Estás conduciendo por la autopista, volviendo a casa después del trabajo. Tienes hambre y piensas en lo que podrías cenar. Giras en una curva y casi frenas de golpe. Crees que estás alucinando. Delante de ti hay un remolque de 72 pies de largo que transporta una patata de 13 pies de alto, 10 pies de ancho y 8.000 libras. Pero no es un sueño: acabas de tropezarte con la Gran Patata de Idaho.
«Simplemente conduciendo por la autopista, la gente se me acerca y tiene la mandíbula en el regazo y la cámara en la mano, y me saluda y sonríe», dice Melissa Bradford, la conductora de la Gran Patata de Idaho. «Me pasarán y yo les pasaré a ellos. Y ellos me pasan a mí y yo a ellos. Parece que no se cansan de hacerlo».
La Comisión de la Patata de Idaho (IPC) puso en marcha el Big Idaho Potato Tour en 2012 como una campaña de viajes por carretera de un año de duración para celebrar el 75º aniversario de su fundación, y para promover el producto agrícola más reconocible del estado: la patata. A lo largo de seis meses, el camión visitó docenas de ciudades, recorrió 25.000 millas y pasó por delante de miles de viajeros. Al final de la gira, los fans no querían que la patata gigante desapareciera. Así que el IPC la trajo de vuelta.
Desfiles y patatas específicas
Conducir cada día con una enorme patata enganchada a tu vehículo es un poco como dirigir un desfile interminable. La gente te aclama, te pita y te sigue todo el día. Te etiquetan en las redes sociales, te haces fotos con las familias y te piden que vuelvas a los eventos del año que viene. Y eso es exactamente lo que al equipo de Tater le gusta del trabajo.
Ahora en su séptima temporada, el Big Idaho Potato Tour está dirigido por Bradford y dos mejores amigas de Idaho-Kaylee Wells y Jessica Coulthard. El trío ha hecho carrera viajando por el país mientras remolca una hortaliza gigante.
Wells y Coulthard se conocieron en el instituto y rápidamente se hicieron amigas. Se separaron temporalmente en la universidad cuando Wells asistió a la Universidad Estatal de Boise y Coulthard a la Universidad de Idaho, pero se reencontraron en 2016 cuando Coulthard buscaba su primer trabajo después de la universidad. «Cuando vi el anuncio de trabajo para el Big Idaho Potato Tour, llamé a Kaylee y le dije: «¿Quieres viajar por Estados Unidos con una patata gigante?». dice Coulthard. «Y ella dijo: ‘¡Por supuesto!'»
Ahora, en su tercera temporada con la patata, Coulthard y Wells suelen ser reconocidos públicamente por su nombre artístico: los Tater Twins (Bradford es conocido como «Spud Racer»).
«La gente nos pregunta todo el tiempo si somos parientes, sobre todo porque siempre llevamos los mismos uniformes. Estamos cerca el uno del otro todo el tiempo, así que estoy seguro de que tenemos los mismos gestos», dice Coulthard. «Simplemente nos dejamos llevar. A la gente le encanta».
Una gran ayuda
Si la Gran Patata de Idaho fuera una verdura de verdad, tardaría más de 7.000 años en crecer, pesaría 2.000 kilos y produciría 20.217 raciones de puré de patatas. Pero en lugar de servir un festín de patatas, el Equipo Tater está utilizando su visibilidad y sus asociaciones comunitarias para devolver a las comunidades locales a lo largo de su viaje.
En sus tres primeros años, el Tour de la Gran Patata de Idaho tuvo dos socios nacionales de caridad que patrocinaron el viaje y apoyaron a las comunidades locales en todo el país. Aunque las asociaciones eran mutuamente beneficiosas, en 2015, el IPC decidió que quería crear una nueva misión para el tour lanzando una nueva organización benéfica: A Big Helping.
Durante la gira de seis meses, el Tater Team ayuda a identificar las organizaciones benéficas de todo el país que necesitan «Una gran ayuda». En los eventos locales, colocan tableros de firmas y animan a los asistentes a dejar una firma en apoyo de las organizaciones locales. Después, el IPC trabaja con las organizaciones benéficas seleccionadas para satisfacer sus necesidades específicas. Ofrecen apoyo en forma de donaciones de 500 dólares, sensibilización o donaciones de alimentos, o a veces las tres cosas.
Al Equipo Tater le encanta retribuir a las organizaciones locales que necesitan recursos y apoyo, pero se han sorprendido al descubrir que estos miembros de la comunidad están deseosos de corresponder a la amabilidad.
«Hay gente amable dondequiera que vayas. Siempre hay alguien dispuesto a ayudarte», dice Coulthard. «Ya nos quedamos atascados con nuestro camión una vez en un pequeño pueblo de Kansas. Estas personas vinieron a rescatarnos y trajeron un gato enorme para nuestro camión. Fue una locura porque se apartaron a un lado de la carretera y se metieron allí. Es genial ver que cualquiera está ahí para ayudarte».
Ponedle gasolina a vuestros motores
El Big Idaho Potato Tour ha llevado a Wells y a Coulthard a lugares que, de otro modo, no habrían descubierto por su cuenta. Este año ya han estado en Buckhannon (Virginia Occidental), Winona (Minnesota), Reno (Nevada) y docenas de comunidades intermedias. El 3 y el 4 de julio, el Big Idaho Potato visitará St. Louis para el desfile del cumpleaños de Estados Unidos.
«La mejor parte del trabajo es simplemente experimentar todos los lugares a los que podemos ir», dice Coulthard. «Vamos a pueblos pequeños y a ciudades enormes y a todos los lugares intermedios, conociendo a gente diferente de distintas zonas del país».
¿La parte más difícil del tour? Encontrar un lugar para aparcar la patata gigante. «Ese es uno de los retos diarios», dice Coulthard. «Pero lo hemos dominado. La vista por satélite de los mapas ayuda mucho».
La Gira de la Gran Patata de Idaho es el primer trabajo de Wells y Coulthard al salir de la universidad, y el primer trabajo de Bradford como conductor de camiones después de tomarse un descanso para modelar para Duluth Trading Company. Todos los miembros del Tater Team coinciden en que, aunque la experiencia de conducir una patata de cuatro toneladas es incomparable, son las comunidades las que les hacen volver, año tras año.
«No estaríamos en ningún sitio sin los fans, porque si la gente no quisiera que volviéramos a los eventos, la gira no seguiría creciendo», dice Wells. «Cuando ves el camión de las patatas, simplemente te da felicidad y alegría. No se puede explicar. La gente tiene una sonrisa en la cara, y su entusiasmo es sin duda una de las razones por las que vuelvo».