Anthony William, det ”medicinska mediet” som samtalar med andar, har inspirerat massorna att dricka stora glas ren sellerijuice på fastande mage varje dag i hopp om att bota många sjukdomar. Detta kan låta som en fånig sitcom-handling, men selleripriset i grossistledet har tiofaldigats under det senaste året, och stormarknaderna säljer ibland slut. Den vanligaste av grönsaker har blivit en osannolik stjärna.
Cynthia Yedinak, en 32-årig ”integrativ hälsocoach inom näringslära” som köpte selleri på Hollywoods lantbrukarmarknad en söndag, beskrev de fördelar som hon har upplevt när hon drack saften. ”Jag vaknar upp redo att gå, med ett klarare huvud, bättre minne, klarare hud och ingen uppblåsthet”, sa hon.
Sellerins historia är full av sådana metamorfoser, boomer och outlandish påståenden, vissa förvånansvärt lokala. Selleri påstods rena blodet, lugna nerverna och lindra magbesvär, och sellerinostrumen spreds, med början 1868 med en tonic som fortfarande är populär i dag som Dr. Brown’s Cel-Ray soda. På 1880-talet tjänade överste M.K. Paine miljontals kronor på sitt selleri-komplex, som innehöll kokain och som lovade att bota allt från skroflera till bölder. År 1903 lanserade dr Price en flingor med sellerismak, Tryabita, och ett tuggummi med sellerismak, Tryachewa – båda, föga förvånande, floppar.
Under 1930- och 40-talen, när Los Angeles var det ledande jordbruksdistriktet i nationen, var selleri den största grönsaksodlingen och Venice var det främsta odlingsområdet. Ändå har historien om sellerins storhetstid förblivit osagd.
Selleri är ett extremt exempel på människans omvandling av växter. Släkt med morötter, persilja, palsternacka och dill växer selleri vilt i fuktiga, salta jordar i Europa och västra Asien. Den började som ett bittert, halvgiftigt ogräs med tunna, ihåliga stjälkar (botaniskt sett bladskaft) och användes av de gamla som prydnad, för medicinska egenskaper och som krydda.
På 1930- och 40-talen, när Los Angeles var det ledande jordbruksdistriktet i landet, var selleri dess största grönsaksodling
Selleri var sällsynt i USA i början av 1800-talet eftersom den odlades i diken – den blancherades eller täcktes med ett tyg för att förhindra fotosyntesen och hålla den blek i färgen, vilket man fortfarande gör för endiver i dag. Denna process var svår och dyr, så selleri var en lyxvara, och i slutet av århundradet stod den på de rikas matbord i utsmyckade sellerivaser.
Den enorma blomningen av selleri kom på 1880- och 1890-talen i och med tillkomsten av ”självblekningssorter”, tätare planteringar och användning av brädor för att skugga stjälkarna. Ett dussin böcker om den ”nya sellerikulturen” utkom, odlingen sköt i höjden och selleri blev lättillgängligt till måttliga priser.
1891 – Selleriodling inleds i Kalifornien
I Kalifornien inleddes selleriodling 1891 i Westminster, där nyligen dränerade mossar erbjöd en bördig och lättbearbetad mark. Odlingen spred sig snart till Chula Vista och El Monte.
I början av 1910-talet, när jordbruksmarken i West Adams-distriktet byggdes ut för bostäder, började japanska invandrare migrera till Venice-området för att odla selleri. Detta område – från Venice Boulevard till Jefferson Boulevard, från Overland Avenue till havet – ledde snart Southland i fråga om selleriproduktion. Gardena och Compton blev också viktiga distrikt.
Venice Celery Farmers Assn, som grundades 1921, hade ett kontor nära den plats där Gold’s Gym ligger i dag, och Venice Celery Distributors skeppade runt om i landet med järnväg från ett lager på San Pedro Street i centrum. Dess Venice Belle Celery-etiketter från slutet av 1930-talet föreställer en vacker sellerigudinna i celluloid.
Selleriarealen i Los Angeles fluktuerade avsevärt på grund av sjukdomar och konkurrenstryck, och nådde en topp på 3 105 år 1933. Under de första åren använde odlarna brädor och jord för att producera vit eller gyllene selleri, men de gamla sorter som lämpade sig för detta, White Plume och Golden Self-Blanching, var mycket känsliga för sjukdomar. På 1930-talet övergick odlarna till sorter som härstammar från Giant Pascal, t.ex. Tall Utah, som var mer motståndskraftiga, produktiva och höll sig väl. Denna ”Pascal-selleri” var också billigare att odla eftersom den gav gröna stjälkar av hög kvalitet utan blekning, liknande den vi äter i dag, och 1940 var fem sjättedelar av skörden i Los Angeles grön.
1942 – Selleriodlingen i Kalifornien avtar
Selleriodlingen blomstrade fram till våren 1942, då japansk-amerikaner på västkusten tvingades in i interneringsläger.
”När vi beordrades att interneras var sellerigrödorna redo att skördas, men jag vet inte av vem eller hur de skördades och såldes”, minns Ray Uyemori, 88 år, vars farfar och farfar odlade selleri nära Olympic Boulevard och Centinela Avenue.
1945 kunde familjen återvända och återuppta odlingen av selleri, trots att en del av deras mark hade tagits i anspråk under kriget för ett lager för Douglas Aircraft.
Selleriodlingen i Los Angeles höll sig stabil fram till 1951, minskade successivt under resten av decenniet och rasade sedan när husen ersatte gårdarna. Blanchering upphörde helt och hållet. Odlarna flyttade till Orange och Ventura counties, och 1969 fanns endast 12 hektar selleriodling kvar i L.A.
I dag – Kalifornien odlar fortfarande det mesta av landets selleri
I dag odlar Kalifornien cirka 28 000 hektar selleri och står för 80 % av USA:s utbud; Mexiko, Arizona, Michigan och Florida producerar resten. De viktigaste odlingsområdena i Kalifornien är svala kustområden: Salinas och Santa Maria, där säsongen är från mitten av juni till början av november, och Ventura County, som skördar från november till mitten av juli.
Selleriskörden liknar balett med machetes. Nyligen, en sval, molnig morgon på Deardorff Family Farms i Oxnard, spred sig de enhetliga, tätt packade selleriplantorna – 44 000 per hektar – mot horisonten som en knähögen skog och spred en örtartad doft, subtil men ändå kraftfull. Varje plockare använde snabbt och sakkunnigt änden av sin kniv med rakbladsvassa sellerikniv för att skära upp en planta ur marken vid roten, undersökte den för att försäkra sig om att den inte hade börjat gå i frö, skar exakt av den återstående roten och bladen med hjälp av knivens sidoblad och placerade den trimmade stjälken i en rad på marken. En packare plockade snart upp den, bedömde omedelbart dess storlek och lade den i motsvarande kartong, som bars på en gigantisk vagn kallad puckeln, som sköts för hand.
Coägare Scott Deardorff, 56, överblickade verksamheten med blandad tillfredsställelse och rädsla. På grund av en atypiskt kall vinter var många av plantorna ”såddplantor” som hade skjutit sig och låg bortkastade. Trycket var stort för att fylla beställningar, eftersom priset för en kartong på 57 pund var en aldrig tidigare skådad summa på 60-75 dollar. Detta var en ökning från 6 till 8 dollar året innan, så lågt att odlarna minskade planteringarna.
Oskörden slutar abrupt den 14 juli, eftersom det från den 15 juli till den 14 augusti är förbjudet för odlare att odla selleri i Ventura County som en del av en av staten påbjuden ”värdfri period” som bryter överföringen av sellerimosaikvirus. Under den tiden anlitar länets jordbrukskommissionärs kontor också studenter för att utrota vild selleri från parker och dikeskanter, säger Ellen Kragh, biträdande jordbrukskommissionär.
Det finns ingen sådan begränsning i Santa Barbara County, som levererar en stor del av den selleri som säljs på Los Angeles bondemarknader. Selleri från bondemarknaden är vanligtvis fräschare och därmed mer aromatisk än köpt selleri, men kan vara av mer varierande kvalitet. De bästa hantverksmässiga odlarna, t.ex. Finley Farms och The Garden of….., producerar selleri som är liten men rik på smak, med början på sommaren eller tidig höst. I mindre erfarna händer kan selleri som utsatts för frost bli krispig med en vit, torr kärna, värme och vattenbrist eller övermogenhet kan ge bitterhet, och bevattning med salt grundvatten kan ge överdriven salthalt.
Under de svalare månaderna är bondemarknader en bra källa till sellerirot eller rotselleri, som produceras av växter av samma art (Apium graveolens) som vanlig selleri, men av en annan typ där stjälkbasen och den övre roten är kraftigt förstorade. Där och på asiatiska marknader kan man också hitta kinesisk selleri, som domesticerades separat och skiljer sig från den selleri som odlas i Europa och USA; den har ihåliga, magra, stjälkliknande stjälkar, med intensivare smak och används i soppor och grytor.
Reguljär selleri härstammar oftast från en smal genetisk bas, från Giant Pascal, en fransk sort som upptäcktes 1884, med en smula selleri för att göra den sjukdomsresistent. De viktigaste sorterna som odlas i Kalifornien, såsom Mission, Command, Sonora och Conquistador, är så lika varandra att de sällan marknadsförs med namn.
Bara några få gårdar i Kalifornien producerar arvselleri eller ovanlig selleri. Martin’s Farm i Salinas odlar Giant Red, en arvegods som ser ut som rabarber, och Dorato Gigante, en gulgrön sort från Italien. ”De har en djup, intensiv smak som bara antyds med den nuvarande sorten av selleri”, säger lantbruksägaren Martin Bournhonesque.
Aaron Choi från Girl & Dug Farm i San Marcos odlar växthusodlad vit och kinesisk rosa selleri, som han skär när stjälkarna är 4 till 5 tum långa – ”precis tillräckligt små för att fungera som en funktionell garnering”, säger han.
Choi, som säljer till restauranger som Rustic Canyon och Nightshade, har provat att blanchera selleri. ”Hela stjälken blir märkbart mörare, lite mindre fibrös, mildare och sötare”, säger han.
Men medan dessa få personer ägnar sig åt svunna konster, gör miljontals ivriga konvertiter juice av selleri, och Medical Mediums nya bok om selleri har redan blivit en bästsäljare.
Nyligen publicerade vetenskapliga artiklar med expertgranskning hävdar att selleri är rikt på mineraler och vitaminer, att det är en stark antioxidant och kan fånga upp fria radikaler, att det kan förbättra högt blodtryck och skydda mot hjärt- och kärlsjukdomar, att det kan påskynda benläkning och att det kan skydda mot oxidativa skador på hjärnan.
Hur selleri blev den osannolika stjärnan i frukt- och grönsaksdisken ”
Men nästan varje frukt och grönsak, när den studeras, har visat sig ha positiva effekter, och näringsforskare avråder generellt sett från att göra en fetisch av något särskilt livsmedel.
Från näringsmässiga och fytokemiska synvinklar finns det ”inget överlägset” med selleri, säger dr Zhaoping Li, chef för Center for Human Nutrition vid UCLA. Nackdelen med att konsumera stora mängder sellerijuice, tillade hon, skulle vara att ”sakna näringsämnen från andra grönsaker”.”
Oavsett dess hälsoeffekter, och även om den nuvarande vurmen avtar, bör sellerins färgstarka historia och lokala ursprung öka glädjen i dess konsumtion.