No es de extrañar que un volcán en erupción sea uno de los que hay que evitar a toda costa, dado el calor extremo de la lava, las rocas que lanzan al aire y la ceniza asfixiante. ¿Pero qué pasa con los volcanes que no están en erupción? ¿Pueden ser también peligrosos?
Los volcanes pueden ser peligrosos incluso cuando no están en erupción, pero hay diferentes niveles de riesgo dependiendo del estado del volcán. Los volcanes suelen clasificarse de la siguiente manera: activo (un volcán que ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años), en erupción (un volcán activo que está experimentando una erupción), inactivo (un volcán activo que tiene el potencial de entrar en erupción de nuevo), y extinto (un volcán que no ha entrado en erupción en más de 10.000 años y es poco probable que entre en erupción de nuevo). Mientras que los volcanes extintos no suponen prácticamente ninguna amenaza, los otros pueden no ser tan seguros. Especialmente si un volcán está activo, hay ciertas precauciones que deben tomarse al visitarlo.
El primer riesgo asociado a un volcán activo, incluso cuando no está en erupción, es la posibilidad de que entre en erupción en cualquier momento. Cuanto más cerca esté de un volcán activo, menos probable será que pueda evitar las consecuencias de una erupción. Sin embargo, esto no quiere decir que la gente evite por completo vivir cerca de un volcán. De hecho, hay muchas ciudades, como Nápoles (Italia) y la capital de Ecuador, Quito, que están muy cerca de volcanes activos. Sin embargo, aunque existe un riesgo asociado a vivir cerca de un volcán, las erupciones típicas no son grandes, y se toman precauciones para que, si hay una erupción, se pueda avisar a las personas que viven cerca antes de que estén en peligro.
Puede que ya haya considerado el riesgo desde el interior del volcán, pero ¿qué pasa con el exterior? Los volcanes suelen estar cubiertos de ceniza y escombros. Por ello, los estratovolcanes son conocidos por causar mortales corrimientos de tierra (a veces llamados lahares). Estos pueden ser el resultado de la actividad volcánica, los terremotos o incluso las lluvias. Así que, incluso cuando no hay fuego o ceniza lloviendo del cielo, todavía hay un elemento de peligro.