Achillessenen är belägen på baksidan av underbenet och förbinder vadmusklerna med en punkt på hälbenet. Det är den starkaste senan i människokroppen, uppkallad efter Akilles, en hjälte i det trojanska kriget och en av huvudpersonerna i Homers Iliad.

Om du är bekant med berättelserna kring det trojanska kriget vet du utan tvekan hur Akilles dog: han var osårbar med undantag för en enda svag punkt, hans numera ordspråksmässigt omtalade häl, som genomborrades av en pil som släpptes av den trojanske prinsen Paris. Därför är det logiskt att namnge den nämnda senan efter hjälten. Akilles var trots allt också den starkaste av alla krigare i Troja, och även den snabbaste.

Men om du har läst Homers Iliad har du kanske lagt märke till att Akilles aldrig beskrivs som osårbar. Liksom alla andra hjältar i den episka dikten tar han på sig en rustning för att skydda sig mot skador. När den grekiska armén befinner sig på en låg nivå tar Akilles stridskamrat Patroklos på sig Akilles rustning och leder myrmidonerna i strid. Han blir sedan gudarnas leksak och dödas slutligen av Hektor.

Något intressant händer härnäst. Hektor tar Achilles rustning och sätter på sig den. Omedelbart, berättar Homeros, ”trädde Ares, den farliga krigsguden, in i honom, så att den inre kroppen packades full av kraft och stridskraft” (Il. 17.210-212). Hektor ropar till sina följeslagare och återvände till striden, ”flammande i den storhjärtade Peleions stridsutrustning” (Il. 17.214; övers. Lattimore), dvs. Akilles, Peleus’ son.

Två punkter här. För det första antyder dessa rader att man genom att ta på sig en stor krigares rustning kan genomsyras av en del av hans styrka. Men det finns en andra poäng som kan göras här: tänk om det som gjorde Akilles osårbar på slagfältet var hans rustning? Homeros ägnar faktiskt stort utrymme i bok 18 i Iliaden åt hur Akilles rustning byts ut: hans mor Thetis vädjar till guden Hefaistos att göra en ny rustning åt honom (Il. 18.368-617).

Antika källor om Akilles svaga punkt

Såvitt gäller de tidiga grekiska skriftliga källorna finns det inget som nämner att Akilles bara skulle ha en enda svag punkt. Det enda konsekventa elementet, som redan nämns av Hektor i bok 22 i Iliaden, är att Akilles är förutbestämd att dödas av Paris och Apollon. Det är först under det senare första århundradet f.Kr., i Aeneiden, skriven av den romerske poeten Vergilius, som vi får det första uttryckliga omnämnandet av att guden Apollon styr den pil som Paris släppte för att fälla den grekiske mästaren (Aen. 6.56-58).

Även då är det inte klart att Akilles hade en särskild svag punkt. För det måste vi konsultera ännu senare källor. Den förste som uttryckligen nämner Akilles svaghet är den romerske författaren Statius i sin dikt Achilleis (1.133-134). Här framgår det tydligt att Thetis gjorde spädbarnet Akilles osårbar genom att doppa honom i Styx vatten, floden som skilde de levandes värld från underjorden.

Det framgår också tydligt av Achilleis att Thetis höll sin son vid fotleden och att detta därför förblev det enda ställe som var sårbart. Vi finner liknande hänvisningar till Achilles fotled i Pseudo-Apollodorus’ Bibliotheca (E 5.3), liksom i Hyginus’ Fabulae. Men om Achilles svaga punkt under antiken var ankeln, hur kommer det sig att vi nu talar om Achilles häl?

En förklaring till detta ges av Oxford English dictionary när det gäller det latinska ordet talus. Detta betydde ursprungligen ”fotled”, men ändrade betydelse under medeltiden. Moderna derivat, som italienska tallone och franska talon, är nu ord som betyder ”häl”. När det gällde att identifiera Akilles sårbara punkt var det därför logiskt att identifiera den som hans häl snarare än hans fotled (vilket också påpekas av Gantz 1993, s. 628).

Även om Homeros inte nämner det finns det ett bevis som ger den tidigaste kända hänvisningen till Achilles sårbara fotled. En chalcidisk kruka från den nu försvunna Penbroke-Hope-samlingen, daterad ca 540 f.Kr., föreställer ett antal krigare. På marken syns Akilles tydligt: en pil sticker ut från hans rygg, men det mest framträdande såret är den pil som har genomborrat hans fotled.

Scenen innehåller ett antal intressanta detaljer. Gudinnan Athena vakar över striden. Akilles ligger död på marken. Den lykiske befälhavaren Glaukos har genomborrat Akilles fotled och dragit ett rep genom den för att kunna släpa iväg liket, men han slås ner av den store Ajax. Bakom Glaukos ser vi den trojanske prinsen Paris: utrustad med båge och koger är han uppenbarligen den som avlossade det dödliga skottet.

En del kanske invänder att det är lite fånigt att en hjälte dödas genom att skjutas i vristen. Men detta är fantasi, inte verklighet. Något liknande händer i berättelsen om Argonauterna, när Jason och hans landsmän besegrar bronsjätten Talos, Kretas försvarare, genom att ta bort en plugg i hans fotled, vilket får hans livskraft att rinna ut.