Forskare vet redan att vissa typer av sällsynta genetiska sjukdomar är vanligare bland amish, och de är intresserade av att leta efter information om mer vanliga medicinska tillstånd, inklusive cancer. Men forskarna avslöjar att de inte hittade några sådana genetiska markörer för cancer, och i stället får de undra om amishfolket har genetiska skillnader som skyddar dem mot cancer.
Amishfolket erbjöd en sällsynt möjlighet för dr Judith Westman och hennes team.
Medlemmarna i Holmes Countys amishbefolkning härstammar alla från de 100 första bosättarna i området för cirka 200 år sedan. Eftersom de håller sig relativt avskilda och gifter sig inom samhället är deras släktträd starkt sammanflätade.
Det ger en intressant genpool.
Forskarna vet redan att vissa typer av sällsynta genetiska störningar är vanligare bland amish, och de är intresserade av att leta efter information om vanligare sjukdomstillstånd, bland annat cancer.
Westman, chef för humangenetik vid Ohio State Universitys Comprehensive Cancer Center, förväntade sig helt och hållet att hitta vissa genetiska kopplingar till cancer inom de 92 familjer hon studerade.
Men i en artikel som nyligen publicerades i tidskriften Cancer Causes & Control avslöjar hon och hennes forskarkollegor att de inte hittade några sådana markörer och i stället får de undra om amishfamiljerna har genetiska skillnader som skyddar dem mot cancer.
I studien undersöktes cancerförekomst som rapporterats av 92 familjer i Holmes County. Forskarna förlitade sig på rapporter från familjerna och från en statlig databas över kända cancerfall. De jämförde sedan incidensen i den populationen med incidensen bland alla vita Ohiobor.
Raterna är baserade på det genomsnittliga antalet personer per 100 000 som utvecklade sjukdomen varje år mellan 1996 och 2003.
Den totala cancerfrekvensen bland vuxna amish var 390, jämfört med 647 i befolkningen i stort.
Den låga frekvensen av tobaksanvändning bland amish förklarade en del av detta, men inte allt. Antalet tobaksrelaterade cancerfall var 82 för amish och 222 för andra.
Men antalet cancerfall som inte var kopplade till rökning eller annan tobaksanvändning var också lägre: 308 jämfört med 425.
Westman har ingen förklaring, men misstänker att en kombination av faktorer kan spela in.
Amishernas livsstil är annorlunda, för det första. De äter mycket mat som de odlar eller föder upp och konsumerar sällan bearbetade livsmedel. De tenderar att få mer fysisk aktivitet, och även om de ibland är överviktiga är fetma sällsynt, säger hon.
Andy Yoder, en andraårsstudent i medicin på Ohio State som växte upp i ett amishhem i Sugarcreek, säger att han funderar på stressens roll.
”De har alla sina familjer och vänner nära till hands, vilket är till stor hjälp.”
En annan skillnad som är värd att utforska är att amishfolket bor på landsbygden och utsätts mindre för föroreningar än människor som bor i städerna, sade Yoder.
Då finns det genetiska mysterier som kan bidra till lägre cancerförekomst. Det är något som Westman och andra gärna skulle vilja veta mer om, men ”det är en statistisk genetisk mardröm.”
”Vetenskapligt sett är det mycket lättare att kontrollera om något finns”, sade hon. ”Det är som att försöka hitta ett svart hål för att kontrollera något som är skyddande snarare än orsakande.”
Holmes County Health Commissioner Dr. D.J. McFadden sade att han välkomnar forskning som avslöjar medicinsk information om Amish och som kan hjälpa till att avslöja mysterier om sjukdomar som påverkar alla.
”Vi letar ständigt efter sätt att förbättra nationens hälsa, och om man kan identifiera vissa saker i samhällen med låga cancerincidenser är det vettigt att följa några av dessa metoder”, sade han.
”Vi har vad vi kallar medelhavsdieten; kanske någonstans på vägen kommer folk att prata om amish- eller anabaptistlivsstilen.”