Cuando la gente piensa en los monjes benedictinos, a menudo nos equiparan con la oración, el canto y el silencio. La mayoría de la gente puede entender la parte de la oración y el canto, pero para muchos, la idea de una vida de silencio es impensable. En primer lugar, vamos a corregir un mito común sobre nosotros. En concreto, debes saber que los monjes benedictinos NO hacemos voto de silencio. Es cierto que tenemos muchos momentos designados para el silencio (como el desayuno y la cena, el tiempo de oración comunitaria en la Iglesia, el paseo por los pasillos y el Gran Silencio desde las 10 de la noche hasta después del desayuno del día siguiente). Sin embargo, hay muchos momentos para hablar fuera de ellos. No somos una especie de introvertidos sociales o inadaptados que no pueden funcionar en el mundo. Podemos hablar como todo el mundo, pero nos esforzamos especialmente en cultivar más el silencio en nuestras vidas que la persona media.
San Benito entendió que el silencio, sin embargo, es un elemento esencial de la vida monástica. Lo expuso a lo largo de su Regla, pero especialmente en el capítulo seis. A los monjes modernos les gusta señalar que la primera palabra de la Regla es «escuchar», lo que no se puede hacer mientras se habla. Dios nos dio dos oídos y una boca, así que debemos usarlos en ese orden. Este énfasis en el silencio es para que podamos aprender a escuchar a Dios con más agudeza. Dios nos habla en la Biblia, pero también en lo más profundo de nuestro corazón y, a medida que empezamos a sintonizar con él, aprendemos a estar atentos a su presencia en los demás.
Este tipo de sensibilidad y conciencia facilita la oración en todo momento. Por eso, un monje procura practicar un grado considerable de silencio y recogimiento. En la vida benedictina, hay momentos de silencio (especialmente durante la noche) y hay lugares, como la celda del monje (su habitación), la biblioteca, la sala de lectura, el claustro y la iglesia, donde podrá descubrir la soledad que es típica de la vida monástica.
Puede parecer una vida muy ocupada, pero es una vida medida; y para equilibrar el trabajo duro un monje necesita tiempo y espacio para estar solo. Más que eso, un monje vive del silencio, y un signo de vocación a la vida monástica es la capacidad de asumirlo y crearlo. Los primeros monjes se fueron al desierto para que su vida estuviera dominada por este sentido de Dios. En la Biblia, el desierto es el lugar donde Dios encontró a su pueblo y lo hizo suyo. También es el lugar donde Cristo fue tentado, y un monje tiene que enfrentarse a todo lo que en sí mismo intentaría situarse en el lugar que le corresponde a Dios. La gente puede sentirse a veces sola y para ellos el silencio es duro, pero en lugar de huir, un monje trata de encontrar el lugar silencioso en su corazón donde puede encontrar a Dios. Hay un mundo de diferencia entre la soledad y la soledad con Dios.
El silencio también ayuda a construir una vida comunitaria sana en el monasterio. Lo que nos une como comunidad humana es el conocimiento de que cada uno está tratando de responder a la llamada de Dios para buscarle. Escucharnos unos a otros nos ayuda a entendernos y a apoyarnos. Es una forma de aprender a reverenciar la presencia de Dios en cada uno de los otros seres humanos.
Así que, aunque los monjes no hacemos el Voto de silencio, seguimos tratando de cultivar el silencio como parte de nuestra vida diaria. Como San Benito escribió en el capítulo 42, estamos llamados a esforzarnos por el silencio; como escribió en el capítulo 4, estamos llamados a tener amor por el silencio; ¡es increíblemente saludable y espiritualmente beneficioso! Y lo que es más importante, San Benito escribió que es en esta «Escuela del Servicio del Señor» donde estamos llamados a «Escuchar» y crecer más cerca de Dios.