I år är det 500 år sedan Leonardo da Vinci dog. Leonardo anses allmänt vara en av de största mångsysslarna i mänsklighetens historia och var uppfinnare, konstnär, musiker, arkitekt, ingenjör, anatom, botaniker, geolog, historiker och kartograf.

Tyvärr var hans konstnärliga produktion liten, men Leonardos inflytande var stort, vilket återspeglar hans djupa kunskap om kroppen, hans omfattande studier av ljus och det mänskliga ansiktet samt hans sfumatoteknik (italienskt för ”rökig”), som gjorde det möjligt att skapa otroligt verklighetstrogna bilder. Leonardo betraktade konstnärer som gudomliga lärlingar och skrev ”Vi kan genom våra konster kallas Guds sonsöner.”

Tjugoförsta århundradets forskare vid MIT rankade honom som den sjätte mest inflytelserika personen som någonsin levt. Liksom Rembrandt och Michelangelo är han så berömd att han endast är känd under sitt förnamn. Men trots hans berömmelse finns det saker om Leonardo som många människor i dag finner förvånande.

Skugglig härstamning

Leonardo föddes utanför äktenskapet den 15 april 1452. Hans far, Piero, var en rik notarie och hans mor, Caterina, var en lokal bondflicka. Även om omständigheterna kring hans födelse skulle placera Leonardo i en ofördelaktig situation när det gäller utbildning och arv, betraktar biografen Walter Isaacson det som ett fantastiskt lyckokast. I stället för att förväntas bli notarie som sin far var Leonardo fri att utveckla hela skalan av sitt geni. Folk antar att det också gav honom en särskild känsla av angelägenhet att etablera sin egen identitet och bevisa sig själv.

Fysisk skönhet

Leonardo skapade några av världens vackraste konstverk, bland annat ”Den sista måltiden” och ”Mona Lisa”. På sin egen tid var han känd som en exceptionellt attraktiv person. En av Leonardos biografer beskriver honom som en person med ”enastående fysisk skönhet som visade oändlig grace i allt han gjorde”. En samtida beskrev honom som en ”välproportionerad, graciös och snygg man” som ”bar en rosenrosa tunika” och hade ”vackert lockigt hår, omsorgsfullt stylat, som kom ner till mitten av hans bröst”. Leonardo tros ha inlett långvariga och möjligen sexuella relationer med två av sina elever, båda konstnärer i sin egen rätt.

Från skrot till anteckningsböcker

De målningar som vanligen tillskrivs Leonardo är färre än 20 stycken, medan hans anteckningsböcker innehåller över 7 000 sidor. De är den bästa källan till kunskap om Leonardo och finns idag på platser som Windsor Castle, Louvren och det spanska nationalbiblioteket i Madrid. Deras varierande innehåll sträcker sig från teckningar – den mest kända är den vitruvianska människan – till anteckningar om saker han ville undersöka, vetenskapliga och tekniska diagram och inköpslistor. De utgör kanske det mest anmärkningsvärda monument över mänsklig nyfikenhet och kreativitet som en enskild person någonsin har skapat. Men när Leonardo skrev dem var de bara lösa pappersbitar av olika typer och storlekar. Hans vänner band in dem i ”anteckningsböcker” först efter hans död.

Outsider’s education

Som ett resultat av sin illegitimitet fick Leonardo en ganska rudimentär formell utbildning som främst bestod av affärsaritmetik. Han gick aldrig på universitet och kallade ibland sig själv för en ”obildad man”. Men hans brist på formell utbildning frigjorde honom också från traditionens begränsningar och bidrog till att ingjuta en beslutsamhet hos honom att ifrågasätta auktoriteter och att förlita sig mer på sin egen erfarenhet än på åsikter som uttrycks i böcker. Som ett resultat av detta blev han en förstahandsobservatör och experimenterare, ointresserad av att fungera som ett språkrör för klassikerna.

Prolific procrastinator

Och även om Leonardos sinne var utomordentligt fruktbart, var han också en inbiten prokrastinator och till och med en upphovsman. Det tog ofta månader eller år innan han började arbeta på beställningar, och ibland höll han uppdragsgivare på avstånd med högtravande uttalanden om sin kreativa process. En gigantisk ryttarstaty för hertigen av Milano, som krävde 70 ton brons för att gjutas, kan ha varit hans största verk – om det någonsin hade slutförts. Men ett decennium efter beställningen 1482 hade Leonardo bara tillverkat en lermodell som senare förstördes när invaderande franska soldater använde den som målskytte.

Rivaliska motiv

Leonardos liv överlappade livet för två andra renässansjättar – Michelangelo och Rafael – men det var Michelangelo som underblåste en intensiv rivalitet. Kontrasten mellan de två männen kunde knappast ha varit skarpare. Leonardo var elegant och visade föga intresse för religiösa frågor, medan Michelangelo var djupt from men försummade sitt utseende och sin hygien. Michelangelo skapade några av historiens största målningar, bland annat taket i Sixtinska kapellet, och många ansåg att hans ”David” var den största skulptur som någonsin producerats, en triumf som han behärskade över sin äldre rival.

Kunglig beundrare

Snart efter att kung Frans I av Frankrike intog Milano 1516 trädde Leonardo i hans tjänst och tillbringade de sista åren av sitt liv i ett hus nära den kungliga bostaden. När döden kom för Leonardo den 2 maj 1519 vid 67 års ålder sägs det att kungen, som älskade att lyssna till Leonardos prat så mycket att han nästan aldrig var skild från honom, vaggade hans huvud när han andades ut. År senare, när han reflekterade över sin vänskap med den store mannen, sade kung Franciskus: ”Ingen människa hade en sådan kunskap om måleri, skulptur eller arkitektur som Leonardo, men detsamma gäller för filosofi. Han var en stor filosof.”

Skyrocketing value

I november 2017 satte en av de målningar som tillskrivs Leonardo, ”Salvator Mundi” (”Världens frälsare”), rekordet för den dyraste målning som någonsin sålts, med ett pris på 450 miljoner dollar. Den målades i olja på valnöt omkring 1500 och föreställer Jesus som ger en välsignelse med sin högra hand medan han i sin vänstra håller ett kristallint klot som tycks föreställa kosmos i sin vänstra hand. Målningen hade lidit av försummelse och dåliga restaureringar och antogs länge vara ett verk av en av Leonardos elever. Den såldes så sent som 2005 som en del av arvet efter en affärsman från Baton Rouge för mindre än 10 000 dollar. Dess nuvarande vistelseort är okänd.

En av ett slag, beundrad då och nu

Bara ett halvt sekel efter Leonardos död sammanfattade biografen Vasari vackert hans bestående betydelse:

”I det normala händelseförloppet föds många män och kvinnor med anmärkningsvärda talanger; men ibland, på ett sätt som överskrider naturen, blir en enskild person på ett underbart sätt begåvad av himlen med skönhet, grace och talang i ett sådant överflöd att han lämnar andra människor långt bakom sig, alla hans handlingar tycks vara inspirerade, och faktiskt allt han gör kommer helt klart från Gud snarare än från mänsklig skicklighet.”

Femhundra år efter Leonardos död är dessa ord fortfarande sanna.