabéformad stenartefakt med en diameter på mer än en meter. Enligt Waziri kan just denna sten-skarabé vara den största som någonsin hittats i Egypten.
Varför egyptierna mumifierade djur
De gamla egyptierna mumifierade och begravde miljontals djur, och behandlade ofta varelser som hökar, katter och krokodiler med samma vördnad som de skulle ha behandlat ett mänskligt lik.
Det beror på att egyptierna trodde att djur var reinkarnationer av gudar. Genom att mumifiera dem och dyrka dessa djur i heliga tempel hedrade egyptierna sina gudar.
Mumifierade djur kunde också fungera som offer till samma gudar.
”Människor gjorde andaktsoffer i form av djur som mumier”, säger Salima Ikram, egyptolog och mumieexpert vid det amerikanska universitetet i Kairo, till The Guardian. ”Detta skulle ha större styrka som ett blodoffer, jämfört med bilder av sten eller trä.”
Lövet, i synnerhet, var en mäktig djurfigur i det gamla Egypten och sågs som en symbol för både fara och skydd. Enligt National Geographic deltog faraonerna i lejonjakter för att visa sin egen makt och överlägsenhet. Amenhotep III hävdade att han hade dödat 102 lejon under det första decenniet av sin regeringstid.
Arkeologerna är fortfarande osäkra på varför fler mumifierade lejon inte har upptäckts i det arkeologiska materialet, trots att rovdjuret har en så framträdande plats i egyptisk konst och arkitektur.
”Det finns egentligen inga praktiska skäl till bristen på lejonmumier”, säger Conni Lord, egyptolog vid Animal Mummy Research Project vid Nicholson Museum vid Sydney University, till National Geographic.
”De gamla egyptierna hade fullgod möjlighet att mumifiera en varelse av den här storleken”, tillägger hon.