¿Qué era la Ruta de la Seda?
La Ruta de la Seda era una ruta comercial -o red de rutas comerciales- que conectaba China con Occidente en la antigüedad. El nombre de «Ruta de la Seda» no se acuñó hasta el siglo XIX, pero las rutas a las que se refiere se originaron alrededor del siglo II a.C.
¿Cómo surgió la Ruta de la Seda?
En el año 138 a.C. el emperador chino envió a un enviado llamado Zhang Qian para que entrara en contacto con un grupo tribal de Asia central. Cuando Zhang llegó, fue capturado y mantenido como prisionero durante varios años, pero finalmente fue liberado y regresó a China, donde habló, entre otras cosas, de los magníficos caballos árabes que había encontrado.
Las autoridades chinas estaban interesadas en adquirir estos caballos y así comenzó un proceso de comercio a larga distancia con Asia central. Mientras tanto, desde el oeste, Asia central había entrado en contacto con las civilizaciones europeas, inicialmente a través de las conquistas de Alejandro Magno, que llegó hasta la India en el siglo IV a.C.
Más tarde, fue el creciente imperio romano el que llegó a dominar la región, por lo que la emergente Ruta de la Seda actuó como puente entre Oriente y Occidente, a través de Asia central y Oriente Medio.
¿Por qué se llama la Ruta de la Seda?
Es porque la seda era uno de los bienes clave que se comercializaban en la ruta. Los chinos habían aprendido a fabricar este lujoso material a partir de los gusanos de seda quizás ya en el tercer milenio a.C. y, durante mucho tiempo, fueron el único pueblo que podía producirlo. Era muy apreciado por otras civilizaciones -especialmente la antigua Roma-, por lo que se convirtió en uno de los principales productos de exportación de China y en la moneda con la que solían pagar los bienes que necesitaban.
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Sin embargo, el nombre de Ruta de la Seda es un poco engañoso, porque la seda era sólo uno de los muchos artículos diferentes que se comercializaban en la red, que también incluía textiles, metales preciosos, especias y pieles.
¿Cómo viajaban estos artículos a través de la Ruta de la Seda?
La Ruta de la Seda se extendía alrededor de 4.000 millas, por lo que muy pocas personas habrían viajado por sí mismas toda su longitud. Por lo general, las mercancías eran transportadas por diferentes comerciantes, que las intercambiaban varias veces a lo largo del camino. Los propios comerciantes viajaban en grupos -a veces de cientos de personas- montados en camellos o caballos, u ocasionalmente a pie. Algunos artículos también se transportaban por mar, ya que se desarrollaron las Rutas de la Seda marítimas.
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¿Sólo viajaban mercancías por la Ruta de la Seda?
En absoluto. De hecho, quizá el legado más duradero de la Ruta de la Seda sea la mezcla de culturas e ideas que facilitó. A lo largo de la ruta, personas de muchas civilizaciones diferentes llegaron a conocerse y los resultados fueron extraordinarios. Las religiones, en particular, se difundieron a lo largo de la ruta y así, por ejemplo, el budismo viajó de la India a China. La tecnología también se difundió a través de la Ruta de la Seda, incluyendo los inventos chinos del papel y la pólvora.
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¿Cuándo terminó la Ruta de la Seda?
La ruta seguía en uso a finales de la Edad Media y es famoso que el explorador veneciano Marco Polo viajara por ella hasta China en el siglo XIII (aunque su historia es cada vez más cuestionada por los historiadores). Sin embargo, poco después entró en declive por diversas razones, como los ataques al imperio chino y el crecimiento de las rutas marítimas europeas hacia Oriente.
En la actualidad, la Ruta de la Seda se ha convertido en una ruta popular para el turismo, mientras que los responsables políticos hablan de desarrollar nuevas rutas de la seda a través de Asia para impulsar el crecimiento económico del continente.
Este contenido apareció por primera vez en el número de agosto de 2015 de BBC History Revealed