Den 4 oktober 1957 förändrades världen – och rymden runt omkring den – för alltid. Med Sovjetunionens framgångsrika uppskjutning av Sputnik började rymdåldern. Men denna triumfatoriska ingenjörskonst har också gett upphov till en annan typ av problem – rymdavfall.

Vad är rymdavfall? Enligt NASA definieras det som rymdskrot som omfattar både naturliga partiklar (tänk meteoriter) och konstgjorda partiklar (som de saker som vi på jorden tillverkar). Inter-Agency Space Debris Coordination Committee snävar in definitionen ytterligare som alla konstgjorda föremål i omloppsbana runt jorden som inte fyller någon användbar funktion.

Under våra årtionden av rymdforskning har vi skjutit upp mer än 8 593 rymdfarkoster runt om i världen. Från raketer till satelliter och till och med bilar, varje uppskjutning lämnar efter sig en bit skräp i omloppsbana. Det blir mer än 170 miljoner skräpbitar som kretsar runt vår planet, tusentals av dessa bitar är något större än en mjukboll. Det amerikanska försvarsdepartementet, i samarbete med NASA, övervakar för närvarande cirka 50 000 av dessa föremål, både små och stora.

Rymdavfall kan stanna i omloppsbana i århundraden så länge det befinner sig ovanför jordens atmosfär. Hittills är det största och äldsta överlevande människoavfallet en bit av den amerikanska Vanguard 1 som sköts upp 1958. Och om vi inte är försiktiga, finns det teorier om att det ständigt kolliderande skräpet kommer att orsaka katastrofala kollisioner.

Exempel på rymdavfall

Det finns mycket mer på vår himmel än stjärnor och planeter… inklusive över 8 000 ton avfall. Ryssland är den största bidragsgivaren av rymdavfall, med 6 512 objekt i omloppsbana. USA följer tätt efter med 6 262 objekt. Vad är det då som alla kastar ut i rymden?

Här är bara en kort lista över vad du kan hitta i det djupa hinsides:

• Icke-fungerande satelliter från stora kommunikationsföretag
• Övergivna startraketer som användes för att hjälpa rymdfarkoster att skjutas upp
• Fast…bränsleraketer från rymdfärjor som lossnar och flyter i omloppsbana
• Miljoner små färgfläckar som lossnar från satelliterna/rymdfarkosterna

Effekter av rymdavfall

Vad skulle hända om rymdskrot kolliderade in i sig självt? eller något annat?

• Astronauter skulle vara i fara eftersom deras dräkter inte är utformade för att skydda dem mot betydande skräp
• Den internationella rymdstationen skulle riskera att drabbas av allvarliga skador eftersom den behöver tid för att samordna en positionsändring
• Satelliter som kraschar eller faller ner från rymden skulle kunna orsaka förlust av mobiltelefonsamtal, GPS, internet och samordnade flygresor
• Ännu värre är att när skräp kolliderar med annat rymdavfall så skapas mer avfall!

14 Fakta om rymdavfall

Fakta 1: Den 6 februari 2018 sköt Elon Musk och hans företag SpaceX upp den första bilen i rymden. Elons personliga Tesla Roadster går på en oändlig loop av David Bowies ”Space Oddity”. Du kan till och med spåra var den befinner sig här.

Fakta 2: År 2007 förstörde Kina avsiktligt en av sina vädersatelliter för att testa ett nytt vapen. Det testet bidrog till över 3 000 bitar rymdskrot – det största som någonsin spårats.

Fakta 3: En bit rymdskrot kan nå hastigheter på 4,3 till 5 miles per sekund. Det är nästan 7 gånger snabbare än en kula och ungefär lika snabbt som att bli träffad av en bowlingkula som rör sig i 300 miles i timmen.

Fakta 4: Det finns cirka 4 700 satelliter kvar i rymden, men endast cirka 1 800 fungerar fortfarande.

Fakta 5: Donald Kessler, en forskare vid NASA, föreställde sig vad som nu är känt som ”Kessler-syndromet”, där han teoretiserade att ständiga kollisioner av konstgjorda objekt i rymden potentiellt kommer att förstöra telekommunikationen och hålla mänskligheten fångad på jorden.

Fakta 6: Den 10 februari 2009 råkade en privatägd amerikansk kommunikationssatellit, Iridium-33, krascha in i en rysk militärsatellit, Kosmos 2251, och det var den första oavsiktliga kollisionen i omloppsbana som någonsin inträffade.

Fakt 7: Under ett år var den internationella rymdstationen tvungen att samordna tre positionsförändringar för att undvika katastrofala kollisioner med rymdskrot, en bedrift som kräver flera dagars arbete.

Fakt 8: 1998 misslyckades en satellit och mer än 90 % av alla personsökare i världen slutade att fungera, vilket är en smygtitt på de konsekvenser som rymdskrot skulle kunna få om det kolliderar med vår teknik.

Fakt 9: Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration kommer i genomsnitt mellan 200 och 400 spårade rymdskrot in i jordens atmosfär varje år.

Fakt 10: Det mesta av rymdskrotet brinner upp vid återinträdet i atmosfären, men om det inte gör det behöver du inte oroa dig! Din chans att bli träffad av ett fallande rymdavfall är 10 miljoner gånger mindre än den årliga chansen att bli träffad av blixten.

Fakta 11: Forskare i Peking, Kina, arbetar på ett sätt att förvandla rymdavfall till bränsle genom att förvandla avfallet till en plasma av positiva joner och elektroner genom höga temperaturer. Tänk dig DeLorean i ”Tillbaka till framtiden”.

Fakta 12: Det amerikanska flygvapnet arbetar på ett program som kallas Space Fence för att hjälpa till att spåra den nuvarande mängden skräp i omloppsbana och utvidga ett ”virtuellt staket” runt planeten.

Fakta 13: USA:s regering loggade 655 ”nödrapporteringspliktiga” varningar till satellitoperatörer om potentiella kollisioner med rymdskrot.

Fakta 14: I september 2018 testade forskare framgångsrikt ett nät för att hjälpa till att fånga upp skräp i omloppsbana och bränna det i jordens atmosfär.

Vad görs för att minska rymdavfallet

Samtidigt som internationella riktlinjer rekommenderar att satellitoperatörer ska ta bort rymdfarkoster från lågomloppsbanan (LEO) inom 25 år efter farkostens uppdrag, har endast 60 procent gjort det. Även med dessa bestämmelser finns det fortfarande mycket mer arbete som behövs.

Som en kostsam åtgärd för att rensa upp rymdavfallet ses det ofta inte som en prioriterad fråga för regeringarna. Men att göra det skulle kunna vara mycket värdefullt. Med mer än 3 000 döda satelliter i omloppsbana finns det många möjligheter att utforska återvinningsalternativ. Var och en av dessa satelliter och så många andra delar av rymdavfallet innehåller sällsynta, dyra komponenter.

Företag som SpaceX, Astroscale och removeDEBRIS intresserar sig för kosmos, och fler människor blir intresserade av och medvetna om behovet av att minska rymdavfallet.