Blåvalar är de största djuren som någonsin har levt på vår planet, och de finns över hela världen i alla hav. Alla blåvalar sjunger mycket låga och igenkännbara sånger, och som en praktisk sak för forskarna har varje population sin egen unika sång. I en nyligen publicerad artikel i tidskriften Endangered Species Research beskriver forskarna en ny blåvalssång som hörs från Omans kust i Arabiska havet över till Chagos-arkipelagen i centrala Indiska oceanen och så långt söderut som till Madagaskar i sydvästra Indiska oceanen.

Dr. Salvatore Cerchio, chef för African Aquatic Conservation Fund’s Cetacean Program och gästforskare vid New England Aquarium, ledde analysen av inspelningar av valen från tre platser i västra Indiska oceanen. Dr. Cerchio spelade för första gången in den nya sången 2017, under forskning med fokus på Omuras valar i Moçambique-kanalen utanför Madagaskar, och han kände igen den som en blåvalssång som aldrig tidigare beskrivits. Cerchio arbetade också tillsammans med ett forskarlag som samlade in akustiska inspelningar utanför Omans kust i Arabiska havet. Detta är en del av ett forskningsarbete med fokus på den starkt hotade knölvalen i Arabiska havet, ett pågående samarbete mellan Environment Society of Oman, Five Oceans Environmental Services LLC, Omans miljömyndighet och Omans ministerium för jordbruk, fiske och vattenresurser.

Under analysen av de akustiska uppgifterna från Oman kände teamet igen samma ovanliga sång. Denna nya blåvalssång spelades in ännu mer frekvent utanför Oman än Madagaskar, och det stod klart för forskarna att de hade hittat vad som troligen var en tidigare okänd population av blåvalar i västra Indiska oceanen.

”Det var ganska anmärkningsvärt”, säger Cerchio, ”att hitta en valsång i dina data som var helt unik, som aldrig tidigare har rapporterats, och att känna igen den som en blåval”. Blåvalens sång har studerats ingående globalt, och flera blåvalspopulationer har identifierats baserat på deras distinkta sång i hela Indiska oceanen.

”Med allt detta arbete med blåvalens sång, att tänka sig att det fanns en population därute som ingen kände till förrän 2017, ja, det slår en lite med häpnad”, sa Cerchio.

Under 2018 rapporterade teamet sina resultat till den vetenskapliga kommittén för Internationella valfångstkommissionen (IWC), som höll på att utvärdera statusen för blåvalspopulationer i Indiska oceanen. Resultatet skapade en hel del uppståndelse vid mötet och väckte många nya frågor om blåvalspopulationens rörelser och struktur i Indiska oceanen. Emmanuelle Leroy och Tracey Rogers från University of New South Wales i Sydney, Australien, genomförde också akustiska undersökningar av blåvalar i Indiska oceanen. När Leroy läste IWC-rapporten om den nya sången kände Leroy igen att de också hade spelat in samma sång utanför Chagos-arkipelagen i centrala Indiska oceanen.

”Kort efter att vi hade gjort den första rapporten till IWC”, säger Cerchio, ”fick jag ett mejl från Emmanuelle där hon sa: ’Hej Sal, jag tror att vi har den där Oman-sången utanför Chagos!

Det gemensamma teamet växte, och analysen av data från alla tre platserna tydde på att populationen kan tillbringa större delen av sin tid i nordvästra Indiska oceanen, i Arabiska havet och väster om Chagosöarna. Det har länge varit känt att det finns en unik population av blåvalar i norra Indiska oceanen, men man antog att valarna i Arabiska havet tillhörde samma population som har studerats utanför Sri Lanka och som sträcker sig in i den sydcentrala delen av Indiska oceanen. Sångerna berättar dock en annan historia.

”Före vår inspelning utanför Oman fanns det inga akustiska data från Arabiska havet, så identiteten hos den populationen blåvalar var till en början bara en gissning”, säger Andrew Willson från Five Oceans Environmental Services LLC, som ledde utplaceringen av inspelningsenheterna. ”Vårt arbete visar att det finns mycket mer att lära om dessa djur, och detta är ett brådskande krav mot bakgrund av det breda spektrum av hot mot stora valar som är relaterade till den expanderande sjöfartsindustrin i regionen.”

Blåvalar jagades till nära utrotning runt om i världen under 1900-talet, och populationerna har bara börjat återhämta sig mycket långsamt under de senaste decennierna efter det globala moratoriet på kommersiell valfångst. Arabiska havet var måltavla för olaglig sovjetisk valfångst på 1960-talet, en verksamhet som nästan utrotade vad som redan sannolikt var små populationer av knölvalar, blåvalar, kaskeloter och Brydevalar.

Vissa forskare anser att både blåvalar i norra Indiska oceanen och knölvalar i Arabiska havet utgör unika underarter, inte bara populationer, vilket gör dem särskilt speciella och viktiga för den biologiska mångfalden.

”Dessa populationer tycks vara unika bland barkvalar, i fallet med knölvalarna i Arabiska havet på grund av att de bor året runt i regionen utan samma långväga migration som andra populationer”, påpekar Willson.

”I 20 år har vi fokuserat arbetet på den starkt hotade knölvalen i Arabiska havet, för vilken vi tror att endast cirka 100 djur återstår utanför Omans kust”, säger Suaad Al Harthi, verkställande direktör för Environment Society of Oman. ”Nu har vi precis börjat lära oss mer om en annan lika speciell, och troligen lika hotad, population av blåvalar.”