Nuestro rincón de la Vía Láctea se está volviendo bastante vecino. En 2016, los astrónomos descubrieron un planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol, a solo 4 años luz de distancia. Ahora, creen haber encontrado un exoplaneta alrededor de la estrella de Barnard, que a 6 años luz es el segundo sistema estelar más cercano. El planeta -un mundo frío más de tres veces más pesado que la Tierra- está lo suficientemente cerca como para que los científicos puedan conocer su atmósfera con futuros telescopios gigantes. «Este va a ser uno de los mejores candidatos», afirma el astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), que no formó parte del equipo encargado del descubrimiento.

La estrella b de Barnard, como se llama el nuevo planeta, fue insoportablemente difícil de precisar, y el equipo se refiere a él como un «planeta candidato», aunque confía en que esté ahí. La mayoría de los exoplanetas, incluidos los miles identificados por el recientemente retirado telescopio espacial Kepler de la NASA, fueron encontrados utilizando la técnica del «tránsito»: buscando una caída periódica de la luz estelar cuando un planeta pasa por delante. Pero ese método sólo detecta la pequeña fracción de planetas que cruzan la cara de su estrella cuando se ven desde la Tierra. A pesar de décadas de observación, los astrónomos no han detectado ningún planeta en tránsito por la estrella de Barnard.

Pero los astrónomos también pueden buscar planetas midiendo su tirón gravitatorio sobre una estrella. Se han encontrado cientos de exoplanetas buscando desplazamientos Doppler periódicos en la frecuencia de la luz estelar. En 2015, los astrónomos vieron indicios de tales desplazamientos en la luz de la estrella de Barnard. «Entonces fuimos a por todas», dice el astrónomo Ignasi Ribas, del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona (España), que dirigió el nuevo proyecto.

Su equipo realizó observaciones desde dos telescopios terrestres en Chile y España. También observaron con un espectrógrafo en el Observatorio de Calar Alto, en España, y añadieron datos de archivo de 20 años de esos y otros cuatro instrumentos, lo que les dio un total de casi 800 mediciones. «Fue un esfuerzo comunitario», dice Ribas. Según informan hoy en Nature, descubrieron que la luz de la estrella oscilaba cada 233 días, lo que implica que un planeta orbita con un año de 223 días.

Existe la posibilidad de que las oscilaciones sean causadas por algo que afecte a la forma en que brilla la estrella de forma periódica, como las manchas estelares. El equipo ha calculado que esto es muy poco probable, aunque sigue siendo posible. «Estamos bastante convencidos» de que se trata de un planeta, dice Ribas. Madhusudhan no está tan seguro: «Si se confirma, será muy bueno. Demuestra lo difícil que es hacer esto».

A partir de esta información orbital, el equipo calcula que el planeta debe pesar al menos 3,2 veces más que la Tierra. Eso sitúa a la estrella b de Barnard directamente en una terra incognita entre los pequeños planetas rocosos como la Tierra y los planetas gaseosos más grandes como Neptuno. La misión Kepler ha demostrado que estos planetas intermedios son comunes en toda la galaxia, pero al no haber ejemplos entre nuestros ocho planetas domésticos, los astrónomos tienen pocas ideas sobre cómo son. ¿Son supertierras rocosas o mini-Neptunos gaseosos? «No lo sabemos. Es realmente difícil de decir», dice Ribas.

Descubrir más sobre la estrella b de Barnard probablemente requerirá telescopios capaces de detectar la luz del propio planeta. Eso es difícil de hacer porque, visto desde la Tierra, el planeta está cerca de la estrella y es inundado por su resplandor. Algunos telescopios con coronógrafos -dispositivos para enmascarar la luz de una estrella- han obtenido imágenes directas de algunos planetas grandes en órbitas amplias, pero algo como la estrella b de Barnard requerirá la mayor resolución de los telescopios gigantes que llegarán en la próxima década, como el Extremely Large Telescope de 39 metros de Europa. Las observaciones de estos telescopios podrían revelar la tasa de rotación del planeta, la composición y el grosor de su atmósfera, y si tiene nubes. «Sería un sueño. Aprenderíamos mucho sobre este planeta», dice Ribas.

Incluso si la estrella b de Barnard es rocosa, la vida tendría dificultades para echar raíces en su fría superficie. Aunque el planeta orbita su estrella mucho más cerca del sol que la Tierra, la estrella de Barnard, una enana roja, es tan tenue que su planeta sólo recibe el 2% de la energía que recibe la Tierra. El equipo estima temperaturas superficiales de -170°C.

Madhusudhan cree que el resultado es una señal segura de que los astrónomos pronto encontrarán otros arribistas al vecindario estelar. «Estoy dispuesto a suponer que hay muchos como éste cerca», dice. «La pregunta es, ¿cómo los detectamos?»

*Corrección, 15 de noviembre, 9:50 a.m.: Esta historia ha sido actualizada para corregir el período orbital.