Sirenia Alcance fósil: Eoceno – Reciente
Manatí antillano
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Sirenia
Familias
Dugongidae Trichechidae †Prorastomidae †Protosirenidae

Sirenia es un orden de mamíferos acuáticos, representado actualmente por tres especies de manatíes (familia Trichechidae) y una especie de dugongo (familia Dugongidae). Los miembros de este orden, conocidos comúnmente como «vacas marinas» por el hecho de que se alimentan de la vegetación, también se conocen colectivamente como sirenios y sirenas. Las cuatro especies existentes son grandes, herbívoras y totalmente acuáticas, y habitan en pantanos, ríos, estuarios, humedales marinos y aguas marinas costeras. Todos estos mamíferos tienen la piel casi sin pelo, aletas delanteras en forma de pala, orejas sin pabellón auricular y carecen de extremidades traseras, ya que se reducen a una pelvis vestigial.

Los manatíes y los dugongos son los únicos mamíferos marinos clasificados como herbívoros. El dugongo es el único sirenio herbívoro estrictamente marino, ya que todas las especies de manatíes utilizan agua dulce en cierta medida. El dugongo se encuentra en aguas del Indo-Pacífico desde el este de África hasta el sureste de Asia, mientras que los manatíes se encuentran tanto en agua dulce como en ambientes marinos en partes de América y África. Un representante, la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) se extinguió sólo a partir del siglo XVIII.

Como únicos mamíferos marinos herbívoros, los sirenios ocupan un nicho único en las cadenas alimentarias, siendo el mayor consumidor primario de vegetación acuática, como la hierba marina. Sin embargo, también han sido cazados para obtener comida, cuero y otros productos, y su hábitat se ha desarrollado para uso residencial, comercial y recreativo, hasta el punto de que las poblaciones se han visto gravemente limitadas. Las tres especies de manatíes (familia Trichechidae) y el dugongo (familia Dugongidae) son especies en peligro. Las cuatro son vulnerables a la extinción por la pérdida de hábitat y otros impactos negativos relacionados con el crecimiento de la población humana y el desarrollo costero, incluida la destrucción de las praderas marinas por el aumento de la sedimentación. La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) ofrece una reflexión particularmente aleccionadora sobre la gravedad de los impactos humanos. La vaca marina de Steller está extinguida desde 1786, sólo 27 años después de su descubrimiento en 1741, debido en gran parte a la caza por parte de los marineros/exploradores que aprovisionan sus barcos para los largos viajes.

Resumen

Los sirenios son uno de los cuatro grupos existentes de mamíferos marinos, los otros son los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), las nutrias marinas y los pinnípedos (morsas, focas sin orejas y focas con orejas). Los sirenios y los cetáceos son completamente acuáticos, mientras que los pinnípedos pasan bastante tiempo en tierra, incluso dando a luz y criando a sus crías, y las nutrias marinas pueden aparearse y criar a sus crías completamente en el mar. Al igual que los delfines y las ballenas, los manatíes y los dugongos son mamíferos completamente acuáticos que nunca salen del agua, ni siquiera para dar a luz. Se cree que la Sirenia evolucionó a partir de mamíferos terrestres de cuatro patas hace más de 60 millones de años, siendo los parientes vivos más cercanos los Proboscidea (elefantes) y los Hyracoidea (hipocampos) (Domning 1994).

Hay dos familias existentes y cuatro especies en la Sirenia: Trichechidae (tres especies de manatíes, Trichechus inunguis,T. manatus y T. senegalensis) y Dugongidae (una especie, el dugongo, Dugong dugon). La Sirenia también incluye a la vaca marina de Steller, extinguida desde el siglo XVIII, y una serie de taxones conocidos sólo por los fósiles. El orden evolucionó durante el Eoceno, hace más de 50 millones de años. Hasta 2006 se habían descrito unas 50 especies en 4 familias (Self-Sullivan 2007). Los registros fósiles más antiguos de sirenios, del Eoceno medio, se situaban en la familia Prorastomidae y eran cuadrúpedos anfibios (Self-Sullivan 2007).

Los sirenios, comúnmente «sirenios», también se denominan con el nombre común de «sirenas», derivado de las sirenas de la mitología griega, que también fueron confundidas por autores y marineros con las míticas sirenas.

Descripción

Los sirenios modernos tienen importantes adaptaciones acuáticas: las extremidades delanteras se han modificado en aletas delanteras en forma de pala utilizadas para dirigir, la cola se ha modificado en una paleta utilizada para la propulsión, y las extremidades traseras (piernas) carecen de ellas con la excepción de dos pequeños huesos remanentes (vestigiales) que flotan en la profundidad del músculo. Aunque los sirenios parecen gordos, son fusiformes, hidrodinámicos y muy musculosos. Sus cráneos están muy modificados para tomar aire en la superficie del agua y la dentición es muy reducida. Aunque son mamíferos, tienen el cuerpo casi sin pelo, y carecen de orejas externas y tienen ojos relativamente pequeños. Las fosas nasales, situadas en la parte superior del hocico, están cerradas por valores, mientras que sus ojos se cierran por un mecanismo similar a un esfínter (Myers 2000). Sus labios, grandes y móviles, están cubiertos por cerdas rígidas (Myers 2000).

Los sirenios también experimentan paquistosis, una condición en la que las costillas y otros huesos largos son inusualmente sólidos y contienen poca o ninguna médula. Estos pesados huesos, que se encuentran entre los más densos del reino animal (Waller et al. 1996), pueden actuar como lastre, ayudando a neutralizar la flotabilidad de su grasa y manteniendo a los sirenios suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua (Myers 2000).

Los pulmones de los sirenios no tienen lóbulos (Eldredge 2002; Dierauf y Gulland 2001). En los sirenios, los pulmones y el diafragma se extienden a lo largo de toda la columna vertebral. Estas adaptaciones ayudan a los sirenios a controlar su flotabilidad y a mantener su posición horizontal en el agua (Domning y Buffrenil 1991; Rommel y Reynolds 2000).

Los premaxilares del cráneo son grandes y están desviados hacia abajo y el hueso timpánico en la región de la oreja es semicircular (Myers 2000).

Los sirenios tienen sólo dos tetas, situadas bajo las extremidades anteriores, de forma similar a los elefantes. Se cree que los elefantes son los parientes vivos más cercanos de los sirenios.

El manatí parece tener una capacidad casi ilimitada para producir nuevos dientes a medida que los anteriores se desgastan. A diferencia de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente mediante la sustitución horizontal de los dientes (Self-Sullivan 2007).

La principal diferencia visual entre los manatíes y los dugongos son las colas. La cola del manatí tiene forma de paleta, mientras que la del dugongo es bifurcada, con una forma similar a la de una ballena o un delfín. La cola bifurcada permite la locomoción mediante el movimiento vertical. Las especies de Trichechidae se diferencian de las de Dugongidae también en la forma de su cráneo.

Los sirenios vivos crecen entre 2,5 y 4,0 metros de largo y pueden pesar hasta 1.500 kg. El Hydrodamalis gigas, la vaca marina de Steller, era enorme (del tamaño de los elefantes africanos en peso, más de 6000 kg) y podía alcanzar longitudes de 8 m (Eldredge 2002; Myers 2000). Los dugongos son generalmente más pequeños que los manatíes (con la excepción del manatí amazónico), alcanzando una longitud media de adulto de 2,4 a 3 metros (8 a 10 pies) y un peso de 231 a 499 kilogramos (510 a 1100 libras) (NG 2014). La longitud de un adulto rara vez supera los 3 metros, y las hembras suelen ser más grandes que los machos. El mayor dugongo conocido fue una hembra excepcional desembarcada en la costa de Saurashtra, en el oeste de la India, que medía 4,03 metros (13,3 pies) y pesaba 1.018 kilogramos (2.240 libras) (Wood 1982).

Alimentación

Los manatíes y los dugongos son los únicos mamíferos marinos clasificados como herbívoros. A diferencia de los demás mamíferos marinos (delfines, ballenas, focas, leones marinos, nutrias marinas y morsas), los sirenios se alimentan principalmente de hierbas marinas y otra vegetación acuática, y tienen un metabolismo extremadamente bajo y poca tolerancia al agua especialmente fría. Se han observado sirenios comiendo animales muertos (gaviotas), pero su dieta se compone principalmente de vegetación. Se ha observado a estos animales comiendo recortes de hierba de las casas adyacentes a los cursos de agua, pero en este caso poco frecuente, sólo la parte superior del sirenio es sacada del agua. La combinación de estos factores significa que los sirenios están restringidos a las aguas costeras cálidas y poco profundas, a los estuarios y a los ríos con ecosistemas saludables que soportan grandes cantidades de hierbas marinas u otra vegetación.

El dugongo depende en gran medida de las hierbas marinas para su subsistencia. Al ser un «herbívoro de cultivo», se alimenta de los pastos marinos de manera que fomenta el crecimiento de los mismos, al airear el fondo marino y aumentar la cantidad de materia orgánica en la zona.

La enorme vaca marina de Steller, que vivía en el mar de Bering, se alimenta exclusivamente de algas.

Clasificación

El orden Sirenia se ha colocado en el clado Paenungulata, dentro de Afrotheria, agrupándolo con otros dos órdenes de mamíferos vivos: Proboscidea, las familias de los elefantes, e Hyracoidea, los huracanes, y dos órdenes extintos, Embrithopoda y Desmostylia.

Subdivisión

• ORDEN SIRENIA
  • Familia †Anthracobunidae
    • Género †Ishatherium
      • †Ishatherium subathuensis
  • Familia †Prorastomidae
    • Género †Pezosiren
      • †Pezosiren portelli
    • Género †Prorastomus
      • †Prorastomus sirenoides
  • Familia †Protosirenidae
    • Género †Protosiren
      • †Protosiren minima
      • †Protosiren sattaensis
      • †Protosiren fraasi
      • †Protosiren smithae
  • Familia Dugongidae
    • Género †Nanosiren
      • †Nanosiren garciae
      • †Nanosiren sanchezi
    • Género †Sirenotherium
      • †Sirenotherium pirabense
    • Subfamilia Dugonginae
      • Género Dugong
        • Dugong dugon, dugong
    • Subfamilia †Hydrodamalinae
      • Género †Dusisiren
        • †Dusisiren dewana
        • †Dusisiren jordani
        • †Dusisiren takasatensis
      • Género †Hydrodamalis
        • †Hydrodamalis cuestae
        • †Hydrodamalis gigas, vaca marina de Steller
  • Familia Trichechidae
    • Subfamilia †Miosireninae
      • Género †Anomotherium
        • †Anomotherium langewieschei
      • Género †Miosiren
        • †Miosiren canhami
        • †Miosiren kocki

    Subfamilia Trichechinae

    • Género †Potamosiren
      • †Potamosiren magdalenensis
    • Género Trichechus
      • T. manatus, manatí antillano
        • T. m. manatus, manatí antillano
        • T. m. latirostris, manatí de Florida
      • T. senegalensis, manatí africano
      • T. inunguis, manatí amazónico
      • T. «pygmaeus», manatí enano – validez dudosa
  • Género †Ribodon
    • †Ribodon limbatus

† extinto

• Dierauf, L., y F. Gulland. 2001. Medicina de los mamíferos marinos. CRC Press. ISBN 0849308399.

• Domning, D., y V. Buffrenil. 1991. Hydrostasis in the Sirenia: Datos cuantitativos e interpretaciones funcionales. Marine Mammal Science 7(4): 331-368.

• Domning, D. P., 1994. Paleontología y evolución de los sirenios: Estado del conocimiento y necesidades de investigación. Proceeding of the 1st International Manatee and Dugong Research Conference, Gainesville, Florida.

• Eldredge, N. 2002. Life on Earth: An Encyclopedia of Biodiversity, Ecology and Evolution. ABC-CLIO. ISBN 157607286X.

• Marsh, H. 2008. Dugong dugon. Lista roja de especies amenazadas de la UICN 2013. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• Marsh, H., H. Penrose, C. Eros y J. Hugues. 2002. Dugong: Informes de estado y planes de acción para países y territorios. IUCN. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• Myers, P. 2002. Dugongidae. Web de la diversidad animal. Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• Myers, P. 2000. Sirenia. Web de la diversidad animal. Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• National Geographic (NG). 2014. Dugong. National Geographic. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• Rommel, S., y J. E. Reynolds. 2000. Estructura y función del diafragma en el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris). The Anatomical Record 259(1): 41-51. PMID 10760742.

• Self-Sullivan, C. 2007 Evolution of Sirenia. sirenian.org. Recuperado el 5 de febrero de 2014.

• Shoshani, J. 2005. Dugong. En D. E. Wilson, y D. M. Reeder (eds.), Mammal Species of the World, 3rd ed. Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.

• Waller, G., M. Burchett, y M. Dando. 1996. SeaLife: A Complete Guide to the Marine Environment. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press. ISBN 1560986336.

Mamíferos

Monotremata (ornitorrincos, equidnas)

Marsupialia: |Paucituberculata (zarigüeyas musarañas) |Didelphimorphia (zarigüeyas) |Microbiotheria |Notoryctemorphia (topos marsupiales) |Dasyuromorphia (quolls y dunnarts) |Peramelemorphia (bilbies, bandicoots) |Diprotodontia (canguros y parientes)

Placentalia:Cingulata (armadillos) |Pilosa (osos hormigueros, perezosos) |Afrosoricida (tenrecs, topos dorados) |Macroscelidea (musarañas elefante) |Tubulidentata (oso hormiguero) |Hyracoidea (hírax) |Proboscidea (elefantes) |Sirenia (dugongos, manatíes) |Soricomorpha (musarañas, topos) |Erinaceomorpha (erizos y parientes)Chiroptera (murciélagos) |Pholidota (pangolines)|Carnivora |Perissodactyla (ungulados impares) |Artiodactyla (ungulados pares) |Cetacea (ballenas, delfines) |Rodentia (roedores) |Lagomorpha (conejos y parientes) |Scandentia (musarañas) |Dermoptera (colugos) |Primates |