Trots den stora depressionen som drabbade landet var 1930-talet en spännande tid för konsten. Romanförfattare som William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell och F. Scott Fitzgerald producerade alla stora verk under 1930-talet. På teatern skrev Eugene O’Neill och Clifford Odets inflytelserika pjäser. Inom dansen smälte jazz och balett samman i Martha Grahams verk. Amerikanska målare och skulptörer producerade enorma offentliga konstverk och började röra sig mot en mer abstrakt stil. Jazz, hillbilly-musik och blues fick en bred publik på 1930-talet, medan Hollywoodfilmen omfamnade färg och utvecklade sin egen distinkta stil.

Som nästan alla andra drabbades konstnärer, författare och musiker av det ekonomiska klimatet under depressionen. I en sådan kristid fanns det en känsla av att Amerika hade gått vilse och att landet saknade en egen distinkt kultur. I ett försök att öka den nationella stoltheten och samtidigt bidra till att skapa en del arbetstillfällen för att hjälpa amerikanerna genom depressionen stödde regeringens Works Progress Administration (WPA), ett av president Franklin D. Roosevelts politiska program inom ramen för New Deal, regional konstnärlig verksamhet genom att ge federal finansiering till konsten. I många fall innebar detta att konstnärer kunde fortsätta att få betalt för att arbeta när marknaden för deras varor försvann. Tanken var inte bara att utveckla en modern amerikansk kultur utan också att återupptäcka en kultur som höll på att gå förlorad. Konstnärer, författare, filmskapare och musiker reste runt i landet för att dokumentera och låna från folklig (vanlig) kultur. Vissa fick betalt för att samla in och utveckla landets regionala konstformer. Fotografer som Walker Evans och Dorothea Lange försökte fånga de fattigas lidande, medan många romanförfattare försökte rapportera om lidandet genom att vända sig till journalistiken. Konstnärer som Edward Hopper, Georgia O’Keeffe och Charles Sheeler använde alla regionala landskap och scener i sina verk och blev på så sätt nära förknippade med vissa geografiska regioner i landet. Även författare var knutna till de platser de skrev om: Nathanael West blev känd som författare i Kalifornien, medan James T. Farrell förknippades med Chicago och William Faulkner med södern.

Under depressionen var konsten tvungen att tilltala en masspublik för att kunna fortsätta sin verksamhet. Det fanns inte längre tillräckligt med pengar för att stödja verk som inte sålde bra. I Hollywood tvingades många oberoende studior och teatrar att stänga, medan de stora studiorna vände sig till överdådiga musikaler, thrillers, skräckfilmer och populära dramer som lockade en större publik. Publiken som ville fly från sin vardag uppskattade barnstjärnan Shirley Temple och hennes sockersöta sång och dans. Swingmusiken, som spelades av orkestrar ledda av Count Basie, Benny Goodman och andra, underhöll på dansbanor runt om i landet. Tekniken bidrog också till att göra 1930-talet till en tidsålder för massunderhållning. Radion och jukeboxen gjorde dramatik, nationella nyheter och populärmusik tillgängliga även för avlägsna samhällen och landsbygdssamhällen.

Inom de vackra konsterna och scenkonsten var 1930-talet präglat av en konflikt mellan modernister och traditionalister. Modernisterna sökte sin inspiration i Europa och förknippade sig med högkultur. De föredrog experimentell konst, såsom abstrakt måleri, musik som saknade uppenbara melodier eller rytmer och romaner utan handling. Traditionalisterna fokuserade på amerikanska teman och realistiska bilder och förknippade sig själva med vad vissa kallade ”lågkultur”. De omarbetade folksånger och återberättade sagor från västvärlden. I slutändan dominerade varken ”hög” eller ”låg” kultur. Snarare började gränsen mellan de två att suddas ut. Från att ha börjat som enkel dansmusik växte jazzen till exempel till en mogen och mycket komplex musikform. Den blev en favorit bland medelklassens intellektuella i städerna, samtidigt som den var populär bland dansare. Författare som Raymond Chandler och Horace McCoy skrev kriminalromaner som diskuterades som litteratur, snarare än billiga thrillers, medan målare som Stuart Davis lånade bilder från populärkulturen och reklam för att skapa sina annars abstrakta verk. Inom alla konstarter blev den nya nationella kulturen en kultur av massunderhållning och populär americana, som visade ett djupt intresse för de ”vanliga” amerikanernas liv.