Under århundradena har den kinesiska matkonsten, som en förlängning av den kinesiska kulturen, utvecklats till en unik stil som specialiserar sig på ett brett utbud av exotiska rätter från regionala kök. Kineserna betraktar mat som något mer än nödvändig näring. Läckra måltider symboliserar god hälsa, välstånd och livslängd. Maten är centrum för familjelivet och sociala aktiviteter.
Kinesisk mat är numera bland de mest populära rätterna på amerikanska restauranger och vi har alla våra favoriträtter som får det att vattnas i munnen, från dim sum till Pekingankan till stuvat lejonhuvud i gryta (den kinesiska versionen av köttbullar). Men en delikatess som jag aldrig har sett på menyn i det här landet är rörstekt eller grillad silkesmask.
Silkesmaskpuppor är en traditionell delikatess i nordöstra Kina, där de säljs som gatukost på spett för att friteras. Jag har fått höra att de smakar lite som räkskal. Köttet inuti är smaklöst, som fast bönor, men är utsökt kryddat. Levande puppor som köps på marknaderna kan komma ut som vita malar och bege sig till närmaste mullbärsträd, som är deras enda föda.
Jag kan mycket väl förstå varför silkesmaskar inte finns på menyn i New York. Kunderna, som bär silkeskläder till middag, skulle kunna känna sig lite illa till mods om de skulle göra middag av de dyrbara små larverna, utdragna ur silkesinpackade kokonger, som skapat Kinas blomstrande ekonomiska exportproduktion av silke, en mångmiljardindustri som producerar cirka 150 000 ton silke per år. Efter att ha lämnat sina kokonger till silkestillverkningen används de döda pupporna som djurfoder.
Det finns många legender om upptäckten av silkesmaskar. Den här är den som jag tycker bäst om: År 3 000 f.Kr. drack kejsarinnan Leizu, hustru till den mytomspunne gula kejsaren, te under ett mullbärsträd när en kokong plötsligt föll ner i hennes ångande te. Och se, höljet löstes magiskt upp till skimrande spindelvävstrådar.
Förtjust drog Leizu ut en tråd som var cirka 3 000 meter lång och lindade de silkeslena trådarna runt sitt finger. Hennes skickliga hovdamer uppfann en vävstol för att väva trådarna till silkestyg och skapade en sidenklädsel av cirka 2 500 oturliga kokonger. På så sätt började konsten att väva silke.
Leizu blev känd som silkegudinnan. Den mirakulösa naturfibern blev en statussymbol för kungligheter, så värdefull att den hölls hemlig, vid dödsstraff, i 2 000 år. I dag, efter cirka 5 000 år av omsorgsfull sericultur, hävdar tillverkarna att ett uns ägg, som läggs av en blind, flyglös mal (Bombyx mori), kan ge upphov till cirka 39 000 maskar som, efter att ha ätit ett ton mullbärsblad, kan producera 12 pund silkestrådar.
Mellan det fjärde och femte århundradet f.Kr. spreds silket till Europa och Egypten. Egyptierna och européerna visste ingenting om silkesodling och kallade mullbärsträdet för ett ”gyllene träd”. Grekland hävdade att silke framställdes av fuktade mullbärsblad. Kina blev känt som silkets land.
Det var inte förrän år 440 som hemligheten om silke läckte ut på grund av fåfänga hos en kinesisk prinsessa som var trolovad med en prins i det centralasiatiska kungadömet Khotan. Prinsessan, som ville ha sidenkläder, smugglade silkesmaskägg och mullbärsfrön i sin huvudbonad när hon red längs Sidenvägen till Khashgar. Ändå förblev hennes vackra kläder ett mysterium fram till 550, då två kristna munkar i Chang’an (Xi’an) smugglade silkesmaskar och kokonger, gömda i ihåliga bambustänger, till Indien.
Silkesmaskodling spreds till Centralasien och vidare till Grekland på 600-talet. Så småningom spred sig konsten längre västerut. Kamelkaravaner som transporterade silke och lyxprodukter från många länder ökade avsevärt det ekonomiska och kulturella utbytet mellan öst och väst. Den kinesiska papperskonsten, som tillverkades av barken från samma familj av mullbärsträd som gav näring åt de ovärderliga silkesmaskarna som i sin tur offrade sina kokonger för att skapa det råsilke som kvinnorna spannade till vackra textilier, fördes också till väst längs den gamla sidenvägen. Silket utlöste den viktigaste handeln längs alla sidenvägar som förde gamla civilisationer samman för första gången i historien.
2013 avslöjade Kinas president Xi Jinping sin ”CHINA DREAM” – en ny sidenväg. Xi kallade det ”århundradets projekt”, ”Belt & Road Initiative” (BRI). Hans mål är att återuppliva den gamla sidenvägen genom att utveckla samtida handelsvägar och bygga modern infrastruktur över hela världen. Det embryonala BRI hotar med en omfattning som saknar motstycke i modern historia och som omfattar mer än 1 biljon dollar.
Så ni ser att allt började med ett rikligt mullbärsträd, en mystisk silkesmask och några uppfinningsrika kvinnor. Det måste finnas ett budskap här.
Kanske kan det hittas i de ord som sinologen och historikern Johan Eital (1892) har skrivit: ”Kineserna ser en gyllene silkestråd av andligt liv som löper genom varje form av existens och som binder samman, som i en enda levande kropp, allt som existerar i himlen ovanför och på jorden nedanför.”
Så låt oss hålla silkesmaskar borta från menyn och låta dem fortsätta att producera silke.