Los ataques dan miedo, independientemente de su gravedad o del tiempo que transcurra. Las convulsiones repetidas, conocidas como epilepsia, pueden ser aún más problemáticas teniendo en cuenta su carácter generalizado.

Según la Fundación para la Epilepsia, la epilepsia es el cuarto trastorno neurológico más común. En 2015, se estima que 3,4 millones de estadounidenses participan en la lucha diaria contra la epilepsia activa. La epilepsia activa se define como los adultos con epilepsia o un trastorno convulsivo que están tomando medicación o han tenido una o más convulsiones en el último año; o un niño que tiene epilepsia o un trastorno convulsivo confirmado por un médico.

Su visión de la epilepsia puede consistir en ver a un ser querido sufrir espasmos o perder el control de las funciones musculares. Pero, en algunos casos, las crisis epilépticas repetidas pueden ser mortales. En honor al Mes de la Concienciación sobre la Epilepsia, que se celebra en noviembre, desglosamos lo que hay que saber sobre la epilepsia, cómo puede llegar a ser mortal, los tipos de crisis que hay que tener en cuenta y cómo se puede tratar.

¿Qué es la epilepsia?

La Clínica Mayo describe la epilepsia como un trastorno neurológico que provoca una actividad cerebral anormal que da lugar a convulsiones o períodos de comportamiento inusual, sensaciones y, a veces, pérdida de conciencia.

La epilepsia afecta a personas de todas las formas y tamaños, independientemente de la edad, la raza o el origen étnico. Algunas convulsiones son peores que otras y afectan a diferentes áreas del cerebro y, por tanto, producen diferentes síntomas.

No es necesario entrar en pánico inmediatamente si se ha tenido una convulsión. Se necesitan dos o más convulsiones sin causa conocida para recibir un diagnóstico de epilepsia. Sin embargo, debe conocer los síntomas, las causas y las posibles áreas de tratamiento para adelantarse a los acontecimientos.

No existe una respuesta única para los efectos de la epilepsia, ya que varían según la persona. Algunos ataques son fáciles de detectar, ya que la persona tiembla o se desploma. Otras veces, pueden no ser conscientes de su entorno o tener la mirada perdida.

Los ataques epilépticos son imprevisibles, así que considere la posibilidad de obtener una evaluación y un diagnóstico si ha experimentado síntomas de un ataque. Pueden ser especialmente peligrosos si tienes un ataque mientras conduces un coche o manejas maquinaria.

¿Qué causa la epilepsia?

En algunos casos, es difícil precisar qué desencadena la epilepsia. De hecho, se desconoce la causa de la epilepsia en seis de cada diez personas. Pero hay varios factores de riesgo que pueden conducir al desarrollo de la epilepsia, desde la edad y los antecedentes familiares hasta las lesiones e infecciones. A continuación se detallan algunos aspectos comunes a tener en cuenta.

• Edad – Aunque la epilepsia puede ocurrir a cualquier edad, es más común en niños y adultos mayores. Los adultos mayores que desarrollan demencia corren el riesgo de padecer epilepsia. Los niños que tienen convulsiones prolongadas o afecciones del sistema nervioso tienen un mayor riesgo de desarrollar epilepsia más adelante. Los defectos de nacimiento y las lesiones cerebrales durante el embarazo pueden hacer que sus hijos corran un mayor riesgo de padecer epilepsia o parálisis cerebral.
• Antecedentes familiares – Al igual que cualquier otra enfermedad, tener antecedentes familiares de epilepsia puede suponer un mayor riesgo.
• Traumatismos en la cabeza – Los traumatismos en la cabeza pueden provocar convulsiones y episodios epilépticos.
• Accidente cerebrovascular y otras enfermedades vasculares – Cuando se sufre un accidente cerebrovascular, éste puede causar daños cerebrales que producen epilepsia. Esta es una de las principales causas de epilepsia en adultos mayores de 35 años.
• Infecciones cerebrales – Estas infecciones causan inflamación e hinchazón en su cerebro de la misma manera que lo haría una experiencia física traumática. La meningitis es una infección cerebral común. El SIDA y otras enfermedades infecciosas también influyen.

En consecuencia, la mejor manera de evitar el desarrollo de la epilepsia es prevenir las lesiones cerebrales traumáticas. Los accidentes ocurren, especialmente en el coche o en las bicicletas, pero se puede ser proactivo llevando siempre el cinturón de seguridad y usando el casco.

Manténgase al día con las vacunas, ya que un mayor riesgo de infección puede causar a veces epilepsia. Además, limitar el riesgo de accidente cerebrovascular y de enfermedad cardíaca puede prevenir la epilepsia en el futuro.

La falta de sueño, el estrés y una mala alimentación (bajo nivel de azúcar en la sangre) también pueden provocar convulsiones. Recuerde llevar a cabo los pequeños detalles diarios de la vida, como lavarse correctamente las manos. Puede que demos estas cosas por sentadas, pero reducir el riesgo de gérmenes es clave.

La cisticercosis es una de las causas más comunes de epilepsia. Esta infección se produce cuando los huevos de la tenia se introducen en el tejido muscular y cerebral. Los huevos se propagan a través de los alimentos o las superficies contaminadas con heces, por lo que se insiste en la importancia de lavarse siempre las manos y practicar una higiene adecuada.

Tipos de epilepsia

Hay dos tipos de crisis asociadas a la epilepsia: las crisis generalizadas, que afectan a ambos lados del cerebro, y las crisis focales, que afectan sólo a una zona del cerebro.

Tipos de convulsiones generalizadas

• Convulsiones de ausencia – En este caso los síntomas no son tan graves ni duraderos, y suelen limitarse a menos de 30 segundos. Puede mirar fijamente al espacio o notar un parpadeo rápido de los ojos. Suelen ocurrir en niños.
• Convulsiones tónicas: los músculos del cuerpo, principalmente los de la espalda, los brazos y las piernas, se vuelven rígidos, lo que puede provocar una caída.
• Convulsiones atónicas: se pierde el control de los músculos y éstos se relajan demasiado hasta el punto de que puede producirse un colapso.
• Convulsiones clónicas: el cuerpo se agita o se sacude con movimientos repetidos o rítmicos.
• Convulsiones mioclónicas: se trata de breves periodos de sacudidas o sacudidas en los brazos o las piernas.
• Convulsiones tónico-clónicas: denominadas convulsiones de gran mal, puede perder el conocimiento y caer al suelo con una combinación de músculos rígidos, sacudidas musculares y espasmos.

Tipos de convulsiones focales

• Convulsiones focales sin pérdida de conciencia – Afectan a una pequeña zona del cerebro y generalmente se limitan a sacudidas o espasmos del cuerpo y pueden dar lugar a un cambio en las funciones sensoriales como el gusto o el olfato.
• Convulsiones focales con alteración de la conciencia – Se pierde la conciencia o el conocimiento al quedar aturdido o confuso. Puede tardar varios minutos en responder a preguntas o indicaciones, y puede producir movimientos repetitivos.

Si experimenta alguno de estos síntomas, póngase en contacto con su médico para hablar de su historial médico y de cualquier factor que pueda haber causado las convulsiones, como el consumo de drogas o alcohol, un traumatismo craneal, una anomalía genética o una fiebre o infección. Su médico puede realizar muchas pruebas para formular un plan. Puede solicitar un examen neurológico, análisis de sangre, resonancia magnética, tomografía computarizada o una punción lumbar.

¿Puede matarle la epilepsia?

Aunque es poco frecuente, la epilepsia puede ser mortal. La muerte súbita e inesperada en la epilepsia (SUDEP) es responsable de una muerte por cada 1.000 personas que tienen epilepsia. Se consideran muertes no provocadas por lesiones u otras causas. La mayoría de las veces, la SUDEP se produce tras el desarrollo de una convulsión y la persona se encuentra en la cama, ya sea boca abajo o de lado.

La causa principal de la SUDEP no está clara. Puede tener un mayor riesgo si tiene problemas de respiración y de ritmo cardíaco. También tiene un riesgo 15 veces mayor de sufrir una SUDEP si tiene tres o más convulsiones no controladas al año. Las personas que tuvieron convulsiones a una edad temprana o que tienen entre 20 y 40 años también son más propensas a sufrir una SUDEP.

Además, puede sufrir un estado epiléptico. Esto ocurre cuando una convulsión dura más de cinco minutos o tiene convulsiones recurrentes sin que pase mucho tiempo entre ellas. La frecuencia y duración de estos episodios le pone en riesgo de sufrir daños cerebrales permanentes o la muerte

Dado que un ataque afecta a sus músculos -ya sea por tensión o rigidez- y provoca convulsiones, puede tener un efecto dominó en su respiración. Estos espasmos pueden provocar la obstrucción de las vías respiratorias. Las pausas en los patrones de respiración que duran más de lo normal también son problemáticas. En casos raros, las convulsiones pueden causar problemas de ritmo cardíaco o incluso insuficiencia cardíaca.

Para reducir el riesgo de SUDEP, asegúrese de tomar la medicación según lo prescrito. Dormir es crucial, al igual que aprender a manejar sus convulsiones. También debe abstenerse de beber alcohol. Los Centros para el Control de Enfermedades proporcionan más información sobre el manejo de la epilepsia.

Tratamientos de la epilepsia

Un diagnóstico de cualquier tipo de enfermedad o trastorno es un golpe difícil de afrontar. Pero debe saber que aún puede tener una perspectiva positiva si toma las medidas de tratamiento adecuadas. No existe una cura para la epilepsia, pero un 70 por ciento de los pacientes pueden controlar la epilepsia con medicación o cirugía.

En primer lugar, visitará a un médico de atención primaria o a un neurólogo para discutir el siguiente curso de acción para controlar sus convulsiones. Algunos medicamentos funcionarán para ciertos tipos de convulsiones. Otros no. Su médico le indicará el mejor curso de acción. Una vez que encuentre la medicación adecuada, debe ser persistente con las dosis y la frecuencia. Si no lo hace, podría provocar más convulsiones o complicaciones.

Siga sus episodios llevando un registro de las convulsiones. Esto puede ayudarle a perfilar patrones y a aprender a manejar mejor ciertos desencadenantes. Puede ayudar a controlar su epilepsia con una buena noche de sueño (al menos siete u ocho horas), ejercicio y una dieta bien equilibrada. Absténgase de consumir tabaco y alcohol en exceso.

Si es un padre con un hijo con epilepsia, cree una estructura de apoyo y una base sólida para que su hijo se sienta cómodo con su enfermedad. Asegúrese de que entienden la epilepsia y cómo afrontarla.

No pierda la esperanza si la medicación no funciona. Puede trabajar con su médico para buscar terapias dietéticas, terapias conductuales y posiblemente cirugía. También existen ciertos dispositivos que utilizan la estimulación eléctrica (neuromodulación) para enviar señales que cambien lo que hace un nervio o el cerebro.

La cirugía es una opción para los pacientes que sufren convulsiones en una zona del cerebro. Un cirujano extirpará la parte del cerebro donde se inician las convulsiones en un intento de eliminar o minimizar los episodios.

El equipo de médicos y neurólogos de INTEGRIS está muy versado en el tratamiento de la epilepsia. Encuentre un médico de INTEGRIS cerca de usted para concertar una cita para hablar sobre las convulsiones o la epilepsia.