Baobabträdet, som kallas Adansonia digitata L., är en ikon för den afrikanska savannen. Med breda, cylindriska stammar och knotiga grenar ser träden ut att ha ryckts upp ur marken, vänds om och knuffats in igen med rötterna i luften. Dessa jätteväxter är de största och mest långlivade angiospermerna (eller blommande träden) idag, och vissa individer har överlevt i nära 2 000 år.
Baobabträden har fått smeknamnet ”livets träd”, men de skulle lika gärna kunna kallas det givande trädet: Bladen och frukterna hos många arter ger också näringsrik mat, deras bark kan göras till rep och tyg, deras trä kan skördas till jakt- och fiskeredskap, fröna innehåller en olja som används i kosmetika och deras breda, ibland urholkade stammar kan användas som skydd.
”Baobabträden är speciella träd med unika arkitekturer, anmärkningsvärda regenereringsegenskaper och ett högt kulturellt och historiskt värde”, säger huvudförfattaren Adrian Patrut, kemist vid Babes-Bolyaiuniversitetet i Rumänien, i ett e-postmeddelande. Dessutom ”spelar de en viktig roll för kolbindning och skapar en distinkt mikromiljö. Baobabs är de äldsta och största angiospermerna och effekten av att de försvinner skulle få djupgående konsekvenser.”
Men fram till helt nyligen, sade han, visste man inte mycket om dessa träd med säkerhet – och det var därför som ett internationellt forskarlag 2005 påbörjade ett projekt för att studera deras struktur, tillväxt och ålder.
Patrut och hans kolleger hävdar att stora afrikanska baobab-exemplar alltid har flera stammar. Även om baobabträden vanligtvis börjar växa som enkelstammiga träd producerar de nya stammar med tiden och utvecklar alltmer komplexa strukturer, säger forskarna. Dessa multipla stammar kan börja spåra upp en ringformad arkitektur som innehåller ett tomt utrymme.
Dessa strukturer trotsar ringräkning, den traditionella metoden för att åldersdatera träd, säger Patrut. Så forskarna använde i stället acceleratormasspektrometri för att utföra koldioxiddatering på prover från några av de största och äldsta träden i södra Afrika.
Forskarna fann att sedan 2005 har åtta av de 13 äldsta, och fem av de sex största, afrikanska baobabträden antingen dött eller fått sina äldsta delar eller stammar att dö. Detta inkluderar Panke, en helig baobab i Zimbabwe som uppskattades vara cirka 2 450 år gammal, med en 25,5 meter bred stam och en höjd på 15,5 meter. År 2010 började dess grenar falla av. Sedan började dess flera stammar att spricka och välta, och 2011 var det dött.
Ett liknande öde drabbade Platland-trädet i Sydafrika, som författarna kallar ”förmodligen den mest marknadsförda och besökta afrikanska baobaben”, kanske för att ägarna byggde en cocktailbar inuti det. Det är även känt som Sunland baobab och var den största kända individen, med en 34,11 meter bred stam och en höjd på 18,9 meter. Den hade levt i uppskattningsvis 1 110 år tills dess största stamcell delade sig fyra gånger under 2016 och 2017 och alla fem stammar föll och dog.
”Döden av majoriteten av de äldsta och största afrikanska baobaberna under de senaste 12 åren är en händelse av en aldrig tidigare skådad magnitud”, skrev forskarna. ”Dessa dödsfall orsakades inte av en epidemi, och det har också skett en snabb ökning av de till synes naturliga dödsfallen hos många andra mogna baobabs.”
Men resultaten fick kritik från andra forskare som studerar baobabs. David Baum, botaniker vid University of Wisconsin-Madison, höll inte med om Patrut tolkning av hur baobabs växer och påpekade att den i huvudsak bygger på hans erfarenhet med få exempel.
Baobabens till synes ovanliga tillväxtmönster, tillade Baum, skulle i själva verket kunna förklaras av dess anmärkningsvärda förmåga att växa fram mer trägenererande vävnad, till exempel när den har sårats av en hungrig elefant som letar efter föda.
”Jag tror att han är felaktig i sin bedömning av hur baobabträden växer”, sade Baum, och syftade på Patruts argument att baobabträden växer till en ringformad struktur. ”Jag tror att han har blivit vilseledd av hur baobabträden genererar sin bark och sitt trä till att tro att det är så de växer.”
Och om Patrut verkligen misstolkar tillväxtmönstret hos dessa växter, sade Baum, innebär det att åldrarna på träden som Patrut extrapolerade från sina resultat av koldioxiddateringen skulle kunna vara väldigt fel. Träden kan potentiellt vara många hundra år äldre än studiens uppskattningar, tillade han.
Ovanpå detta, sade Baum, presenterar studien inte en faktisk dödlighet för baobabträd, så den kan faktiskt inte kvantifiera om dödligheten för stora baobabträd faktiskt har ökat under det senaste decenniet eller så.
För sin del sade Baum att han misstänkte att dödligheten var på väg uppåt, och pekade på sin personliga erfarenhet av att studera baobabträd i Madagaskar.
”Det är bara tragiskt att föreställa sig att dessa vackra träd som har funnits i årtusenden ska dö”, sade Baum.
Ett sätt för forskarna att få grepp om hastigheten skulle vara att använda historiska register som går tillbaka till den viktorianska eran för att kvantifiera dödsfrekvensen för dokumenterade baobabträden över tid, påpekade han.
När det gäller exakta åldrar, sade han, skulle kanske den bästa metoden vara att ta ett kärnprov hela vägen genom ett stort träd, inte bara genom några tiotals centimeter. Men Baum sade att det finns en liten risk för att införa svampinfektioner genom att göra det, och det skulle förmodligen vara en svår försäljning för statliga myndigheter och privata ägare som hade stora baobabs på sin mark.
Vetenskapsmännen undersökte inte vad som orsakade döden av dessa trädbearbetade kolosser, även om de pekade på en möjlig misstänkt: klimatförändringar i regionen.
”Det har skett en snabb ökning av baobabdödligheten i hela deras utbredningsområde i södra Afrika under en mycket kort tidsperiod”, skrev Patrut i ett mejl.
Södra Afrika, tillade han, är ett av de områden som värms upp snabbast på grund av klimatförändringarna.
”Paleoklimatiska bevis tyder på att baobabs är anpassade till blötare, torrare och kallare förhållanden, men möjligen inte till varmare förhållanden”, skrev han. ”Vi misstänker att en aldrig tidigare skådad kombination av temperaturökning och extrem torkstress var ansvarig för dessa nedgångar.”
Följ @aminawrite på Twitter för fler vetenskapsnyheter och ”gilla” Los Angeles Times Science & Health på Facebook.
Mer inom vetenskap
Curiosity rovers fynd om Mars organiska molekyler ger frestande ledtrådar i sökandet efter liv på planeten
Självmord har ökat med mer än 30 % sedan 1999 i hälften av delstaterna, CDC says
Orkaner och tyfoner saktar ner, vilket innebär mer tid att göra skada
UPPDATERING: