Ett ögonblick är de förtjusande pälsdjuren, i nästa ögonblick är de skoningslösa mördarna.David Profumo tar en titt på vesslan, ett av Storbritanniens minsta men mest fascinerande rovdjur.

Vesslan är världens minsta rovdjur

Smidigt, elegant och smidigt är vesslan det minsta rovdjuret i landet och i världen. Hanen av arten är vanligen cirka 15 cm lång, men så strömlinjeformad att den kan klämma sig igenom ett utrymme som är lika stort som en vigselring i diameter.

Vaslar är ständigt på jakt

Det finns inget småskaligt med deras aptit. Med sin snabba ämnesomsättning och hektiska hjärtslag är vesslan alltid på qui vive och behöver minst fem måltider om dagen – en fullvuxen hane kan äta en tredjedel av sin kroppsvikt dagligen. De letar efter föda dygnet runt, har en god nattsyn och ett distinkt grönt ögonsken.

De är hänsynslösa mördare

Ditt smygande, skurkaktiga rykte har lett till att de (kanske orättvist) har fått en typografi av smygande, illvilliga och blodtörstiga mördare – tänk till exempel på vesslorna i ”Wind in the Willows”, eller på konnotationerna i den Shakespeariska frasen ”weasel words”. Men det sätt på vilket de dödar sina byten hjälper inte direkt deras sak: precis som stora katter dödar vesslor sina offer med ett bett i skallbasen och äter sedan upp innehållet i skallen. Mushjärna är deras favoritmat.

Det finns hundratusentals av dem omkring

Mustela nivalis vulgaris är en underart av den rovdjursfamilj som inkluderar iller, tallmårdar och uttrar, och är utbredd över de brittiska öarna, även om den saknas på Irland. Populationerna är svåra att uppskatta, men vi har troligen omkring 450 000 stycken. Det är en anpassningsbar, lurig varelse som rör sig från bergssluttningar till sanddyner och föredrar buskskikt, stenmurar och höstkärr.

De byter färg under året

Vesslan – även känd på olika sätt som långmus, mertrik eller rezzil – liknar en mindre utgåva av sin kusin hermelinen, men med kortare svans som saknar svart spets. Med en kastanjebrun rygg och en blek mage är den också en vändskinnsvarg som hermelinen, med ett päls som blir hermelinvitt under vintern.

De är briljant anpassade till sitt arbete

Vesslan har en lång hals som gör det möjligt att hålla det medhavda bytet borta från dess korta, flitiga ben; den går ofta fram i puckliga språng eller förföljer små gnagare i anfall och starter, som en livsfarlig lek med mormors fotspår. Ibland står en vessla på bakbenen för att skanna terrängen.

De är inte rädda för att ta byten i sin egen storlek – eller större

Din form är idealisk för att förfölja skogsmöss och sorkar i sina egna tunnlar, men de slutar inte där. De tar gärna kaniner som är dubbelt så stora som de själva och plundrar gärna ett hönshus.

Denna förkärlek för ägg och kycklingar har gjort vesslor till den uttalade fienden för dem som bevarar fågelvilt; andra lantbrukare betraktar dem dock som vänner, eftersom de är ett hängivet gissel mot råttor.

De utför en ”dödsdans”

Det påstås att vesslor utför en märklig dödsdans – en ”vesselvals” som är utformad för att hypnotisera förvirrade byten. Detta beteende är dock ingen uppvisning: det orsakas troligen av en maskliknande parasit som sitter bakom ögonen och orsakar skrjabingylos, vilket ger ett irriterande tryck på hjärnan.

De är helt ofarliga för människor

En myt lever kvar om att vesslor jagar i flockar och till och med attackerar människor – en lantarbetare rapporteras ha varit tvungen att avvärja en svärm med sin vagnpiska. I själva verket är de solitära mördare, även om det händer att mödrar förkläcker sina ungar på träningsresor.

De är inte precis vad man skulle kalla romantiska…

I februari kommer honan i brunst och hanens testiklar växer sig utspända. Det finns ingen riktig parbindning. Efter en obeveklig uppvaktning (hanen biter sin käresta i nacken) följer kraftiga samlag, där hanens baculum (penisbenet) hjälper till att få in den inre delen av könet. Han spelar ingen roll i föräldraomsorgen, och honan kan faktiskt ha fler paramoarer under brunsten.

…men man trodde en gång att de hade ljudsex

Förr trodde man att vesslor hade ljudsex. ”De parar sig inte i sina bakre delar”, hävdade den genialiske Edward Topsell 1658, ”utan i öronen, och föder sina ungar i munnen”. Plutarch tog detta som en metafor för överföringen av mänsklig visdom. Myten härstammar från Ovidius Metamorfoser, där Lucina (förlossningens gudinna) förvandlar en tjänsteflicka till en vessla för att hon hånade henne. Detta kan förklara varför deras närvaro anses olycksbådande, särskilt inför ett bröllop, även om vidskepelser finns i överflöd om att det är ett förebud om olycka.

De stjäl sina offrens hem och gör dem sedan till sina egna

Vaseldjur gräver inte i marken, utan gör sina hålor i den besegrade människans tunnlar, som är fodrade med offrens pälsar. De första kullarna på fyra till sex ungar dyker upp i april och eftersom de blir könsmogna vid tre månader kan dessa själva föröka sig under sommaren. Det har beräknats att en enda hona teoretiskt sett skulle kunna vara ansvarig för födseln av mer än 500 vesslor under ett år. Dödligheten är dock hög – den långa musen är predator för rävar och ugglor och i det vilda verkar få överleva mer än ett år.

Och slutligen, varifrån kommer ”Pop goes the Weasel”? Inte vesslor

Den förbryllande barnreimen ”Pop goes the weasel” handlar egentligen inte om en vessla – man tror att den handlar om en päls. Teorin går ut på att den anspelar på pantsättningen (pop) av en kappa (weasel och stoat, på rimmande slang) för att samla in pengar till Eagle tavernan. En annan teori går ut på att den har sitt ursprung i det repetitiva ”pop” från vävarens ”weasel”, ett hjul som mätte av garn.