För all den tid vi ägnar åt att tänka på den perfekta kosten – för att inte tala om att konsumera den – vet vi relativt lite om det bästa sättet att äta. Det är ganska klart att för att gå ner i vikt krävs det att vi förbränner fler kalorier än vi förbrukar. Vi vet att om vi utelämnar vissa näringsämnen – till exempel C-vitamin – från vår kost kan det leda till allvarliga problem. Och bevisen tyder alltmer på att något annat än en standarddiet kan vara bättre för dig. En studie från förra året visade till exempel att en medelhavskost, som innehåller mycket fisk, lite vin, olivolja och grönsaker, ledde till en stor minskning av hjärtsjukdomar.

Men när det gäller huruvida specifika livsmedel är hälsosamma vet vi mycket mindre. Bevisen bakom så kallade superlivsmedel – som blåbär, broccoli och granatäpplen – är ganska tunna. När allt kommer omkring är den typ av människor som äter mycket blåbär hälsosamma på andra sätt också, så det är ganska svårt att lägga allt på bären.

Nötter är ett sådant livsmedel som har fått mycket uppmärksamhet. Om man bara tittar på de livsmedelsrelaterade hälsoartiklarna under det senaste året skulle man kunna tro att om man bara åt massor av nötter skulle man leva för evigt. Dessa resultat är tilltalande: Nötter är välsmakande, och de flesta av oss skulle förmodligen gärna äta en handfull av dem varje dag, särskilt om de minskar risken för dödlighet.

Men som vanligt är det värt att fråga sig om dessa effekter är verkliga. Studier av att äta nötter är möjligen föremål för samma problem som vi har med studier av att äta blåbär: De typer av människor som äter nötter skiljer sig från alla andra.

Låt oss börja med vad vi vet från randomiserade försök, där vissa människor tilldelas att äta nötter – en handfull eller så varje dag – och andra att äta vad de vill. I dessa försök minskar oron för att nötätare kan vara annorlunda eftersom konsumtionen av nötter är slumpmässigt tilldelad, snarare än ett val som kan vara korrelerat med andra beteenden, som till exempel motion.

Baserat på försök som dessa verkar nötter verkligen ha vissa hälsofördelar. Konsumtion av nötter verkar sänka nivåerna av dåligt kolesterol och triglycerider och öka det goda kolesterolet. Och i en liten studie verkar nötter förbättra spermiekvaliteten (en positiv notering för de av er som blev skrämda av min förra artikel).

Ting som kolesterol och triglycerider är mellanliggande resultat när det gäller hälsa. Vi oroar oss för dem inte för att de är problematiska i sig, utan för att höga nivåer av kolesterol och triglycerider korrelerar med stroke, hjärtattacker och dödlighet i allmänhet. Vi har mycket mindre randomiserade bevis för nötters inverkan på dessa slutresultat, och de bevis som finns är mer blandade.

Den där studien av medelhavsdieten, till exempel, ger vissa bevis. I den jämfördes tre grupper: personer med standardkost (kontrollgruppen), personer med medelhavsdiet med tillsats av olivolja och personer med medelhavsdiet med tillsats av nötter. Gruppen med medelhavsdiet med nötter hade färre slaganfall än gruppen med standardkost men såg inte annorlunda ut än gruppen med medelhavsdiet plus olivolja. Med andra ord såg det ut som om den totala kosten gav fördelar och att nötterna inte tillförde mycket.

Det finns inga randomiserade studier som undersöker det resultat som vi bryr oss mest om: dödlighet. Så för att lära sig något om nötters effekt på ett längre liv måste man titta på icke-randomiserade data, det vill säga data där skillnaderna i nötkonsumtion beror på olika val som människor gör, snarare än på slumpmässig tilldelning. Och när vi gör det börjar nötter se ganska magiska ut.

En av de mest slående resultaten kommer från en artikel i The New England Journal of Medicine från förra året, där det hävdas att ökad nötkonsumtion minskar risken för dödlighet. (För att klargöra: Oavsett hur många nötter du äter kommer du så småningom att dö; dessa artiklar utvärderar tidpunkten för dödligheten). Effekterna är stora: Vid uppföljning av den studerade populationen under 30 år fann forskarna att personer som åt nötter minst sju gånger i veckan levde längre. Närmare bestämt hade de 20 procent mindre risk att dö jämfört med dem som inte åt några nötter.

Det finns några mycket trevliga saker med den här artikeln. Urvalsstorlekarna är stora – 76 000 kvinnor och 42 000 män – och populationerna är mycket lika varandra. Kvinnorna är alla sjuksköterskor och männen är alla hälso- och sjukvårdspersonal. Som ett resultat av detta minskar en del av de farhågor man kan ha – säg att nötätare är mer utbildade än andra – av det faktum att alla har liknande utbildning och arbeten.

En annan bra sak är att den här uppsatsen tar frågorna om kausalitet på stort allvar. Författarna är medvetna om oron för att de som äter mer nötter också kan ha en hälsosammare kost på andra sätt. Därför ägnar de mycket tid i artikeln åt att diskutera andra mönster i data som bidrar till att stärka deras kausala argument att nötter är det som driver hälsofördelarna, inte bara deltagarnas övergripande hälsosamma kost eller aktiva livsstil.

Ett mönster som de fokuserar på är ”dos-respons”-förhållandet, det vill säga att ju mer nötter du äter, desto större är effekten på dödligheten. De visar att personer som äter nötter varje dag har lägre dödlighet än de som äter dem bara en gång i veckan. Det är vanligt att hävda – som författarna gör – att detta stöder ett orsakssamband mellan nötätande och längre liv. Och det är säkert sant att om nötter orsakade en minskning av dödligheten skulle man förvänta sig att se ett sådant samband.

Men jag tror inte att detta är särskilt hjälpsamt när det gäller att åtgärda orsakssambandet. Huvudproblemet är att människor som äter nötter har en bättre kost på andra sätt. Och detta framgår tydligt av uppgifterna: För att bevisa orsakssambandet – att nötter, och enbart nötter, hjälper människor att leva längre – måste man visa att det inte finns några skillnader i dessa andra variabler bland nötätare.

Vad som verkligen verkar hända är att människor som äter nötter också har en bättre kost och bättre hälsobeteenden överlag. Du kan se detta i diagrammen nedan, med data hämtade från artikeln. Ju mer nötter människor äter, desto mindre sannolikt är det att de röker, desto smalare är de, desto mer motion får de och desto mer frukt och grönsaker äter de. I själva verket finns det ett ”dos-respons”-förhållande i de störande variablerna, så det faktum att vi ser ett sådant samband mellan nötter och dödlighet säger oss inte så mycket.

Det tydligaste sättet att bevisa att nötter sänker dödlighetsrisken är att försöka kontrollera för de andra komponenterna i kosten. Författarna justerar för dessa kostmått, men problemet är, som de påpekar, att dessa mått inte är särskilt exakta. Till exempel rapporterade personerna i studien själva hur många grönsaker de åt per dag, men inte vilken typ av grönsaker. Författarna använder också ett snyggt argument (baserat på den här artikeln) om hur viktiga de icke-observerade komponenterna i kosten skulle behöva vara för att förklara deras resultat (detta är metodologiskt relaterat till en del av mitt eget arbete).

I slutändan är argumentet i den här artikeln inte perfekt, men det är svårt att helt avfärda det. Det faktum att randomiserade data visar att nötter sänker kolesterolet och att pappret här visar en minskning av hjärtsjukdomar stämmer överens i en trevlig, snygg historia. Men det är viktigt att notera att både i studien om medelhavsdiet och i de randomiserade uppgifterna om kolesterol och triglycerider verkar effekterna vara större för personer som är smalare och i allmänhet har en sundare kost. Vad detta tyder på är att det kan vara mest effektivt att lägga till nötter till din kost om du redan är en ganska hälsosam ätare. Ingen studie stänger boken i ämnet, men bevisen verkar tyda på att det har ett visst värde att äta nötter. De kommer inte att hjälpa dig att leva för evigt, men det kan vara värt att ersätta eftermiddagskakan med en handfull.