Det må vara ett litet land i landmassa, men Costa Rica är en av världens största naturliga lekplatser. Costa Rica gränsar mellan Nicaragua och Panama och kan skryta med världens största täthet av flora och fauna förutom en varierad terräng av berg, dalar, skogar, vulkaner, stränder, sjöar och floder. En översikt över de bästa platserna att besöka i Costa Rica:

10. Tamarindo

Solsken året runt, hisnande vyer, avslappnad atmosfär och närheten till nationalparker gör Tamarindo till ett populärt resmål för familjesemestrar och miljöäventyr. Tamarindo ligger på Costa Ricas Stillahavskust och är en av de mest utvecklade och lättillgängliga strandstäderna i regionen med asfalterade vägar och gott om turistanläggningar.

Mindre än en timme från staden Liberia är Tamarindo ett litet tropiskt paradis som lätt kan utforskas till fots, med taxi, hyrbilar och skotrar. Tamarindos främsta attraktion är den vidsträckta stranden där besökarna kan njuta av ett brett utbud av aktiviteter från simning till surfing, kajakpaddling, segling, snorkling, dykning, vindsurfing och båtkryssningar. Med djuphavsvatten som vimlar av snapper, marlin, grouper och tonfisk samt andra troféfiskar är Tamarindo ett sportfiskemekka med förstklassiga flottor och riklig verksamhet. Golfspelare kommer att glädja sig åt Tamarindos golfbanor i världsklass.

Med närhet till regnskogen kan besökare njuta av äventyr som djungelvandringar, ATV-turer, ridning och forsränning. Den närliggande nationalparken Marino Las Baulas, som är hemvist för ett av landets viktigaste reservat för häckande läderbottnade havssköldpaddor, är också en utmärkt plats för vandring, fågel- och djurskådning.

9. San Jose

Costa Ricas huvudstad och största stad, San Jose, omges av grönskande dalar och berg och är en modern stad med boende, shopping, restauranger, nattliv samt konst och kultur. Den livliga staden är lätt att utforska till fots, med taxi och bussar och ligger på en platå i landets geografiska centrum, vilket gör den till en utmärkt utgångspunkt för att utforska andra destinationer i Costa Rica.

En attraktiv blandning av historisk spansk och modern arkitektur, och i stadens livliga centrum finns landmärken, myndighetsbyggnader, kulturlokaler och högljudd trafik. San Jose är värd för ett antal museer som erbjuder en introduktion till landets historia, kultur, konst och djurliv. San Jose har också ett antal centra för scenkonst och teatrar som presenterar konserter, danser och dramer året runt, inklusive Nationalteatern, som beundras som en av landets mest imponerande arkitektoniska sevärdheter. Turister kan också njuta av att bläddra bland San Joses färgglada marknader efter souvenirer samt San Pedro Mall, ett av Centralamerikas största köpcentrum.

Avkoppling och rekreation utomhus kan hittas bland stadens charmiga torg, grönområden och offentliga parker som har trädgårdar, sjöar, idrottsområden och konstnärliga verk. Några av de mest populära är nationalparken, San Jose Central Park och La Sabana Metropolitan Park. Simon Bolivar Zoo är ett bra ställe för hela familjen att se djurarter från Costa Rica såväl som från hela världen.

8. Chirripo nationalpark

Chirripo nationalpark, som sträcker sig över de tre provinserna Limón, Cartago och San Jose i södra Costa Rica, skyddar en mångfald av livsmiljöer och vilda djurarter, vilket gör den till en skattgömma för ekoturister och naturälskare. Nationalparken är uppkallad efter landets högsta berg, Cerro Chirripó, och har en kombination av trädlösa bergsplatåer, ormbunkslundar, sumpmarker, frodig regnskog och glaciärsjöar som alla är hemvist för ett överflöd av flora och fauna.

Några av de mest anmärkningsvärda sevärdheterna i nationalparken är bland annat La Amistad International Park Cloudforest, Rabbit Valley, Monte Sin Fe och Cerro Terbi, som alla är naturpärlor som erbjuder en hisnande utsikt. Välmarkerade stigar leder genom parken och ger möjlighet att beundra de olika landskapen och se apor, leguaner och sällsynta fåglar som den strålande quetzalen. De som vill klättra till bergets topp bör räkna med kyliga nattemperaturer och en tredagars tur och returresa.

Nationalparken är också en av de få platser i Costa Rica som är lämpliga för teknisk bergsklättring. Rangerstationer finns på olika platser i parken och erbjuder camping, rustikt boende och besöksinformation. Chirripo kan nås från staden San Isidro de El General.

7. Rincon de la Vieja

Nationalparken Rincon de la Vieja, som ligger i Costa Ricas norra Stillahavsregion, är uppkallad efter sin huvudattraktion, en stor rykande vulkan. Intressanta, naturliga inslag som kratrar, ångor, bubblande gyttjegropar och varma källor samt en extraordinär mängd växt- och djurliv gör denna nationalpark till ett populärt resmål.

Runt omkring vulkanen finns ett stort antal hektar med vandringsleder som leder genom trädbevuxen grönska och molnskog för att avslöja spektakulära scener som fantastiska vattenfall, vulkaniska kratrar, gyttjebrunnsgropar och slätter som är genomsyrade av lila orkidéer. Den mest populära leden, Las Pailas, är en kort rundvandring som är idealisk för alla erfarenhetsnivåer och leder till ångande fumaroler och kokande lerkärl. En annan stig, Sendero Cangreja, leder vandrare till parkens mest hyllade kaskader, de dolda vattenfallen, som störtar ner i vackra laguner och naturliga simbassänger. Mer erfarna vandrare som vill ha en större utmaning kan ta sig an den åtta timmar långa vandringen tur och retur till kratern på vulkanens topp.

Förutom vandring kan parkens besökare njuta av andra aktiviteter som camping, canopy tours, ridning, whitewater tubing, bad i varma källor och att se några av de många vilda djuren som inkluderar papegojor, tukaner, tvåtåiga sengångare och brålappar. En annan upplevelse som kan tilltala vissa är möjligheten att bo på en av parkens flera fungerande boskapsrancher där de kan delta i dagliga sysslor som att driva boskap och sköta hästar. De flesta besökare kommer till nationalparken med hyrbilar, taxibilar och bussar från den närliggande staden Liberia.

6. Corcovado nationalpark

Corcovado nationalpark, som av många betraktas som kronjuvelen i Costa Ricas nationalparksystem, är så överflödande av utmärkta möjligheter för vilda djur och växter att det är en plats som kan garantera många observationer. Corcovado nationalpark ligger på Osahalvön i sydvästra Costa Rica och hyser flera viktiga ekosystem som inkluderar mangrovesump, regnskog, palmskog och molnskog förutom stränder och kustnära livsmiljöer.

Med flera vandringsleder som slingrar sig genom parken har besökare här större chans än någon annanstans i landet att få se några av Costa Ricas mer svårfångade och sällsynta arter som rödryggiga ekorrar, jaguarer, harpyaörnar, vitkindade peccarier och Bairds tapirer. Det är också möjligt att se ocelotter, pumor, sengångare, näsor, apor (bröllops-, spindel- och vitkindade kapuciner), pilgiftsgrodor, glasgrodor och ett stort antal fågelarter. En promenad längs stranden kan ge en glimt av havssköldpaddor, eremitkräftor, pelikaner och scharlakansröd ara som flyger över oss. Förutom det rika djurlivet ger vandringslederna besökarna också möjlighet att titta på intressanta klippformationer, exotiska växter och vackra vattenfall. Kanotpaddling på floden är ett annat roligt sätt att uppleva parkens biologiska mångfald.

Anslutningen till Corcovado nationalpark sker via den närmaste staden, Puerto Jimenez, där besökare kan ordna rundturer, hyra cyklar, hästar, fyrhjulsdrivna fordon eller välja en bussresa. Corcovado har också fyra rangerstationer som erbjuder logi, mat och camping.

5. Tortuguero nationalpark

Trots att den ligger avlägset i nordöstra Costa Rica och endast kan nås med båt eller flygplan är Tortuguero nationalpark en av landets mest besökta nationalparker. Som ett av de viktigaste sköldpaddsreservaten i västra Karibien är parkens främsta dragningskraft de havssköldpaddor som häckar och kläcks på stranden.

På grund av det fuktiga, tropiska klimatet gynnar nationalparken Tortuguero en rik miljö av regnskog, våtmarker, mangroveskogar, stränder, kanaler och laguner som alla vimlar av växt- och djurarter, vilket gör den till ett paradis för naturälskare. Den mest populära aktiviteten här är en guidad promenad på stranden för att se sköldpaddsmammor som häckar och kläckta ungar som rusar ut i havet. Den bästa tiden för att se gröna sköldpaddor och karettsköldpaddor är mellan juli och oktober, medan häckningssäsongen för lädersköldpaddor är från februari till april.

Hur som helst är sköldpaddorna dock inte parkens enda attraktion. Besökare kan ta båtturer eller paddla kanoter genom mangroverna och kanalerna för att skymta ett brett utbud av vilda djur som inkluderar däggdjur som sjökor, sengångare, floduttrar, tapirer, apor (spindel-, bröl- och kapucinerapor), fåglar som gröna araar, tukaner, papegojor och hägrar samt reptiler som jätteleguaner, basilisködlor och krokodiler.

Att ta sig till Tortuguero nationalpark är lika äventyrligt som själva parken. Besökare måste ordna en båttur eller hyra en båt från byn Tortuguero, som kan nås med flyg från San Jose. I byn Tortuguero finns restauranger, logi och researrangörer.

4. Playa Jaco

Mindre än två timmar från San Jose är Playa Jaco ett enormt populärt resmål eftersom det erbjuder det bästa av Costa Rica, från vackra stränder till djurliv, utomhusaktiviteter och ett sprakande nattliv. Playa Jaco är en livlig strandstad som är välkänd för sin avslappnade, festliga atmosfär och utmärkta surfvågor.

Samtidigt som Playa Jaco lockar till sig många turister förblir det en ren och lugn strand där människor kan njuta av solbadning, simning, surfing och sportfiske. Det finns också lokala surfskolor och klasser tillgängliga för dem som vill lära sig att surfa. Eftersom Playa Jaco ligger i närheten av naturreservat och nationalparker med tropiska djungler erbjuder Playa Jaco också fantastiska ekoturer där besökarna kan njuta av ridning, canopy-turer, ATV-expeditioner, safari, forsränning i vitvatten och titta på vilda djur som apor och scharlakansröda araar.

På grund av att Playa Jaco är mycket turistvänligt erbjuder Playa Jaco ett bra utbud av restauranger som serverar såväl internationella rätter som traditionella costaricanska rätter. Dessutom är Playa Jacos nattliv en av de hetaste i Costa Rica med dussintals valmöjligheter från kasinon till barer, diskotek, nattklubbar och dykbarer.

3. Manuel Antonio nationalpark

Det är Costa Ricas minsta nationalpark, men Manuel Antonio nationalpark är också landets mest besökta eftersom den är lätt att nå från San Jose. Parken erbjuder besökarna en exceptionell skönhet och variation av landskap, djurliv och aktiviteter. Manuel Antonio ligger på Costa Ricas kust i mitten av Stilla havet i närheten av staden Quepos och består av ett varierat utbud av ekosystem, inklusive frodiga regnskogar, vita sandstränder och vackra korallrev, vilket gör det till ett eftertraktat resmål bland familjer, backpackers, surfare, snorklare, fågelskådare och ekoturister.

Manuel Antonio National Park erbjuder ett brett utbud av utomhusaktiviteter och äventyr som inkluderar simning, surfing, snorkling, dykning, havskajakpaddling, valskådning, sportfiske, forsränning och mountainbike. Ett antal vandringsleder erbjuder natursköna vyer, vattenfall och glimtar av vilda djur som bråkapor, leguaner, papegojor och möjligen de utrotningshotade titi-aporna.

Besökare kan ta sig till Manuel Antonio nationalpark med en av de frekventa bussar som trafikerar staden Quepos, som också erbjuder boende, restauranger och nattliv.

2. Vulkanen Arenal

Vulkanen Arenal, som svävar högt i en perfekt symmetrisk form över de gröna kullarna och betesmarkerna i Costa Ricas norra lågland, är ett av landets mest populära turistmål. Fram till de senaste åren var Arenal den mest aktiva vulkanen i Costa Rica, och dess frekventa, små explosioner gav en gång i tiden otroliga uppvisningar av sprucken lava. År 2010 gick Arenals cykel dock in i en vilofas, vilket innebar en obestämd paus i utbrotten. Trots detta erbjuder området kring Arenal fortfarande gott om enastående sevärdheter och spännande aktiviteter.

Området kring vulkanen Arenal, tillsammans med den vilande vulkanen Chato, är skyddat av nationalparken Arenal Volcano. Inom nationalparken finns pittoreska landskap med sjöar, floder, berg och regnskogar som alla erbjuder äventyr som fiske, forsränning, bergsklättring, vandring, ridning, ziplining, canopy tours, grottor och rappelling i vattenfall.

Natur- och djurentusiaster kommer att finna att området kring Arenal Vulkan är ett paradis med sina många arter av exotiska blommor, däggdjur som brålupsapor, hjortar och jaguarer, och fåglar som papegojor och strålande quetzaler. På grund av Arenals geotermiska aktivitet har turisterna dessutom möjlighet att njuta av ett antal varma källor med olika stilar och budgetar, och alla med vacker utsikt över vulkanen. Det finns också flera resorter i området som erbjuder boende och turverksamhet.

Den lilla staden La Fortuna de San Carlos är porten till vulkanen Arenal. Den nås lätt med buss från San Jose.

1. Monteverde Cloud Forest Reserve

De grönskande bergen och den tropiska djungeln, höljda i moln, låter naturens konsert av exotiska fågel-, djur-, reptil- och insektsljud klinga. Detta är den förtrollande miljön i Monteverde Cloud Forest Reserve. Reservatet ligger längs bergskedjan Cordillera de Tilarán i centrala Costa Rica och är ett av landets mest eftertraktade turistmål på grund av sin häpnadsväckande naturskönhet, sin extraordinära biologiska mångfald och sitt stora utbud av aktiviteter.

Reservatet, som nås med bussar från den närbelägna staden Monteverde, har en liten lodge, en restaurang och en presentbutik. En av de mest populära sakerna att göra här är att vandra på de många stigarna och beundra vackra vattenfall och exotiska blommor och växter, och att försöka få en glimt av vilda djurarter som tapirer, agoutis, grodor, vildsvin, apor, piggsvin, fjärilar och den sällsynta, praktfulla quetzel, fågeln som en gång i tiden betraktades som helig av mayaindianerna. Andra sätt att uppleva molnskogen och dess rika djurliv är genom ridning, canopy tours över trädtopparna, Sky Walks över hängbroar och zipline-äventyr genom djungelns träd.

Det finns dessutom en mejeri gård i reservatet som etablerades av kväkare på 1950-talet där besökarna kan köpa ost och glass samt delta i en rundtur för att se hur osten tillverkas. Det finns också ett naturcenter där besökare kan vandra genom fjärilsträdgårdar och lära sig mer om den rika biologiska mångfalden i Monteverde Cloud Forest Reserve.

Karta över Costa Rica