Sirimavo Bandaranaike (nacida en 1916) se convirtió en la primera mujer primer ministro del mundo cuando fue elegida para dirigir el gobierno del Partido de la Libertad de Sri Lanka en 1960, tras el asesinato de su marido. Llevó a cabo políticas de no alineación en el exterior y de socialismo democrático en el interior.

Sirimavo (también Sirima) Ratwatte Dias Bandaranaike nació el 17 de abril de 1916 en el seno de una familia aristocrática de Kandyan y fue educada en un convento católico romano de Colombo. Casada con Solomon West Ridge-way Dias (SWRD) Bandaranaike en 1940, cuando éste era ministro del gobierno de Ceilán, entonces colonia de la corona británica, la vida de Bandaranaike fue políticamente tranquila. Tenía las preocupaciones de un ama de casa casada con un eminente líder nacional que llegó a ser primer ministro de Ceilán en 1956, ocho años después de su independencia. Sin embargo, en 1959, SWRD Bandaranaike fue asesinado por un monje budista, y tal era el carisma de SWRD que su partido, el Partido de la Libertad de Sri Lanka (SLFP), eligió a Sirimavo Bandaranaike para que fuera su líder.

Primera mujer primer ministro

El asesinato de SWRD dio lugar a un breve periodo de inestabilidad política. El gobierno minoritario del Partido Nacional Unido (UNP) no pudo mantenerse en el poder tras las elecciones de marzo de 1960. En consecuencia, el país volvió a acudir a las urnas en julio de 1960. En estas elecciones Bandaranaike consiguió movilizar una mayoría parlamentaria para su partido y se convirtió en la primera mujer primer ministro del mundo. Cuando Bandaranaike se convirtió en primera ministra no era miembro de la Cámara de Representantes, sino del Senado -la cámara alta- que su partido iba a abolir en 1971.

En el cargo, Bandaranaike trató de llevar a cabo las políticas de su marido, que se habían atemperado con los principios socialistas de una economía dirigida y controlada por el gobierno, en contraste con la economía libre defendida por el principal partido de la oposición, el UNP.

En asuntos exteriores, Bandaranaike creía firmemente en seguir una política de no alineación (ni con Oriente ni con Occidente), como había hecho su marido. Participó activamente en las conferencias de no alineados y también medió en el conflicto fronterizo entre India y China durante 1962.

Se atribuye a Bandaranaik el haber negociado con éxito con el primer ministro indio, Lal Bahadur Shastri, un acuerdo relativo al estatus político de los trabajadores de las plantaciones de origen indio en Ceilán, la mayoría de los cuales habían sido privados de sus derechos poco después de la independencia de Ceilán. El acuerdo, conocido como el Pacto Sirimavo-Shastri, se firmó en octubre de 1964 en Nueva Delhi. En él se especificaban las modalidades de concesión de la ciudadanía ceilanesa o india a los trabajadores de origen indio de forma proporcional. En el ámbito nacional, durante su mandato se nacionalizaron las compañías petroleras estadounidenses y británicas que operaban en Ceilán y se estableció un sistema bancario comercial controlado por el Estado.

Caída del gobierno de Bandaranaike

Cuando el Parlamento se acercaba al final de su mandato de cinco años, comenzaron a surgir diferencias en el SLFP. Un grupo de 14 diputados se rebeló contra Bandaranaike y se pasó a la oposición en protesta por la promulgación del proyecto de ley de prensa, que permitía al gobierno apoderarse de los medios de comunicación independientes ya establecidos. En consecuencia, el gobierno de Bandaranaike cayó.

Bandaranaike regresa como Primera Ministra

En las elecciones que siguieron en 1965, el SLFP fue derrotado por el UNP, aunque la propia Bandaranaike conservó su escaño y se convirtió en líder de la oposición. Aprovechó la oportunidad para consolidar el «partido de la oposición», concluyendo un acuerdo con los partidos de izquierda para que no se enfrentaran entre sí en caso de elecciones generales. Este acuerdo dio sus frutos en las elecciones de 1970, y Bandaranaike volvió a ser primera ministra y el SLFP y sus aliados se aseguraron una mayoría masiva.

Pero pronto, Bandaranaike se encontró con una situación insurreccional de considerable magnitud. Con el aumento del desempleo entre los jóvenes educados cingaleses, un grupo de radicales autodenominado Jatika Vimukti Perumana (JVP) -Frente de Liberación Nacional- lanzó una insurrección. Con la ayuda militar de Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Soviética, Yugoslavia, India y Pakistán, Bandaranaike superó finalmente la insurrección y restableció la normalidad en la isla.

Después, Bandaranaike se dedicó a cumplir sus promesas electorales, una de las cuales era que el SLFP convocaría una asamblea constituyente y dotaría al país de una constitución republicana. Esto se llevó a cabo en 1972, y la isla recuperó su antiguo nombre, Sri Lanka.

Además de esto, las principales medidas socialistas adoptadas por el gobierno incluyeron la abolición de las casas de agencia, así como la nacionalización de las plantaciones de té y la imposición de límites a la propiedad de la tierra. También se le atribuye el mérito de haber negociado con éxito un acuerdo con India sobre el disputado estatus de una isla deshabitada, Kachchathivu, en el estrecho de Palk. Por último, Sri Lanka acogió la quinta cumbre del movimiento de los no alineados en Colombo y Bandaranaike se convirtió en su presidenta en 1976.

Derrota desastrosa

A pesar de poner en práctica su promesa electoral, el SLFP sufrió una derrota desastrosa en las elecciones parlamentarias de 1977, y el partido sólo obtuvo ocho escaños, mientras que el UNP ganó 140 de los 168 escaños.

Pero los peores días de la vida política de Bandaranaike estaban por llegar. El gobierno del UNP creó una comisión de investigación presidencial para investigar las acusaciones de que Bandaranaikemisaba su cargo de primera ministra en beneficio personal y familiar. Bandaranaik se negó a participar en los procedimientos de la comisión por considerarlos una venganza política contra ella. La comisión mantuvo los cargos contra ella y la privó de sus derechos cívicos durante un periodo de siete años. En consecuencia, en octubre de 1980 fue expulsada del Parlamento. El faccionalismo dentro del partido también debilitó su base de apoyo. Su hija Chandrika, junto con su marido actor, formó uno de los varios partidos escindidos que se formaron en este periodo. Despojada de sus derechos políticos, Bandaranaike pasó a un segundo plano. Sin embargo, a principios de 1986 recibió el indulto de su sucesor, el presidente Junius Jayewardene.

Un regreso sin precedentes

Bandaranaike llamó la atención por su regreso sin precedentes tras 17 años fuera del poder. Ella y su Partido de la Libertad de Sri Lanka, junto con la coalición Alianza Popular, salieron victoriosos en las elecciones al consejo provincial del 24 de marzo de 1994 en la provincia del sur del país. Ese mismo año, Bandaranaike volvió a ser Primera Ministra. Su hija, Chandrika Kumaratunge, que también fue brevemente Primera Ministra en 1994, se convirtió en Presidenta.

Más información

Existen dos estudios biográficos. El de K. P. Mukerji, Madame Prime Minister Sirimavo Bandaranaike (Colombo, 1960), ofrece un resumen de su vida y actividades antes de que la Sra. Bandaranaike se convirtiera en primera ministra. El otro, escrito por una periodista, Maureen Seneviratne, se titula Sirimavo Bandaranaike: The World’s First Woman Prime Minister (Colombo, 1975). Para una breve reseña biográfica, se aconseja al lector consultar Ceylon Daily News, Parliament of Sri Lanka, 1977 (Colombo, 1980). Para una información más actual, véase Sri Lanka: Southern Surprise en Far Eastern Economic Review 1994, 7 de abril, p. 25; y en la World Wide Web en la página Women Political Leaders en http://www.info.london.on.ca/~barnes/women/priminist.htm. □