El mes pasado, vimos los últimos levantamientos de un fin de semana histórico en la historia de la halterofilia estadounidense. Los Campeonatos del Mundo de Halterofilia celebrados en Anaheim estuvieron marcados por increíbles actuaciones del equipo de Estados Unidos, pero ninguna más notable que la de Sarah Robles, que se convirtió en la primera campeona del mundo estadounidense desde 1994.

Soy levantador de potencia, no levantador de pesas olímpico. Lo intenté, una vez, y me mantuve en ello durante dos meses antes de resignarme a los hechos de que (A) mis hombros no parecen querer hacer nada con una sentadilla por encima de la cabeza y (B) incluso si lo hicieran, tengo tanta paciencia como un niño de dos años y soy terriblemente incapaz de intentar algo más complicado que un snatch muscular. Dicho esto, también soy un historiador del deporte, por lo que tengo una apreciación bastante única de los levantamientos olímpicos y de la importancia de los acontecimientos que se produjeron el mes pasado.

Resulta que el levantamiento de potencia americano y la halterofilia tienen más en común de lo que se podría pensar. Podría decirse que ambos comparten el mismo lugar de nacimiento: El club York Barbell de Bob Hoffman en York, Pennsylvania. (Los orígenes de ambos deportes son en realidad mucho más complicados que eso, por supuesto; si le interesan los detalles, le recomiendo encarecidamente el libro de David Webster, The Iron Game, y este artículo). Y, recientemente, varios atletas muy consumados han demostrado que se puede, con suficiente pasión y persistencia, tener éxito en ambos deportes. Tuve la oportunidad de hablar con algunos levantadores de potencia de élite que hicieron exactamente eso, y salí con algunas ideas sorprendentes.

La (muy, muy breve) historia de la halterofilia

Los historiadores a menudo piensan en los años 20 como la «edad de oro» de los deportes estadounidenses, pero eso no es realmente cierto con respecto a la halterofilia. En los años 20, no existía ninguna organización como la USAW, por lo que, en lugar de competir, los levantadores solían hacer afirmaciones exageradas sobre sí mismos para construir su reputación y vender cursos de entrenamiento. (Si eres un gran usuario de las redes sociales, probablemente habrás visto a algunas personas haciendo lo mismo hoy en día). La edad de oro de la halterofilia en este país no llegó realmente hasta después de la Segunda Guerra Mundial, pero entre 1945 y 1960, Estados Unidos produjo 28 campeones internacionales.

La halterofilia, por otro lado, ni siquiera existía hasta mediados de la década de 1960, y para entonces, el dominio estadounidense de la halterofilia había terminado. Es difícil decir exactamente por qué el levantamiento de pesas estadounidense comenzó a decaer – en verdad, probablemente hay muchas razones. Pero, sin duda, la popularidad del powerlifting perjudicó a la halterofilia. Según Jan Todd, una de las primeras mujeres que triunfaron en el mundo de la halterofilia, el nuevo deporte se puso de moda porque era mucho más sencillo: no había que ser especialmente flexible o coordinado para hacer sentadillas, levantamientos de banca y peso muerto; y no se necesitaba una barra de Eleiko ni platos de choque. Además, el culturismo se hizo más popular en esta época (gracias a Muscle Beach) y quedó claro que los levantadores de potencia tendían a desarrollar un físico más musculoso que los levantadores olímpicos.

Por eso son tan importantes los últimos Campeonatos del Mundo. El levantamiento de pesas estadounidense está resurgiendo, y levantadores como Sarah Robles, Mattie Rogers y Harrison Maurus están literalmente haciendo historia.

¿Puede un levantador de potencia convertirse en levantador de pesas olímpico?

Como dije, duré unos dos meses antes de tirar la toalla de la halterofilia, así que en lugar de compartir mis perspectivas como forastero, me puse en contacto con algunas personas que tienen experiencia de primera mano en ambos deportes.

Preston Turner es cuatro veces campeón del mundo de la IPF. Comenzó a practicar powerlifting en su primer año de instituto, y rápidamente ascendió a las más altas esferas de este deporte, estableciendo récords y llevando al equipo de la Universidad de Texas a múltiples campeonatos nacionales. Llevaba más de 10 años compitiendo cuando la USAW se puso en contacto con él para hablar de un nuevo programa de desarrollo de talentos dirigido conjuntamente con la USAPL. Turner conectó entonces con el legendario entrenador Tim Swords -que también entrena a Sarah Robles- y se lanzó a ello.

Esta imagen procede de nuestros amigos de 9for9 Media, la principal empresa de fotografía de powerlifting

No fue una transición fácil. «Como levantador de potencia hacía presses por encima de la cabeza de vez en cuando, pero se hacía muy poco por encima de la cabeza en su mayor parte. La estabilidad por encima de la cabeza es un animal totalmente diferente a la fuerza de prensado», explicó. «Si añadimos las sentadillas profundas, los cambios de dirección y el movimiento de la barra, ¡la estabilización por encima de la cabeza puede ser todo un reto!». Su impresionante musculatura también resultó ser un reto, dijo Turner. «He tenido que perder intencionadamente un poco de tamaño en el pecho, los hombros y los bíceps. Es un obstáculo para conseguir las posiciones adecuadas de levantamiento de pesas y sacudidas, con impactos obvios en la movilidad por encima de la cabeza también».

Pero los antecedentes de Preston en el levantamiento de pesas demostraron ser una ventaja, también. «El powerlifting ha proporcionado, obviamente, una gran base de fuerza, mucho tiempo para sentirse cómodo con una barra y una buena mentalidad de competidor», dijo. «Como el powerlifting me ha proporcionado más fuerza de la que puedo necesitar en este momento para la halterofilia, puedo dedicar más tiempo de entrenamiento y recuperación a desarrollar la velocidad, la postura y el aprendizaje de la técnica en la arrancada y el levantamiento de peso. No tener que compaginar los recursos entre la velocidad y la técnica con el trabajo de fuerza me ha proporcionado una gran ventaja, y sin duda un gran factor en mi rápido progreso».

Después de sólo dos meses de entrenamiento, Preston entró en su primera reunión de halterofilia, donde totalizó 263 kilogramos (580 libras) y sólo falló un levantamiento. Ya está totalmente comprometido con su nuevo deporte, y no tiene planes de volver al powerlifting. «Estoy ‘quemando todas las naves’ y persiguiendo esto con todo», dice.

Por supuesto, Turner no es el primer powerlifter que prueba su mano en la halterofilia olímpica. El nuevo programa de desarrollo de talentos de la USAW está atrayendo rápidamente a nuevos levantadores a este deporte, muchos de ellos con un potencial aparentemente ilimitado. Charles Okpoko, otro levantador de potencia muy condecorado, se unió al programa porque, al igual que Preston, considera que el escenario olímpico es el pináculo de los logros atléticos. Además, al igual que Preston, Okpoko encontró que la transición desde el powerlifting era bastante difícil. «El powerlifting me dio una gran base de fuerza», dijo, pero «hay una gran diferencia en las exigencias técnicas para las que ningún powerlifting podría prepararte». Por esa razón, Okpoko dice que sigue prefiriendo el powerlifting a la halterofilia.

Hace más de una década, algunos atletas demostraron que era posible poseer la fuerza y el atletismo necesarios para triunfar en ambos deportes. En 2000 y 2004, Shane Hamman compitió en los Juegos Olímpicos de Verano, después de casi una década de practicar powerlifting a nivel de élite. El luchador de la WWE Mark Henry también compitió en los niveles más altos de ambos deportes y del strongman en la década de 1990 y principios de 2000.

Henry evita hacer comparaciones entre los deportes. Cuando se le preguntó si creía que la halterofilia olímpica o la lucha libre profesional eran más difíciles, respondió: «Son igual de difíciles. No todo el mundo llega a formar parte de un equipo olímpico. No todo el mundo puede tener títulos mundiales en la lucha profesional. Así que he sido muy, muy bendecido».

El levantamiento de potencia frente a la halterofilia

Lo admito: Me encanta el powerlifting. El deporte ha desempeñado un papel muy significativo en mi vida, y no puedo imaginar nada que pueda rivalizar con la adrenalina de un levantamiento pesado y moliente. Pero tampoco puedo negar la emoción del levantamiento olímpico. Su simplicidad, su historia y el marcado contraste entre la gracia y la potencia requeridas, en mi opinión, hacen del levantamiento de pesas de alto nivel un esfuerzo atlético realmente impresionante. Y aunque todavía se necesita mucha flexibilidad y paciencia para dominar los levantamientos olímpicos, la halterofilia es cada vez más accesible. En parte gracias a los esfuerzos de los boxes de CrossFit y de empresas como Rogue Fitness -una gran empresa de equipamiento, y el fabricante oficial de equipamiento de USA Weightlifting- ya no es raro toparse con una barra decente y un juego de topes, incluso en un gimnasio comercial.

Más importante aún, el levantamiento de pesas, bajo USAW, ha disfrutado de una cohesión de la que carece el powerlifting. No hay un campeonato mundial de powerlifting que pueda rivalizar con el campeonato mundial de halterofilia – el primer deporte está demasiado fragmentado, por federaciones, equipos y ego, para que eso sea una posibilidad. Y, desde luego, no hay Juegos Olímpicos de levantamiento de potencia. Este hecho fue un factor decisivo en la conversión de Turner: «Los Juegos Olímpicos siempre han sido un sueño para mí», dijo. «Por casualidad se me dio bien el deporte equivocado (el levantamiento de potencia), así que siempre me interesó la halterofilia». Está por ver si el aumento de la accesibilidad y la esperanza de la gloria olímpica seguirán empujando a más y más recién llegados al fitness hacia el levantamiento olímpico, pero ciertamente, el mencionado efecto halo de CrossFit y programas similares es significativo.

Si buscas que juzgue un deporte mejor que el otro, siento decepcionarte. Por muy impresionante que sea el crecimiento de la halterofilia, el powerlifting también está creciendo rápidamente. Y a medida que lo hace, estamos viendo más y más énfasis en la movilidad y la técnica como prerrequisitos para el rendimiento de alto nivel. La fragmentación de las federaciones de powerlifting es lamentable, pero para la gran mayoría de los competidores es un problema menor. Creo que, en última instancia, no importa realmente qué deporte atrae a más gente: es fantástico que la marea esté subiendo para todos los deportes de fuerza, porque todos ellos pueden ofrecer una mejor salud, una mayor sensación de confianza en sí mismos y una vida más feliz a sus participantes.

También creo que, en el futuro, los atletas tienen que asumir más responsabilidad por la representación y el crecimiento de su deporte. No me refiero a la organización de encuentros o a la promoción de eventos, sino a ayudar a los demás, tal vez a la gente que acaba de empezar en el powerlifting o la halterofilia y que está luchando por encontrar su lugar. Sé que el powerlifting me ha dado una gran satisfacción personal, y me esfuerzo por compartirla con los demás, y conozco a muchos otros competidores que hacen lo mismo. Mientras esto continúe, el futuro de los deportes de fuerza es muy brillante.