Forskare har länge försökt ta reda på vad som hjälper en att förstå andra. Ju mer man vet om dessa två sociala färdigheter, desto bättre kan man hjälpa människor att skapa sociala relationer. Det är dock fortfarande inte exakt klart vad empati och perspektivtagande är (det sistnämnda kallas också ”theory of mind”). Att kunna läsa av en persons känslor genom dennes ögon, förstå en rolig historia eller tolka en annan persons handling – i vardagen finns det alltid sociala situationer som kräver dessa två viktiga förmågor. De kräver dock var och en en kombination av olika individuella underordnade färdigheter. Om det i en situation är nödvändigt att tolka blickar och ansiktsuttryck kan det i en annan situation vara nödvändigt att tänka med i berättarens kulturella bakgrund eller att känna till hans eller hennes aktuella behov.
I dagsläget har otaliga studier genomförts som undersöker empati och perspektivtagande i sin helhet. Det har dock ännu inte klargjorts vad som utgör kärnan i de båda kompetenserna och var i hjärnan deras baser ligger. Philipp Kanske, tidigare forskningsgruppsledare för MPI CBS och numera professor vid TU Dresden, har nu tillsammans med Matthias Schurz från Donders Institute i Nijmegen i Nederländerna och ett internationellt forskarlag utvecklat en heltäckande förklaringsmodell.
”Båda dessa förmågor bearbetas i hjärnan av ett ”huvudnätverk” som är specialiserat på empati eller perspektivbyte och som aktiveras i varje social situation. Men beroende på situationen involverar den också ytterligare nätverk”, förklarar Kanske och hänvisar till resultaten av studien, som just har publicerats i tidskriften Psychological Bulletin. Om vi avläser andras tankar och känslor, till exempel utifrån deras ögon, är andra ytterligare regioner involverade än om vi härleder dem från deras handlingar eller från en berättelse. ”Hjärnan kan alltså reagera mycket flexibelt på individuella krav.”
För empati arbetar ett huvudnätverk som kan känna igen akut betydelsefulla situationer, till exempel genom att bearbeta rädsla, tillsammans med ytterligare specialiserade regioner, till exempel för ansikts- eller taligenkänning. Vid byte av perspektiv är i sin tur de regioner som också används för att minnas det förflutna eller fantisera om framtiden, dvs. för tankar som handlar om saker som inte kan observeras för tillfället, aktiva som huvudnätverk. Även här aktiveras ytterligare hjärnregioner i varje konkret situation.
För att analysera har forskarna också kommit fram till att särskilt komplexa sociala problem kräver en kombination av empati och perspektivbyte. Människor som är särskilt kompetenta socialt verkar betrakta den andra personen på båda sätten – på grundval av känslor och på grundval av tankar. I sin bedömning hittar de sedan den rätta balansen mellan de två.
”Vår analys visar dock också att en brist på en av de två sociala färdigheterna också kan innebära att inte denna färdighet som helhet är begränsad. Det kan vara så att endast en viss faktor påverkas, till exempel att förstå ansiktsuttryck eller talmelodi”, tillägger Kanske. Ett enda test är därför inte tillräckligt för att intyga att en person har bristande sociala färdigheter. Snarare måste det finnas en serie tester för att faktiskt bedöma att de har lite empati, eller att de är oförmögna att ta den andra personens synvinkel.
Vetenskapsmännen har undersökt dessa samband med hjälp av en storskalig metaanalys. De identifierade å ena sidan gemensamma drag i MRT-mönstret i de 188 enskilda studier som undersöktes när deltagarna använde sig av empati eller perspektivtagande. Detta gjorde det möjligt att lokalisera kärnregionerna i hjärnan för var och en av de två sociala färdigheterna. Men resultaten visade också hur MRT-mönstren skiljde sig åt beroende på den specifika uppgiften och därmed vilka ytterligare hjärnregioner som användes.