Det råder inte alls brist på gratis råd om småföretag på nätet.
Google bara begreppet och du kommer att översköljas av mer än du någonsin skulle kunna läsa.
Detta är inget dåligt – det känns bra att veta att människorna på internet har din rygg och är redo och villiga att ge dig råd när du behöver det.
Men samtidigt, eftersom de flesta av dessa råd är skrivna i en artikel eller inspelade i en video, känner den person som ger råden inte till din exakta situation.
De ger råd som bygger på antaganden om vad som händer i de flesta företag, så råden är inte anpassade till din specifika situation.
De kanske ger dig bra råd och säger att du ska se till att du har en e-postautosvarare på plats för att sälja människor ett introduktionserbjudande så snart de laddar ner din lead magnet-men vad händer om du inte har något introduktionserbjudande ännu och de enda tjänster du säljer är riktigt dyra?
Vad ska du ”sälja” dem på då?
Och de kanske säger till dig att du måste höja dina priser för att tjäna mer pengar.
Men vad händer om du känner att du redan har maxat dina priser på din nuvarande marknad och är för rädd för att hoppa in på en ny marknad utan ett skyddsnät för att fånga upp dig?
Vad händer om de säger att du ska outsourca dina lätt att replikera processer till en VA, men du har redan provat det några gånger och det var ett fullständigt misslyckande?
Råden i sig är inte dåliga, men det faktum att de inte är skräddarsydda exakt för ditt företag och dina nuvarande behov innebär i sig att de kommer att misslyckas någon gång.
Och även om det alltid är ett alternativ att anlita en personlig affärscoach för att hjälpa dig igenom dessa problem, börjar det bli dyrt efter ett tag – särskilt när du är ett litet företag utan supergigantiska vinster.
Troligtvis finns det ställen du kan gå till för att få personlig uppmärksamhet och råd (gratis!) för att få ditt lilla företag att växa, komma förbi dina utmaningar och lära dig hur du ska börja på rätt fot i ditt nya företag.
Oroa dig inte – jag kommer inte att föreslå några bloggar eller online-forum där vem som helst kan logga in och ge halvtaskiga råd.
Om det är online – för det här inlägget i alla fall – är det off-limits. (Jag gör ett undantag, men du kommer att se varför.)
Jag vill visa dig platser dit du kan gå för att få gratis, personlig, personlig affärsrådgivning från personer som har varit där och gjort det.
SCORE
SCORE, som står för Service Corps of Retired Executives, är den ultimata platsen för att få gratis, kvalitativa råd från personer som redan har en livstid av erfarenhet av att utveckla framgångsrika företag.
Varje medlem i SCORE är en pensionerad chef eller företagare.
De har haft otroliga framgångar, upplevt förkrossande misstag och misslyckanden, och har fortsatt och hållit sina företag lönsamma. Och de har en mängd information, erfarenhet och råd som de är redo att dela med sig av.
Deras kärnverksamhet är att koppla småföretagare och entreprenörer till mentorer som kan vägleda dem i att bygga upp ett framgångsrikt företag.
Och ännu bättre, det är gratis.
Det sponsras av Small Business Administration och en rad andra sponsorer som Google, Intuit, Microsoft, Staples, Office Depot, Vistaprint, Huffington Post, Entrepreneur Magazine, Inc och Wall Street Journal, bland andra.
Med sådana namn på hög nivå som stödjer projektet förväntar man sig redan att det ska bli otroligt. Och från min personliga erfarenhet är det det.
Där jag bor är SCORE-medlemmar enormt engagerade i det lokala entreprenörs- och affärssamhället och letar alltid efter sätt att nå ut och hjälpa oss.
Sedan jag gjorde mina första kontakter med SCORE-medlemmar har jag blivit ombedd att tala vid några av deras evenemang och fått en gratis panelgranskning av en liten handfull pensionerade chefer som hjälpte mig att se hur jag skulle ta nästa steg i mitt företag när jag kände mig fast.
Men även om du inte har träffat SCORE-medlemmar personligen ännu kan du fortfarande dra nytta av deras kostnadsfria, personliga råd genom att begära en mentor här.
Och råden finns där för vem som helst i alla stadier av affärsverksamheten – inte bara för personer som ska starta.
Till exempel hade Designing Digitally varit verksamt i 10 år, och även om de var framgångsrika ställdes ägaren inför nya utmaningar som process, produktion, planering, försäljning, marknadsföring och hantering av sin egen arbetslista. Så han tog kontakt med SCORE för att få råd.
”När mentorerna hade hjälpt oss att förbättra våra processer”, säger ägaren, ”fokuserade vi på att bygga upp en starkare pipeline mellan säljarna och produktionsteamet.”
Med möten två gånger i veckan med mentorerna tar företaget på sig fler arbetsuppgifter och anställer och utbildar säljare för att ta dem till nästa nivå av framgång.
Community College Small Business Centers
De flesta community colleges kommer att ha ett Small Business Center som åtminstone delvis finansieras av regeringen.
Anledningen till att de finns där och att regeringen investerar i dem är för att stödja den lokala ekonomin och bidra till att stärka dess tillväxt. Och många gånger är det bästa sättet att göra detta att erbjuda stöd till motiverade individer, eftersom det ofta visar sig vara en otrolig investering med stor avkastning på investeringen.
Sidan för småföretagscenter från den kommunala högskolan i min stad sammanfattar det ganska bra: ”Vårt mål är att öka antalet livskraftiga företag i hela staten genom att tillhandahålla högkvalitativ och tillgänglig hjälp till småföretagare, vilket i sin tur leder till att arbetstillfällen skapas och bibehålls.”
Och en av de viktigaste tjänsterna som de erbjuder för att hjälpa till med detta är professionell företagsrådgivning – som ges utan kostnad.
De finns där för att hjälpa dig med juridiska frågor, planering, tillväxt, kassaflöde, att sätta upp vettiga mål och att nå dessa mål.
De erbjuder till och med gratis tjänster som HR, bokföring, patent, webbdesign, marknadsföring och företagsledning.
MeetUp – Startup Planning Sessions
Jag ska erkänna: denna strategi för att få gratis, högkvalitativ affärsrådgivning är lite mer träffsäker än de två alternativen som nämns ovan.
Särskilt eftersom när du har en gratis grupp som är öppen för allmänheten kommer du oundvikligen att få många wannapreneurs eller personer som bara pratar och inte gör något.
Men om du fokuserar på evenemangsbeskrivningarna i MeetUp-grupperna kan du verkligen hjälpa dig själv att sortera bort de dåliga äpplena och gå dit där de goda (gratis!) råden finns.
För när du får en träff kan det vara en av de mest värdefulla sakerna någonsin.
I entreprenörernas MeetUp-grupper i ditt område kan du titta igenom deras tidigare evenemang för att hitta dessa saker:
- Ett bra antal RSVPs
- Kommentarer från deltagarna om hur värdefullt mötet var
- Varje möte som ett ämne med fokus
- Det finns workshop-stil möten sker där alla kommer för att arbeta med sitt företag och inte bara prata om hur bra det är att vara egenföretagare
- Det är en grupp som har varit igång i mer än några månader
Och om du verkligen behöver några bra, gedigna affärsråd, föreslår jag att du verkligen letar efter och går efter MeetUps som är märkta med ”workshop” eller ”arbetsgrupp” eller ”arbetssession” eller något liknande.
Ett annat tips är att gå efter planeringsfokuserade möten. I min stad finns det en MeetUp som enbart fokuserar på Lean Startup-metodiken, och varje enskilt möte är inriktat på att hjälpa deltagarna att planera sin verksamhet. Det bästa är att det leds av personer som har erfarenhet av att starta företag och göra dem framgångsrika, så om du tar med dig dina idéer dit kan de ge dig sin egen erfarna input.
4. BusinessAdvising.org
Okej, det är tekniskt sett en webbplats, men den ”online”-del som spelar roll är bara att det är så de matchar dig med en frivillig rådgivare… och att rådgivningen kan ske virtuellt.
Men jag tror att vi alla kan hålla med om att det är nästan lika bra (om inte lika bra) att träffa en rådgivare (gratis!) via Skype som att träffa en person personligen – särskilt när rådgivaren är handplockad för din specifika situation.
Och enligt deras hemsida ökar småföretag som arbetar med en rådgivare via deras program sina intäkter med 26 procent och skapar arbetstillfällen 11 gånger högre än den nationella nivån – vilket inte är en möjlighet att ignorera, om du frågar mig.
Den enda potentiella nackdelen är dock att de inte betjänar helt nya företag.
Kraven är att du måste ha varit verksam i minst två år, ha en årlig omsättning på minst 150 000 dollar, ha minst två heltidsanställda och antingen vara inriktad på att skapa arbetstillfällen i ekonomiskt underförsörjda samhällen eller ha ett övertygande socialt uppdrag.
Men de säger att de är flexibla, så om du inte uppfyller kriterierna till 100 procent kan du fortfarande ta kontakt. (Det skadar inte, och ärligt talat, vad har du att förlora?)
Varje rådgivare ombeds att engagera sig i fem timmar per månad och person som de är mentor för – vilket innebär minst ett samtal på en timme varje vecka.
Kipper Clothiers, ett socialt orienterat företag som inte hade erfarenheten för att kunna skala upp i takt med att de fick fler och fler beställningar, vände sig till BusinessAdvising.org för att få hjälp när de behövde det.
Efter att ha arbetat med en mentor omstrukturerade grundarna sin marknadsföringsplan, fick nya kunder och lärde sig att anordna fantastiska evenemang.
Angela T. Jones hade aldrig drivit ett eget företag innan hon startade Super Woman Productions and Publishing. Och när hennes verksamhet började växa insåg hon att hon verkligen behövde råd.
Hennes mentor hjälpte henne att förbättra marknadsföringen av sina erbjudanden, öka engagemanget hos sin målgrupp och se helheten i sina ansträngningar.
Avoo
Okej, jag vet att jag lovade att inte använda några webbplatser eller forum, men jag kommer att inkludera en eftersom den är för bra för att inte ignoreras.
Avoo är ett företag som hjälper företagare att anlita erfarna advokater för att hjälpa dem med sina juridiska frågor och problem.
Men som en del av deras webbplats har de också en sida där du kan skicka in en fråga och få ett svar från en riktig advokat gratis – ofta inom en dag.
Det är perfekt om du har googlat dig dum i huvudet för att hitta ett svar på något som du bara inte kan lista ut, men du vet att det är en fråga som en advokat lätt skulle kunna besvara – så det finns ingen anledning att anlita en advokat för att konsultera dig i en timme.
Och ja, det är gratis.
Här är frågeformuläret där du kan begära kostnadsfri juridisk rådgivning utan att behöva betala en advokats konsultationsavgift i timmen.
Small Business Legal Clinics
Ironiskt nog, även om det här inlägget inte handlar om att fokusera på webbplatser, har jag inte en enda webbplats som jag kan hänvisa dig till för att avslöja information om detta.
Allt jag kan säga att du ska göra är att googla något som ”small business legal clinic + ” eller ”small business clinic + ” och kanske ersätta ”clinic” med ord som workshop, center, class, support group eller seminar. ”Pro bono” är också ett bra begrepp att lägga in där.
Det är lite arbete och lite konst, men det tar inte så lång tid att ta reda på om det finns något i din närhet, och om det finns kan det vara ett bra ställe att gå till för att få gratis, högkvalitativ affärsrådgivning.
Till exempel, när jag googlade på det, hittade jag NC LEAP, som jag inte ens visste att det fanns tidigare.
Det erbjuder tjänster till företagare med låga tillgångar för vilka det till och med skulle vara svårt att starta eget – och hjälper till att se till att de får vad de behöver för att lyckas i stället för att bli en statistik över ännu ett misslyckat företag.
Access till alla juridiska tjänster för deltagarna är pro bono, vilket innebär att advokaterna erbjuder dem på frivillig basis och att de är gratis för dig som företagare.
Andra evenemang som detta inkluderar saker som erbjuds av oberoende advokatbyråer, B2B-företag som har Pro Bono-erbjudanden och evenemang, och du kommer förmodligen också att se ditt community college och SCORE-erbjudanden (som nämns ovan) dyka upp i denna sökning.
Women’s Business Centers
Small Business Association (SBA) startade Office of Women’s Business Ownership (OWBO) 1979 för att se till att kvinnor – som historiskt sett har varit utestängda och underbemannade i företagarvärlden – deltar mer i ekonomin.
Bortsett från utbildning och rådgivning erbjuder OWBO också saker som finansiella resurser via företagslån, tillgång till upphandlingsmöjligheter och lokala kontor där du kan få kontakt i ditt eget samhälle.
Verktyget på den här sidan hjälper dig att hitta Women’s Business Centers i din delstat – komplett med adresser och telefonnummer så att du vet vart du ska gå och vem du ska ringa om du behöver hjälp.
Och eftersom de är en del av SBA-nätverket är de också starkt sammankopplade med resurser som SCORE och community colleges för att hjälpa dig att få ut så mycket som möjligt av alla de kostnadsfria resurser som står till buds för dig som ägare av ett litet företag.
Veterans Business Outreach Centers
Med 19 olika deltagande centra runt om i USA är dessa centra inte lika lättillgängliga som andra, men om du är en veteran med ett litet företag är de definitivt något att dra nytta av – även om det närmaste centret ligger två stater bort.
Programmet är utformat för veteranföretagare som antingen redan har ett litet företag i drift eller som funderar på att starta ett.
Om du bara funderar på att starta ett eget företag erbjuder de konceptbedömningar, seminarier före affärsplanering som tar upp frågor om egenföretagande, förberedelser för affärsplanering och genomförbarhetsanalyser för att förutsäga din sannolikhet att lyckas.
Och när du väl har startat ditt företag erbjuder de rådgivning, utbildning i de entreprenörsfärdigheter som krävs för att få företaget att växa, mentorskap från erfarna personer och tillgång till tjänster som internationell handel, marknadsföring på nätet, bokföring och franchising.
Och ännu bättre är att det för närvarande leds av Barbara Carson, som själv har 20 års erfarenhet av militärtjänstgöring och som har varit entreprenör sedan 2006. Hon är en person som har varit där & gjort det i alla aspekter av att vara en militär veteran och en entreprenör, så hon har ditt bästa intresse i åtanke.
Slutsats: Fantastiska, kostnadsfria råd väntar på dig
Så i princip, som du kan se, finns det fantastiska, kostnadsfria affärsråd från vänliga människor som har ”varit där, gjort det” där ute och bara väntar på dig. Allt du behöver göra är att ta lite initiativ för att avslöja var det finns i din stad.
Jag har blivit överraskad över hur tillmötesgående och trevliga människor är när det gäller att hjälpa mig när allt jag gör är att helt enkelt be om det. Och det har definitivt hjälpt mig att se den större bilden av mitt företag utanför mitt eget perspektiv, vilket har varit avgörande för att planera smarta nästa steg som är vettiga för tillväxten och inte bara för min egen personliga bekvämlighet.