Politiker i Washington låter knappt några minuter gå utan att nämna hur pank regeringen är. Så det är lite förvånande att de har skapat ett förråd på mer än en miljard dollar som nästan ingen vill ha.

Oanvända dollarmynt har i tysthet samlats upp i Federal Reserves valv i hisnande mängder, tack vare ett regeringsprogram som har krävt att de ska tillverkas sedan 2007.

Och även om det försummade berget av pengar nyligen växte över 1 miljard dollar kommer U.S. Mint att fortsätta att tillverka fler och fler av mynten enligt ett mandat från kongressen.

Högen av outnyttjade mynt, som hittills kostat 300 miljoner dollar att tillverka, skulle kunna fördubblas när programmet löper ut 2016, berättade Federal Reserve för kongressen förra året.

En gemensam undersökning av NPR:s Planet Money och Investigations team fann att mynten är slösaktiga biprodukter av ett tredje, misslyckat kongressförsök att få amerikanerna att använda en-dollarmynt i den dagliga handeln.

Under 2005 beslutade kongressen att en ny serie dollarmynt skulle präglas för att engagera allmänheten. Dessa mynt skulle bära avbild av varje tidigare president, med början med George Washington. Det skulle komma ett nytt mynt varje kvartal. Hittills har myntverket producerat mynt fram till och med den 18:e presidenten, Ulysses S. Grant.

Kongressledamöter resonerade att en myntserie som byttes ofta och som hade en pedagogisk dragningskraft skulle göra dollarmynt mer populära. Idén kom från det framgångsrika programmet som satte var och en av de 50 staterna på baksidan av quarters.

Men när de nya presidentdollarmynten rullade ut förlorade greenback inget av sin dominans i amerikanernas hjärtan och plånböcker.

Om mandatet att tillverka presidentmynt inte var tillräckligt för att generera en växande hög med oönskade mynt, såg en politisk uppgörelse till att ännu fler oönskade mynt skulle produceras.

Det var lättare för lagförslagets sponsor, den dåvarande representanten Mike Castle (R-DE), att föra fram lagförslaget om presidentmynt om det inte trängde undan andra dollarmynt som hedrade Sacagawea, den tonåriga indianska guiden till Lewis och Clark.

Avtalet: Myntverket skulle vara skyldigt att tillverka en kvot av Sacagawea-mynt. För närvarande säger lagen att 20 procent av de tillverkade dollarmynten måste ha Sacagawea på sig.

Så, det finns nu omkring 1,2 miljarder ”tillgångar” i form av dollarmynt i Federal Reserves valv, oälskade och utan ränta. När serien med presidentmynt är klar och det finns mynt som hedrar alla tidigare presidenter kan det finnas 2 miljarder.

Flera kongressledare som kontaktats av NPR har avböjt att kommentera detta.

Senatens kommitté för bank-, bostads- och stadsaffärer är behörig när det gäller mynt. Dess ordförande, Tim Johnson (D-SD), ville inte gå med på att bli intervjuad om dollarmynt.

Inte heller kommitténs rangordnade medlem, republikanen Richard Shelby från Alabama, som nyligen krävde en undersökning av dollarmynt från Government Accountability Office.

Både Mint och Federal Reserve tillhandahöll information för denna berättelse, men ingen av dem ville gå med på en intervju.

Finansierna i allt detta? Man kan säga att regeringen har slösat bort pengar för att tjäna pengar.

Ungefär 2,4 miljarder dollarmynt har präglats sedan programmet startade 2007, vilket har kostat skattebetalarna omkring 720 miljoner dollar. Regeringen har gjort cirka 680 miljoner dollar i vinst genom att sälja cirka 1,4 miljarder dollarmynt till allmänheten sedan programmet startade.

Det är ändå programmets slöseri som slår igenom när man stirrar på miljontals oanvända mynt.

Det inre helgedomen

Inom ett källarliknande valv från Federal Reserve i Baltimore kunde NPR se 45 miljoner dollarmynt av olika slag. Mynten var överflöd från valv på andra ställen.

Och trots en nationell likgiltighet för mynten var de hårt bevakade.

En grupp journalister från NPR passerade genom en metalldetektor och en särskild säker dörr innan de nådde fram till den inre ingången till valvet, en grind med ett staket som säkras med två vanliga Master hänglås.

Två anställda som vaktade mynten hade varsin nyckel till en av dem, och när NPR-gruppen rörde sig runt i valvet höll vakterna gruppen fysiskt omringad.

Inuti valvet försmäktade dollarmynt i genomskinliga plastpåsar som staplades högt upp på robusta metallpallar som såg ut som barnsängar.

Genom påsarna kunde man se Sacagawea mingla med suffragetten Susan B. Anthony och gnugga kanter med några av USA:s första verkställande direktörer. Bländande lysrörsbelysning lockade fram ett tillfälligt skimmer från dollarna, som mestadels är gjorda av manganmässing och har en guldfärg.

En rad pallar bar en handskriven lapp där det stod: ”Dollars … 48 skidor … 6 720 000.”

Men hur många av dem kommer någonsin att se en tvättomat, en läskedrycksautomat eller en vägtullstolpe?

Om man inte gör en översyn av kontantsystemet så att sedlar helt och hållet ersätts med mynt, kommer det att bli väldigt få.

Try, Try, Try Again

Efter att Susan B. Anthony- och Sacagawea-serierna förlorade sina försök att bli USA:s småpengarvänner var presidentserien nästa stora idé.

Men i en rapport till kongressen förra året sade Federal Reserve att mynten nu innehas ”utan någon märkbar fördel för skattebetalarna” och att bankerna skickar tillbaka dem till Fed i allt större utsträckning.

”Vi har ingen anledning att förvänta oss att efterfrågan kommer att förbättras”, sade Fed. ”Vi noterar också att en Harris-undersökning från 2008 visade att mer än tre fjärdedelar av de tillfrågade personerna fortsätter att föredra 1-dollarsedeln.”

Dockså förespråkarna för dollarmynt, inklusive vissa intresseorganisationer och automatbaserade branscher, är oförskräckta.

Leslie Paige, som representerar övervakningsgruppen Citizens Against Government Waste, säger att regeringen bör dra tillbaka dollarsedeln från marknaden och tvinga amerikanerna att använda mynten.

”Jag tror att amerikanerna definitivt kommer att anamma dollarmyntet om de bara får chansen”, säger hon.

Avseende Harris Poll som visar att amerikanerna inte vill ha dollarmynt, säger Paige: ”Jag misstänker att de helt enkelt inte förstår vilka fördelarna är”, bland annat det faktum att mynten inte behöver kasseras på samma sätt som sedlar.

”Tanken att ”Jag vill inte ha dem i min ficka”, jag menar, jag vet inte, de flesta människor har ju mynt med sig”, säger Paige. ”De använder dem för mätare och alla möjliga andra saker, så jag tror verkligen att amerikanerna kan anpassa sig.”

Pengaräknare eller dold skatt?

Du kanske har hört att dollarmynt är mer kostnadseffektiva än dollarsedlar. Paige och andra förespråkare av dollarmynt påpekar att mynt håller längre än sedlar och att det är därför de sparar pengar. Ett mynt kan hålla i 30 år, men en ny dollarsedel är redo för makulering på mindre än fyra år.

Men om en övergång enbart till dollarmynt skulle spara pengar, är frågan vems pengar? Att ge ut mynten och låta dem cirkulera i stället för att ligga i valv skulle säkert skapa en inkomstkälla för staten.

Om skattebetalarna skulle gynnas är en annan fråga.

En studie från Government Accountability Office, som publicerades i våras, säger att en övergång till ett dollarmynt ”skulle ge en nettovinst för staten” på cirka 5,5 miljarder dollar under 30 år.

Men det är inte för att mynt är billigare. Enligt rapporten skulle regeringen inte få tillbaka kostnaden för att byta från sedlar till mynt under den perioden.

Istället skulle fördelen för regeringen endast komma från den vinst den gör genom att tillverka varje mynt för 30 cent och sälja det till allmänheten för en dollar.

När denna vinst, som kallas seigniorage, räknas bort skulle bytet till dollarmyntet i själva verket kosta skattebetalarna pengar under tre decennier, enligt en analys av GAO:s siffror gjord av Federal Reserve. Kostnaden uppgår till 3,4 miljarder dollar.

Louise Roseman från Fed skrev till GAO att seigniorage inte bör beaktas i en analys av om bytet skulle gynna den amerikanska ekonomin i stort.

Skälet till detta, säger Roseman, chef för Feds division för reservbanksoperationer och betalningssystem, är att seigniorage ”är en intäktsöverföring från den privata sektorn till staten”.

Så, med andra ord, en skatt? Den vinst till staten som GAO förutspår förutsätter att staten skulle behöva ge ut 1,5-dollarmynt för varje dollarsedel som tas bort från cirkulationen. Det beror på att människor hanterar mynt på ett annat sätt än sedlar.

Även om alla dollarsedlar ersattes med mynt säger vissa att nationens uppenbara avsmak för dollarmynt helt enkelt kommer att innebära att fler små transaktioner kommer att ske elektroniskt. Och det skulle kunna påskynda en teknisk trend mot betalningar med mobila enheter.

Jack Weatherford, en antropolog som skrev boken The History of Money från 1998, säger att han älskar mynt, men att han inte älskar de miljarder dollarmynt som staplas upp i landets myntvalv.

”Förstör dem”, säger han. ”Folk kommer inte att acceptera dessa mynt. Ingen i Amerika vill använda dem. Så länge de har en pappersvaluta kommer de att använda den.”

Om att använda mynt för att spara pengar säger Weatherford att i en tid av elektroniska finansiella transaktioner är ”argumentet ungefär 50 år för sent”. Mynt har snabbt blivit mindre och mindre viktiga i vårt samhälle – precis som papperspengar i sig själva blir mindre och mindre viktiga.”

Köparens ånger för lagförslagets förespråkare

Delawares Castle, som lämnade kongressen efter en förlust i primärvalet och nu praktiserar som jurist, erkänner att efterfrågan på gulddollar inte blev så stor som han hade hoppats.

Castle säger att han och andra visste när de antog lagförslaget att ett utbrett införande av dollarmynt skulle hindras av den fortsatta produktionen av dollarsedlar. Men han säger att det var politiskt ohållbart att kräva en omfattande övergång från sedlar till mynt då, liksom nu.

”Det är inte riktigt som att skära i någons socialförsäkring”, säger Castle, ”men politiskt är det inte något som ledamöterna vill ta itu med, så det är helt enkelt mycket svårt att få något sådant genomfört.”

När kongressen övervägde lagen varnade Congressional Budget Office för att det skulle finnas en låg efterfrågan på mynten. Federal Reserve Board varnade för att myntförråden och lagringskostnaderna skulle öka.

Castle säger att mynten bör fortsätta att produceras, men i mindre antal.

”Det är löjligt att ha den här typen av överinventarier på hög”, säger han. ”Jag skulle faktiskt kunna ringa några telefonsamtal själv efter att ha läst dessa rapporter och fått veta mer om vad problemet verkar vara.”

Men vad ska hända med kvoten för Sacagawea-mynt, som det finns mycket liten efterfrågan på och som Federal Reserve inte längre beställer från myntverket?

Earl Pomeroy, en före detta demokratisk kongressledamot från North Dakota som förespråkade kvoten när han tjänstgjorde i representanthuset, säkrar upp sig lite.

Pomeroy står fast vid sitt försvar av ”kära gamla Sacagawea”. Men han erkänner att det åtminstone finns en viss dårskap i att fortsätta tillverka mynt som inte kommer att användas.

”Jag tror att den dåraktiga delen av lagen kanske inte är Sacagawea-delen, utan det faktum att om ingen plockar upp de här mynten måste vi fortsätta att trycka dem, eftersom vi måste ta oss igenom resten av listan över presidenter”, säger Pomeroy, som förlorade sin kandidatur för en tionde mandatperiod i kongressen förra året. ”Det tycker jag inte verkar vettigt alls.

”Väntar nationen med spänd andedräkt på att vi ska komma till Calvin Coolidge-myntet? Nej! Vi kanske borde avbryta det hela.”