Esta es la Parte II del ensayo en tres partes, Sever and Suture: Sobre la historia y el futuro de la disección anatómica. La Parte I y la Parte III se pueden encontrar en el Blog del Museo.

Descargo de responsabilidad sobre el contenido:
El siguiente artículo trata temas potencialmente perturbadores que pueden no ser apropiados para todos los públicos. Los puntos de vista y las opiniones expresadas en este ensayo son los de los autores y no reflejan necesariamente la política o la posición oficial del
Museo Internacional de Ciencias Quirúrgicas.

Publicado por Tannaz Motevalli.

Parte II: Una breve (y devastadora) historia de la adquisición de cadáveres

La breve historia de la adquisición de cadáveres que se ofrece en este ensayo está contada, obviamente, desde una óptica muy occidental. Aunque estoy seguro de que es igualmente fascinante y complicada, todavía no he tenido la oportunidad de investigar las prácticas de disección humana en el Este y el Sur globales. Por ahora, sin embargo, comenzaremos en la antigua Grecia.

En la primera mitad del siglo III a.C., Herófilo de Calcedonia y Erasístrato de Ceos fueron los primeros médicos de la Grecia antigua en «realizar disecciones sistemáticas de cadáveres humanos» (Ghosh, 2015). En aquella época, la disección humana se consideraba un tabú moral y religioso, aunque Herófilo y Erasístrato contaron con garantías particulares. En primer lugar, los gobernantes griegos de Alejandría estaban empeñados en convertir su ciudad en un centro crítico de aprendizaje literario y científico y, por tanto, como patrocinio real, proporcionaban los cuerpos de los criminales ejecutados a los médicos para su disección. En segundo lugar, la actitud académica general de Alejandría alentó a estos pioneros de la disección humana con la mera esperanza de relucir una parte de su éxito potencial. Y sin embargo, tras la muerte de Herófilo y Erasístrato, la disección humana desapareció de las páginas de la ciencia griega antigua.

Los tabúes de la disección humana en Europa continuaron en gran medida durante la Edad Media debido al establecimiento del cristianismo. El lento aumento de la disección humana en Europa comenzó de nuevo como resultado de las legalizaciones gubernamentales entre 1283 y 1365. Este lento aumento, sin embargo, no fue constante. Muchas figuras religiosas, como el Papa Bonifacio VIII, intentaron prohibir la manipulación de cadáveres y la recolección de huesos humanos como reacción al creciente comercio de huesos de los soldados muertos en las «Guerras Santas». Aunque esto puso fin a la disección en algunos países europeos, Italia en particular apenas se vio afectada. A finales del siglo XIII, la Universidad de Bolonia se convirtió en una de las instituciones más populares de Europa, en gran parte debido a su práctica de la disección humana. Así, fue en Bolonia donde se realizó la «primera disección humana sistémica oficialmente sancionada desde Herófilo y Erasístrato». La persona era un criminal ejecutado y «probablemente una mujer». La disección se realizó en plena exhibición pública. Durante esta época en Italia, todas las disecciones públicas se realizaban bajo estrictas directrices. Estas directrices exigían la presencia de un Lector (conferenciante), un Ostensor (que señalaba la parte del cuerpo que se diseccionaba) y un Sector (cirujano o barbero que realizaba la disección,) (Ghosh).

Como el público aumentaba, las universidades tenían que acomodarse. En 1594 se construyó en la Universidad de Padua el «primer teatro anatómico permanente diseñado para las disecciones anatómicas públicas» (Ghosh).

Según un artículo escrito por Natalie Zarrelli, las disecciones públicas en los primeros teatros anatómicos de Europa incluían ceremonias religiosas especiales antes y después de la disección, como una forma de rendir respeto a los muertos. Aunque a menudo eran solemnes, había algunas ceremonias que funcionaban más como una celebración, rozando el espectáculo. Zarrelli cita a Roswell Park, autor del libro de 1903 An Epitome of the History of Medicine, en el que Park escribe:

«Por último, se ofrecía un entretenimiento con música, a menudo proporcionada por actores itinerantes… Pero esta locura se interrumpió gradualmente, y en la segunda mitad del siglo XVI la disección pública se realizaba sin recurrir a tales momias» (Zarrelli, 2016).

Después de la década de 1400, estos rituales específicos de ceremonias con cadáveres se extinguieron. Junto a los espectáculos públicos de disección humana, las disecciones no oficiales empezaron a ganar en popularidad: se celebraban en casas particulares con enseñanzas informales de anatomía impartidas por un conferenciante a un pequeño grupo de estudiantes.

A finales del siglo XV, la disección humana ya no sólo se encontraba en la medicina, sino que entró de repente en el dominio de las artes.

Los artistas renacentistas italianos empezaron a realizar sus propias disecciones y el gran pintor florentino Antonio Pollainolo (1431/1432-1498) diseccionó muchos cuerpos humanos para investigar los músculos y entender el cuerpo humano de forma moderna. Más tarde, Leonardo da Vinci (1452-1519), Miguel Ángel Buanorotti (1475-1564) y Baccio Bandinelli (1493-1560) realizaron disecciones anatómicas detalladas en distintos momentos de su carrera y establecieron nuevos estándares en sus representaciones de la figura humana. Algunos artistas también produjeron «écorchés», estudios de las formas peladas o desgarradas de los músculos, para explorar su potencial de expresión puramente artística. Sin embargo, la mayoría de los artistas se limitaron a investigar la superficie del cuerpo, es decir, el aspecto de la musculatura, los tendones y los huesos observados a través de la piel (Ghosh).

La necesidad de los artistas se sumaba a la de los médicos de la época, por lo que la demanda de cadáveres era tan grande que la adquisición de los mismos se convertía a menudo en una mala práctica, como el saqueo de tumbas y el robo de cuerpos. Ambas prácticas eran cada vez más frecuentes en el siglo XVI. Uno de los anatomistas más conocidos de la época, Andreas Vesalius, fue acusado, entre otros, de hacer que sus alumnos robaran cadáveres de las tumbas. Aunque el robo de tumbas empezó a normalizarse lentamente, el público italiano del siglo XVI estaba dividido: muchos ciudadanos se preocupaban por su seguridad y la de sus muertos, mientras que otros seguían entusiasmados con el espectáculo de la disección humana pública.

La disección humana pública se había hecho bastante popular en el resto de Europa en ese momento, aunque cada país gestionaba sus propios asuntos en lo que respecta a la legislación sobre la adquisición de cadáveres. «En Inglaterra se aprobó en 1752 la Murder Act, que legalizaba la disección de los cuerpos de los asesinos ejecutados para que fueran disecados en varias facultades de medicina con fines de investigación y educación anatómica» (Ghosh). La Ley de Asesinatos no sólo intentó desalentar el crimen entre el pueblo inglés, sino que también consiguió proporcionar un suministro legal de cadáveres para las ansiosas y exigentes escuelas de medicina. Una vez que los cuerpos de los criminales fueron entregados legalmente a las manos de los estudiantes de anatomía, muchos países europeos no sólo siguieron su ejemplo, sino que también comenzaron a aprobar leyes «que permitían el uso de los cuerpos no reclamados de los ‘indigentes’, de los reclusos de las prisiones y de los hospitales psiquiátricos y de caridad para su disección, además de los cadáveres de los criminales ejecutados» (Ghosh).

No fue hasta la Ley de Anatomía de 1832, que prohibía la adquisición de los cuerpos de criminales ejecutados para utilizarlos en la disección anatómica, sino que permitía las donaciones de cuerpos por voluntad propia, que la historia de la disección humana comenzó a pensar en las implicaciones éticas de su pasado. Aunque esta ley consiguió reducir drásticamente los índices de robo de cuerpos y de tumbas en Inglaterra, no ayudó necesariamente a los pobres. Más o menos al mismo tiempo que se promulgaba la Ley de Anatomía, se estableció la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres (PLAA) de 1834, que quitaba la ayuda y el alivio a los pobres que no vivían en casas de trabajo en ese momento. Para compensar los gastos que antes proporcionaba la ayuda sancionada por el gobierno o el «alivio de los pobres», los que dirigían las casas de trabajo empezaron a donar los cuerpos no reclamados de los pobres que vivían dentro y fuera de las casas de trabajo. Y así, aunque los cuerpos de los ejecutados estaban ahora a salvo de la disección, los pobres y la clase trabajadora se vieron de repente enfrentados en un comercio de cadáveres de pobres.

Los asilos de pobres fueron sólo el comienzo de muchas tendencias de explotación y violación de los cuerpos de los pobres, los enfermos mentales, los no blancos y los esclavizados:

En los primeros años del siglo XX, los asilos de pobres/casas de trabajo comenzaron a cerrar en varios países, lo que llevó a la disminución de la disponibilidad de cadáveres no reclamados. Esta transición condujo a un uso generalizado de los cuerpos no reclamados de los incapacitados mentales que murieron en asilos psiquiátricos… A esto le siguió la explotación de los sectores marginados de la sociedad, incluyendo a la gente de color y a los inmigrantes empobrecidos. Durante esta época, los propietarios de esclavos solían vender los cuerpos de los esclavos fallecidos a las escuelas de medicina, ya que estos esclavos se consideraban propiedad de los propietarios y consideraban correcto disponer de esta propiedad sin el consentimiento de la familia (Ghosh, 2015).

En 1942, en la Alemania nazi, se aprobó una legislación para negar el derecho a reclamar los cuerpos de los polacos y judíos ejecutados y asesinados por sus familiares. A raíz de esta legislación, un gran número de cadáveres fueron entregados a instituciones médicas para su disección directamente desde los campos de concentración, las prisiones e incluso las instituciones psiquiátricas para realizar disecciones anatómicas.

La innegable tendencia a utilizar los cuerpos de los criminalizados, los racializados y esclavizados y los pobres para la disección humana a lo largo de la historia de la anatomía es un claro reflejo de las personas que fueron constantemente devaluadas y deshumanizadas a lo largo de la cultura y la sociedad occidentales. Por ejemplo, en el Nueva York colonial, a los blancos ricos se les permitía ser enterrados dentro, alrededor y debajo de las iglesias, mientras que a los pocos negros libres se les enterraba en lo que se conocía como «Negroes Burying Ground, una sección segregada del campo de los alfareros» (Sappol, 107). Con esta tierra racializada trajo consigo el robo de cuerpos racializado. En su momento, se informó del saqueo, afirmando que «se enterraron pocos negros cuyos cuerpos se permitieron permanecer en la tumba… el vino ha estado devorando las entrañas y la carne de las mujeres, sacadas de la tumba, que a causa de la alarma, fueron dejadas atrás… la carne humana ha sido tomada a lo largo de los muelles, cosida en bolsas» (107).

También era muy común durante la época colonial, incluso en la época posterior a la Guerra Civil en los EE.UU., que los cuerpos de las personas esclavizadas fueran llevados sin consentimiento para las facultades de medicina de todo el país. Aunque no sabemos mucho sobre este tema, sí sabemos un poco sobre Grandison Harris y Chris Baker. Todavía se discute si estos dos hombres eran realmente esclavos; se sabe, sin embargo, que eran hijos de padres esclavizados y, puesto que uno de ellos nació en la esclavitud, podemos suponer que vivieron como tales. Según la escritora Dolly Stolze, Grandison Harris «comenzó en el Colegio Médico de Georgia (MCG) en 1852 como esclavo, pero se retiró como empleado en 1908» (Stolze, 2015). Tanto Baker como Harris trabajaron para los Colegios Médicos como «conserjes» o «porteros», pero en realidad fueron utilizados como ladrones de cadáveres, robando las tumbas de los afroamericanos esclavizados (Berry, 2018). En el antiguo edificio del Colegio Médico del MCG, los arqueólogos recuperaron alrededor de 10.000 huesos en las excavaciones de 1989. Muchos de los huesos estaban cortados y esparcidos por el sótano del edificio, algunos con evidencias de disección y algunos incluso tenían etiquetas de especímenes todavía en ellos. El análisis forense muestra que «el 77% de los huesos eran de hombre y la mayoría de los restos pertenecían a afroamericanos» (Stolze, 2015). En 1994, en la Facultad de Medicina de Virginia, donde Baker trabajaba para enterrar a sus parientes, se descubrieron restos humanos y vieja basura médica en un viejo pozo del campus. Según los registros históricos:

Baker robaba cadáveres de los cementerios afroamericanos y los compraba en los asilos de pobres de Richmond. Cuando los estudiantes terminaban con sus cadáveres, Baker arrojaba lo que quedaba en un viejo pozo debajo de la calle East Marshall, que llegó a conocerse como el «pozo de los miembros»» (Stolze, 2015).

Como es evidente, la historia de la adquisición de cadáveres está plagada de un proceso consistente de deshumanización y explotación que trabaja en conjunto con sistemas específicos de opresión como la trata de esclavos africanos, la vivienda pública y pobre medieval, y los sistemas de justicia penal en Europa y Estados Unidos. Y aunque estoy seguro de que hay más ejemplos, me parece contraproducente insistir demasiado en estas numerosas atrocidades. En cambio, creo que es clave que pensemos de forma constructiva en las consecuencias de estas historias y en cómo implementar acciones reparadoras sobre la todavía común y necesaria práctica de la disección humana entre la comunidad médica.

La Parte III: Lo que queda… se puede encontrar en el Blog del Museo aquí.

Fuentes:

Sappol, Michael. Un tráfico de cadáveres. Princeton University Press, 2002. 106-108.

Tannaz Motevalli es una artista, escritora e investigadora afincada en Chicago. Actualmente es becaria de la biblioteca del Museo Internacional de Ciencias Quirúrgicas. Sus intereses incluyen la escritura performativa, las intersecciones de las historias personales e institucionales/sistémicas, y los archivos como forma de narración.