¿Cómo llegaron los pueblos polinesios a vivir en las lejanas islas del Pacífico? La pregunta ha intrigado a los investigadores durante siglos.
El explorador noruego Thor Heyerdahl llamó la atención del público sobre el tema cuando navegó en una balsa de madera llamada Kon-Tiki desde Perú hasta la Polinesia en 1947. Su objetivo era demostrar que tales viajes eran posibles, apoyando las teorías que vinculaban los orígenes polinesios con las Américas.
Décadas de investigación en arqueología, lingüística y genética demuestran ahora que los orígenes polinesios se encuentran al oeste, en última instancia en las islas del sudeste asiático. Sin embargo, el mito de las migraciones desde América ha perdurado en la ciencia popular y en los sitios web de conspiración.
¿Nuevas pruebas de los intrusos americanos?
Un nuevo estudio publicado en Nature informa de pruebas genéticas de la ascendencia de los nativos americanos en varias poblaciones polinesias. El trabajo, realizado por Alexander Ioannidis y sus colegas, se basa en un análisis genético de 807 individuos de 17 poblaciones isleñas y 15 comunidades indígenas de América del Sur y Central.
Otros investigadores han encontrado anteriormente pruebas de ADN indígena americano en los genomas de los habitantes modernos de Rapa Nui. (Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, es la parte de la Polinesia más cercana a Sudamérica).
Sin embargo, la cronología estimada de estas interacciones suscitó inquietudes. Los análisis del ADN de los antiguos restos óseos de Rapa Nui no hallaron pruebas de tal mezcla. Esto sugiere que el componente genético «amerindio» fue probablemente introducido más tarde a través de los colonos chilenos.
Ioannidis y sus colegas encontraron ADN indígena sudamericano del sur en los genomas -el material genético- de los rapanui modernos, pero afirman que representa un segundo pulso de contacto. También encontraron señales de un contacto anterior, procedente de lugares tan al norte como Colombia o incluso México.
Más novedoso fue el hecho de que esta señal anterior también se encontró en muestras de ADN modernas recogidas en la década de 1980 en los archipiélagos de las Marquesas y las Tuamotu. Los investigadores sostienen que es probable que esto se deba a un único «evento de contacto» alrededor del año 1200 d.C., y posiblemente ya en el año 1082 d.C.
Las dos fechas sugeridas para este primer evento son anteriores a las generalmente aceptadas para el asentamiento de Rapa Nui (1200-1250 AD). La fecha más temprana es anterior a cualquier evidencia arqueológica de asentamiento humano en las Marquesas o en cualquiera de las otras islas en las que se identificó.
Ioannidis y sus colegas dan sentido a esto sugiriendo que quizás «a su llegada, los colonos polinesios se encontraron con una pequeña población nativa americana ya establecida».
Sigue la kūmara
La fecha de 1200 d.C. y la ubicación más septentrional del presunto contacto en el continente sudamericano no son descabelladas. Son coherentes con la presencia y distribución de la batata, o kūmara.
Esta planta procedente de América se encuentra en toda la Polinesia Oriental. Nos proporciona la evidencia arqueológica y lingüística más fuerte y ampliamente aceptada del contacto entre Polinesia y Sudamérica.
Se han encontrado restos de kūmara de unos 1.000 años de antigüedad en las Islas Cook, en la Polinesia central. Cuando los colonos polinesios se asentaron en los extremos del triángulo polinesio -Hawai, Rapa Nui y Aotearoa Nueva Zelanda- entre los años 1200 y 1300 d.C., llevaron kūmara en sus canoas.
Así que el contacto con las Américas para esa época encaja con los datos arqueológicos. Sin embargo, la sugerencia de que fueron los nativos americanos los que hicieron el viaje, es donde creemos que este argumento se desvía.
Los polinesios están entre los mejores navegantes del mundo. Sus antepasados llevaban al menos 3.000 años emprendiendo viajes en alta mar.
Las canoas polinesias de doble casco navegaban rápida y sistemáticamente hacia el este a través del Pacífico. No se habrían detenido hasta llegar a la costa de las Américas. Entonces, habrían regresado a casa, utilizando sus habilidades bien probadas en la navegación y la vela.
Aunque Heyerdahl demostró que las balsas fabricadas en América podían llegar al Pacífico, los indígenas americanos no tienen antecedentes de viajes en mar abierto. Del mismo modo, no existen pruebas arqueológicas de ocupación prepolinesia en ninguna de las islas de la Polinesia.
Las limitaciones del análisis genético
Los análisis genéticos que intentan reconstruir acontecimientos históricos basándose en datos de poblaciones modernas están plagados de posibles fuentes de error. Abordar cuestiones en las que sólo unos cientos de años marcan una diferencia importante es especialmente difícil.
La modelización de la historia de la población debe tener en cuenta los impactos demográficos, como la despoblación masiva causada por las enfermedades y otros factores asociados a la colonización europea.
Ioannidis y sus colegas tuvieron esto en cuenta para Rapa Nui, pero no para las Marquesas. Las estimaciones de la disminución de la población en las Marquesas, que pasó de 20.000 habitantes en 1840 a unos 3.600 en 1902, indican un importante cuello de botella.
La elección de las poblaciones comparativas también fue interesante. La única población del Pacífico que no es de la Polinesia Oriental que se utilizó en los análisis fue la de Vanuatu. Las poblaciones aborígenes de Taiwán se utilizaron como representantes de la población ancestral austronesia «pura» para los polinesios.
Esto es erróneo y demasiado simplista. Los propios genomas polinesios están intrínsecamente mezclados. Son el resultado de los matrimonios mixtos entre personas que probablemente proceden de una tierra natal en la isla del sudeste asiático (no necesariamente Taiwán) y otras poblaciones encontradas en su ruta por el Pacífico.
Los cromosomas Y polinesios y otros marcadores muestran claras evidencias de mezcla con poblaciones del Pacífico occidental. Excluir otras poblaciones oceánicas y asiáticas de los análisis puede haber sesgado los resultados. Curiosamente, la cantidad de mezcla de nativos americanos identificada en las muestras polinesias se correlaciona con la cantidad de mezcla europea encontrada en esas poblaciones.
Por último, al igual que muchos estudios recientes de genética de poblaciones, Ioannidis y sus colegas no examinaron las secuencias de todo el genoma. En su lugar, utilizaron lo que se denomina matrices de polimorfismo de un solo nucleótido (SNP).
Las matrices de SNP se diseñan a partir de la variación genética identificada mediante estudios de genomas principalmente asiáticos, africanos y europeos. En las bases de datos utilizadas para diseñar las matrices de SNP se incluyeron muy pocos genomas del Pacífico o de otras poblaciones indígenas. Esto significa que la variación en estas poblaciones puede ser malinterpretada o subestimada.
Resumen
Aunque los resultados presentados por Ioannidis y sus colegas son muy interesantes, para entenderlos completamente se requerirá un nivel de compromiso académico que puede llevar algún tiempo.
¿Hubo contacto entre polinesios e indígenas americanos? Hay pruebas significativas que indican que sí. ¿Lo demuestran estos nuevos datos? Tal vez, aunque hay una serie de factores que necesitan una mayor investigación. Lo ideal sería ver pruebas en muestras genéticas antiguas. También es fundamental el compromiso con las comunidades del Pacífico implicadas.
Sin embargo, si los datos y los análisis son correctos, ¿es probable que el proceso se produjera a través de la llegada de indígenas americanos, por su cuenta, a una isla de la Polinesia oriental? Esto, argumentamos, es muy cuestionable.