Mitt namn är Erica och jag var en gång beroende av mentol. Närmare bestämt var jag beroende av Halls mentolhaltiga hosttabletter. När jag gick i high school och college var det inte ovanligt att jag gick igenom en påse hostdroppar om dagen. Jag tänkte inte på det som ett beroende på den tiden. Faktum är att jag hade ganska mycket glömt bort min tidigare vana fram till förra året, när jag fick reda på att FDA överväger att förbjuda mentol i cigaretter. Vissa folkhälsoförespråkare har hävdat att mentol kan vara beroendeframkallande i sig självt, eller åtminstone att det gör det svårare att sluta röka, och deras bevis är ganska övertygande.

Mentol är kanske inte lika vanebildande som nikotin eller till och med koffein, men det är ändå en drog – en drog som FDA reglerar när den används som ingrediens i hostdrycker, munvatten och andra konsumentprodukter. Studier har visat att den svala, fräscha känslan som vi förknippar med mentol är ett fysiskt fenomen som uppnås genom att man blockerar specifika receptorer som känner av kyla i munnen och näsan. Det finns till och med vissa bevis för att mentol kan fungera som ett lokalbedövningsmedel.

När jag gick igenom den vetenskapliga litteraturen på nätet började jag se mitt tidigare förhållande till hostdroppar i ett nytt ljus. Jag kom ihåg hur jag brukade njuta av de första sekunderna av en ny hostdryck, när mentolsmaken var som mest intensiv. Jag inhalerade djupt för att maximera den svalkande effekten på mina bihålor, och kramade sedan snabbt igenom resten så att jag kunde börja om (och om igen) med samma upplevelse. Jag var som en upphaussad version av människorna i de gamla York Peppermint Patty-reklamfilmerna, alltid på jakt efter nästa dos av fiktiv arktisk luft. Plötsligt lät idén om mentolberoende inte längre så löjlig.

Smakforskare framställer ofta mentol som motsatsen till het peppar. Båda smakerna sägs tilltala spänningssökare. Experter säger att den stickande, bedövande känslan från mentol är besläktad med det endorfinrus som kryddälskare får när de äter paprika. En del av attraktionen kan vara tillverkad – lägg märke till antalet produkter med myntsmak som är märkta med ”extrem” eller ”iskall” nästa gång du är på apoteket – men det finns helt klart en biologisk komponent också. Forskare vid Cornell University’s Taste Science Laboratory använder en affinitet för stark pepparmint, som innehåller mentol, för att förutsäga om en person kommer att gilla andra starka smaker. Kanske förklarar detta min förkärlek för ingefärsöl och pepparrot, undrade jag när jag läste labbets webbplats.

Och kanske var jag bara en kylskrubbsnarkoman. Mentolens kylande effekter har gjort det till en populär ingrediens i mediciner sedan antiken. Det är inte förvånande att mentol främst användes som ett lokalt smärtlindringsmedel, men det har också använts som behandling av reumatism och bröstträngsel. Mentolcigaretter marknadsfördes till en början som ett tobaksalternativ för rökare med ont i halsen. I annonser för det numera nedlagda mentolmärket Spud, som introducerades för första gången på 1920-talet, lovades att rökarnas tunga och hals skulle hållas i sitt ”naturliga fuktiga och kalla tillstånd” så att de kunde ”röka hela paketet, ett efter ett”. Det finns naturligtvis få bevis för att mentol botar halsont eller något annat medicinskt tillstånd. På 1950-talet hade reklamkampanjerna för mentol ändrats till att fokusera på smak, men folkhälsostudier tyder på att många mentolrökare än i dag tror att mentolcigaretter är hälsosammare än vanliga cigaretter.

Jag kan inte vara säker på om jag attraherades av mentolens medicinska egenskaper, men jag vet att de är anledningen till att jag slutade att använda det. Det visar sig att många människor hatar lukten av mentol, till stor del för att den påminner dem om medicin. Vad jag tyckte var aromatiskt och uppfriskande, tyckte andra var bittert och kliniskt. Jag lärde mig att inte hänge mig åt min last i klassrummet för att undvika att någon stönar: ”Usch, det luktar som hostdroppar här inne”. Vem visste att Bengay-andedräkt var en avstängande faktor? Å andra sidan fanns det förmodligen en pervers del av mig som njöt av att förolämpa alla med mina stinkande hostdroppar på samma sätt som vissa människor njuter av de äcklade blickarna de får när de beställer pizza med ansjovis. Jag gillade att ha en konstig vana; jag ville bara inte att någon annan skulle känna till den.

Mina föräldrars hus blev den enda plats där jag kunde sluka hostdroppar i lugn och ro. Det hjälpte att min mamma delade min entusiasm för mentol. Ibland kom jag hem från college och fann den diverse lådan i köket fylld med hostdroppar. Min pappa och mina syskon var mestadels toleranta. Ändå kommenterade någon av dem då och då lukten eller påpekade hur konstigt de tyckte att det var att jag åt hostdroppar som godis, och jag tröttnade på den negativa uppmärksamheten. Det var dags att sluta.

Det är tyvärr inte så lätt att sluta med mentol som man kan tro. Det finns inga abstinenssymptom som de man får efter att ha slutat med koffein, men jag fick sug och vanliga minttabletter, till och med ”märkligt starka” Altoids, räckte helt enkelt inte till. Jag var tvungen att äta en hel handfull pepparmints för att uppnå ungefär samma känsla som jag brukade få av en enda hostdryck, och inte ens då var det samma sak. Den stickande biten fanns där, men den svalkande känslan fanns inte. Jag vet nu att detta beror på att mentol, även om det finns i pepparmynta, måste extraheras från mynta för att ge den fysiska kylande effekten som jag fick av hostdropparna. Så småningom slutade jag med mynta helt och hållet. Än i dag väljer jag alltid den andra smaken när jag får välja mellan mynta och en annan smak.

Jag kan bara föreställa mig hur svårt det är för människor som röker eller tuggar mentolhaltig tobak att gå ner till mynta eller tuggummi. Nikotin är tillräckligt beroendeframkallande utan att lägga till mentol. Vissa rapporter har antytt att mentol kan interagera kemiskt med nikotin för att göra det ännu mer beroendeframkallande. I en nyligen genomförd undersökning, även om den beställdes av företaget som tillverkar Nicorette, svarade nästan 40 procent av de cirka 300 mentolrökare som tillfrågades att mentol var den enda anledningen till att de rökte. Det är den här typen av resultat som gör det svårt för mig att tro att mentol bara är en smaktillsats, vilket tobaksbolagen har hävdat.

Det är fortfarande svårt för mig att ta min mentolvana på stort allvar även om den varade i flera år. Jag tror att den bild jag har av mitt yngre jag när jag slukade hosttabletter är alldeles för fånig. Passande nog stötte jag nyligen på en Facebook-sida som någon startat för personer som är beroende av Halls hostdroppar. När jag läste igenom den långa listan med kommentarer, som innehöll sådana pärlor som ”Jag ber min man att köpa dem till mig i stället för blommor” och ”Jag gick igenom två påsar i går när jag körde bil – det överraskade till och med mig!”, var jag förvånad. Jag kunde inte låta bli att le. – 28 april 2011