Dysfunktionella föräldrar är ganska vanligt, men ibland kan dysfunktionen gå bortom enstaka uppbrott eller missförstånd och övergå i komplicerade och skadliga mönster som kräver mer än en kopp te och en pratstund för att lösas. Uttrycket ”giftigt föräldraskap” populariserades först av psykologen dr Susan Forward i hennes bok Toxic Parents, men begreppet har funnits lika länge som föräldraskap har funnits. Experter berättar för Bustle att dynamiken i giftigt föräldraskap kan vara svår att känna igen, särskilt för de barn som fortfarande möter sina föräldrars sårande beteende regelbundet.

Vissa giftiga föräldrasituationer är ganska uppenbara, men andra är mindre uppenbara. Giftiga föräldrar kan vara avsiktligt illvilliga, men oftare är de bara självcentrerade och förstår inte att deras barn har egna motstridiga känslomässiga behov och önskningar.

”Allt kretsar först och främst kring dem”, säger terapeuten Heidi McBain, L.M.F.T., till Bustle. Även om alla föräldrar kan göra misstag då och då, gör en giftig förälder det på allvarligare sätt. Den dynamiken behöver dock inte vara för evigt. Toxicitet kan också ibland förändras till en rimlig vuxenrelation, om båda parter är redo att arbeta och förändras.

Här är sju tecken som experter menar är en vägledning för att känna igen giftigt föräldraskap.

De behöver att deras barn tar hand om dem

Ett klassiskt giftigt mönster i föräldra- och barnrelationer, säger McBain, är att föräldern ber barnet att vara deras förälder och att fixa och stödja dem. Den tekniska termen för detta är att ha en känslomässigt omogen förälder. Det handlar inte om att hjälpa en förälder om han eller hon är handikappad, eller saker som att ge honom eller henne mat när han eller hon är sjuk. I stället ställer det krav på barnets känslomässiga och fysiska energi för att få föräldern att känna sig trygg och älskad – vilket är tänkt att vara förälderns uppgift, eller ett tvåvägsförhållande mellan vuxna barn och deras föräldrar.

Dera känslor kommer alltid före deras barns

I en giftfri situation värderas och tas alla parters känslor lika högt och tas om hand. En typ av giftighet innebär dock att den giftiga personens känslor alltid dominerar varje situation – möjligen för att de är de mest högljudda och flyktigaste. ”Deras barns önskemål och behov ignoreras eller anses inte vara viktiga eller minimeras”, säger McBain. Giftiga föräldrar kan kräva att komma först i varje situation, även i de situationer där deras behov inte prioriteras. Detta känslomässiga ogiltigförklarande kan få många långsiktiga konsekvenser, bland annat genom att få barnet att känna att de har fel eller är galna för att de har rationella känslomässiga reaktioner.

De är hemligt missbrukande

Toxicitet kan ske bakom stängda dörrar. ”Giftiga föräldrar kan också vara fysiskt eller känslomässigt missbrukande”, säger McBain. Övergrepp av alla slag döljs ofta, vilket gör det svårt för barn att anförtro sig eller nå ut för att få stöd. Att göra ett barn medskyldigt till att dölja detta missbruk och samtidigt utsätta det för dess effekter – förlägenhet, isolering, oförmåga att lita på en förälder, en kaotisk barndomsmiljö – är ett tecken på giftighet.

De skapar osäkra utrymmen

Toxiska föräldrar kan försätta sina barn, vuxna eller inte, i obekväma eller till och med farliga situationer utan någon som helst respekt för deras känslor eller säkerhet. ”De kanske inte håller sina barn säkra eller gör dåliga val som utsätter deras barn för fara”, säger McBain. Detta är en form av försummelse som gör det tydligt att deras barns miljö inte står högst upp på deras prioriteringslista, om den överhuvudtaget är närvarande.

De vägrar låta sina barn växa upp

Toxiska föräldrar kan motsätta sig tanken på att barnen ska få självständighet. ”De kan ha svårt att acceptera att barnen lämnar hemmet och lever sina egna liv, som om en förlängning av dem är ute i världen”, säger McBain. Personer med den här typen av giftiga föräldrar tillåts inte växa upp och kan se sina vuxenbeslut underminerade och sina liv kontrollerade på samma sätt som när de var yngre. Terapeuter hänvisar till detta som enmeshment, när det är mycket svårt för vuxna barn att ta sig ur familjedynamiken till ett självständigt liv. Om autonomi hävdas kan dessa föräldrar bli förvirrade, olyckliga, manipulativa eller aggressiva.

De känner inte igen gränser

Gränser är viktiga i alla relationer, även mellan familjemedlemmar. Giftiga föräldrar kan dock ofta ignorera dem, säger McBain. ”Det kan finnas en brist på gränser och autonomi mellan förälder och barn”, säger hon. Detta innebär att även om det finns en tydlig uttalad no-go-zon fortsätter föräldern att överskrida den, avsiktligt eller utan att tänka på det. Att hävda ordet ”nej” – och veta att det kommer att respekteras – kan inte ske i denna giftiga familjedynamik utan en hel del mothugg.

De skrämmer sina barn

Vuxna som upptäcker att de, trots sina trygga jobb, vänskapsgrupper, stöd utifrån och andra attiraljer av självständighet, fortfarande känner rädsla när deras föräldrar ringer kan ha upplevt en giftig barndom. De tror inte riktigt att deras förälder inte kan skada dem och behåller känslorna och känslorna från barndomen närhelst en höjt röst eller ett potentiellt gräl hotar.

Det som är bra, menar McBain, är att giftighet inte behöver vara permanent. En giftig förälder eller vårdare kan vara villig att bygga upp en hälsosam relation med ett vuxet barn – en relation där deras egna problem inte dominerar landskapet. Relationer kan återuppbyggas om alla är villiga att göra det arbete som krävs för att gå vidare.

Expert:

Heidi McBain LMFT, terapeut