Byron de la Beckwith nació de Byron de la y Susie Southworth (Yerger) Beckwith en Colusa, California, el 9 de noviembre de 1920. Aunque su padre había sido un próspero empresario de la irrigación, cuando murió el 10 de agosto de 1926, dejó a su joven familia profundamente endeudada. Su viuda liquidó su patrimonio para cumplir con sus obligaciones financieras (incluida una con su amante de Oakland, Ladye E. Cartmell) y se trasladó con su hijo pequeño a su ciudad natal de Greenwood, Mississippi, para vivir con su familia. Aunque los Yerger se habían empobrecido con la Guerra Civil, consiguieron conservar su casa, un número mínimo de sirvientes negros y gran parte de su posición social. En la Colusa natal de Beckwith no había negros, pero éste se acostumbró rápidamente a la arraigada jerarquía racial de Greenwood.
Susie (Yerger) Beckwith, siempre con una salud emocional y física frágil, murió a principios de los años 30 y su sobrino, Yerger Morehead, fue seleccionado como tutor de su hijo. Beckwith también estuvo profundamente influenciado por su excéntrico tío William Yerger (conocido como tío Will), que fue una presencia constante en su joven vida. Tras una deslucida carrera en las escuelas públicas de Greenwood, Beckwith fue enviado a la estricta Escuela Webb de Bell Buckle, Tennessee, en 1936. Sin embargo, el régimen resultó ser demasiado difícil, y su tío Will dispuso su traslado a la Academia Militar de Columbia, Tennessee, en 1938. Beckwith tampoco tuvo éxito en Columbia y se graduó en las escuelas públicas de Greenwood en 1940. Se matriculó en la Universidad de Alabama, pero se trasladó al Mississippi State College al no ser aceptado en su primera opción de fraternidades. Sin embargo, sus calificaciones eran tan bajas que pronto regresó a Greenwood en desgracia. Beckwith aceptó un trabajo de comercialización de refrescos en el Delta antes de alistarse en la Compañía A de la Segunda División del Cuerpo de Marines de EE.UU. en 1942.
Durante la guerra, la unidad de Beckwith fue desplegada en el Pacífico y luchó en Guadalcanal, Tulagi y Tarawa (que fue, en términos numéricos, una de las batallas más costosas que libraron los Marines). Posteriormente fue destinado a la Estación Aérea Naval de Memphis, Tennessee, donde trabajó como mecánico de aviación. Allí conoció a Mary Louise Willie Williams, con quien se casó el 22 de septiembre de 1945. Su único hijo, Byron de la Beckwith Jr., nació el 9 de septiembre de 1946. La relación de Beckwith con su esposa fue, en el mejor de los casos, tempestuosa. Aunque ambos se esforzaban por mantener la apariencia de una típica familia sureña, las discusiones por borracheras eran frecuentes y Beckwith abusaba física y emocionalmente de Willie. Se divorciaron y volvieron a casarse dos veces a principios de la década de 1960 antes de divorciarse definitivamente en septiembre de 1965.
Desde sus primeros años en Mississippi, Beckwith creía que su linaje le daba derecho a una posición privilegiada en la sociedad. Se sentía superior a todos sus vecinos. Consideraba que el líder de la NAACP, Medgar Evers, era un peligroso alborotador que pretendía destruir el orden de la sociedad. Justo después de la medianoche del 12 de junio de 1963, Beckwith disparó y mató a Evers desde la cobertura de un arbusto de madreselva al otro lado de la carretera de su casa de Jackson, Mississippi. Entre los sureños, desorientados y asustados por los repentinos y dramáticos cambios en el statu quo racial, Beckwith fue aclamado como un héroe. Fue arrestado por el crimen el 2 de julio de 1963, pero el jurado, compuesto en su totalidad por blancos, lo dejó en libertad. Su segundo juicio comenzó el 6 de abril de 1964, pero también terminó sin veredicto. Tras su segunda puesta en libertad, Beckwith volvió a trabajar como vendedor ambulante y se presentó sin éxito como candidato a vicegobernador de Mississippi en 1967.
El racismo de Beckwith se volvió cada vez más radical a medida que envejecía. Se relacionó con el Ku Klux Klan a partir de finales de la década de 1960 y se ordenó como ministro del Movimiento de Identidad Cristiana en 1977. Beckwith fue detenido de nuevo en 1973, esta vez acusado de conspirar para asesinar a A. I. Botnick, director regional de la Liga Antidifamación, volando su casa. Fue absuelto de los cargos federales que se le imputaban, pero los tribunales estatales lo condenaron a cinco años de prisión en la Penitenciaría Estatal de Luisiana, en Angola. Comenzó a cumplir su condena en 1977 y fue liberado en 1980 debido a su buen comportamiento. Sin embargo, su fanatismo no había disminuido y siguió actuando en los círculos de la supremacía blanca. También se casó con la enfermera jubilada y compañera de la supremacía blanca Thelma Lindsay Neff el 8 de junio de 1983. La pareja vivió en Signal Mountain, Tennessee, hasta que Beckwith fue extraditado a Mississippi para ser juzgado de nuevo por el asesinato de Medgar Evers. Finalmente fue condenado en 1994 y murió mientras cumplía su condena en prisión el 21 de enero de 2001.