Themsen har varit synonymt med rodd i nästan tre århundraden. I augusti 1715 samlades ett halvt dussin ”vattenmän” – roddare som transporterade passagerare på floden – under London Bridge för Storbritanniens första roddtävling. Nästan 200 år senare, vid de olympiska sommarspelen i London 1908, trängdes åskådarna vid stranden av Henley-on-Thames, där den årliga kungliga regattan äger rum, när brittiska roddare tävlade mot besättningar från sju länder, däribland Kanada, Ungern och Nederländerna. Englands lag tog guldmedaljer i alla fyra matcherna och vann dessutom tre silver- och en bronsmedalj. ”Resultatet av tävlingen”, rapporterade Times of London, ”var en triumf för det engelska roddarskapet.”

Themsen kommer att stå i fokus den 27 juli under de olympiska spelens öppningsceremoni, när facklan kommer att bäras på en scen som flyter nedför den anrika vattenvägen. Eftersom Internationella olympiska kommittén beslutade att varierande strömmar i floden skulle ge vissa roddbanor en orättvis fördel, kommer roddtävlingen att äga rum vid sidan av floden, i en konstgjord vattenväg, Dorney Lake. (De flesta olympiska båtsporttävlingar, från Stockholm 1912 till Peking 2008, har av samma skäl hållits i naturliga sjöar eller konstruerade banor). Dorney Lake ligger ett stenkast från floden, på vägen ner till dess ägare, Eton College.

Eton, den nästan 600 år gamla förberedande skolan som bland sina studenter har romanförfattaren Ian Fleming, premiärminister David Cameron och prins William, är berömd för sin fanatiska hängivenhet till rodd. Mer än hälften av skolans 1 300 elever ror på fritiden. 140 tillhör det som Dorney Lake’s verkställande direktör, Ivor Lloyd, beskriver som en ”högpresterande, tävlingsinriktad grupp”. Dussintals Etonians har fortsatt att ro i de olympiska spelen, däribland den fyrfaldige guldmedaljören Sir Matthew Pinsent, som nu är 42 år. I generationer har Etons besättningar tränat och tävlat på Themsen, men på 1990-talet gjorde fritidsbåtstrafiken att det blev farligt att ro där. Dorney Lake, även känd som Eton College Rowing Center, färdigställdes 2006. Den 2 200 meter långa sjön har ett djup på 3,5 meter, vilket är det minsta djup som krävs för att förhindra dragning på skrotarna. Dorney var platsen för 2006 års världsmästerskap i rodd, som Lloyd kallar ”en testkörning inför OS”.

Nya läktare vid Dorney kommer att rymma 20 000 åskådare. De olympiska roddtävlingarna, som börjar den 28 juli, kommer att pågå i sju dagar i rad. Programmet har under årtiondenas lopp utökats till att omfatta fyra kategorier av roddare – lättviktsmän, lättviktsmän, lättviktsmän, kvinnor och lättviktskvinnor – och flera kategorier av 2 000 meter långa lopp: för par, åttor och enkel-, dubbel- och fyrdubbelskullar. Sex dagar av kanot- och kajaktävlingar kommer att följa, inklusive en kanotsprint på 200 meter – en tävling som gör sin olympiska debut.

För Lloyd, som innehar världsrekordet i att ro över Engelska kanalen (3 timmar och 35 minuter) och som fostrar olympiska mästare i Dorney och Leander Club i Henley-on-Thames, är utsikten att tävlingen kommer att äga rum på hans egen bakgård oerhört glädjande. ”Vi har väntat i sju år på detta”, säger han och hänvisar till tillkännagivandet 2005 att London skulle stå som värd för spelen. Han tillägger sedan, med typisk brittisk understatement: ”Vi är lugna och självsäkra”.