Desde que nuestro hijo menor, The Boy, aceptó un trabajo como piloto en Alaska nos ha intrigado el rincón único de Alaska al que sirve su pequeña aerolínea, Yute Air.
Yute vuela a unas dos docenas de pequeñas aldeas nativas desde su base en la ciudad de Bethel que, con sólo cinco mil habitantes, no es mucho más que un pueblo en sí.
Estando seguros de que queríamos ver la nueva vida de nuestro hijo de primera mano, él estaba igual de seguro de que no seríamos capaces de soportar el frío extremo y la oscuridad de un invierno ártico.
Así que esperamos pacientemente a que el tiempo fuera más cálido para dirigirnos a la Última Frontera para una visita.
Después de pasar unos días con él en Anchorage y sus alrededores, nos sentimos preparados para afrontar la tundra.
Bethel no tiene carreteras que entren o salgan de ella -el duro paisaje es demasiado prohibitivo- por lo que los suministros y la gente llegan a través de un servicio de jet desde Anchorage varias veces al día.
Mucho de ese servicio es carga que luego se distribuye a los pequeños pueblos de todo el cuadrante suroeste del estado por pilotos como The Boy.
Llegamos en el último vuelo del día y nos reunimos con nuestro hijo justo cuando terminaba sus carreras.
Como era verano, y no oscurecía, paseamos un rato por el pueblo, y paramos a comer una pizza en uno de los pocos establecimientos de comida.
¡Entonces nos enteramos de que hasta la pizza se entrega por aire en estos lugares!
Incluso en julio, hacía bastante frío – sólo podíamos imaginar cómo sería cuando llegara diciembre.
Por la mañana reservamos un vuelo hacia el pueblo más occidental y más grande al que la aerolínea presta servicio, Toksook Bay.
Esto no sólo aseguraba que veríamos la mayor cantidad de paisajes posible; también significaba que pararíamos en un par de pueblos más por el camino.
Estos son algunos de los asentamientos más remotos de cualquier lugar de Estados Unidos.
Están completamente aislados; la única forma de llegar a ellos es en avión, o a veces en barcos, durante los meses de verano.
En invierno, los trineos de perros y las máquinas de nieve pueden atravesar los pantanos congelados, pero sólo son prácticos para distancias bastante cortas.
Esto significa que el correo, y casi todo lo que se entrega a los pueblos, llega en estos pequeños aviones.
Son realmente su línea de vida con el resto del mundo.
Después de volar durante casi una hora sobre la empapada tierra pantanosa que es la tundra cuando la escarcha se ha derretido, vimos una pequeña pista de aterrizaje de grava encaramada en una ligera elevación sobre el terreno blando que la rodea.
El Chico nos guió para aterrizar en Newtok y descargamos algunos suministros.
Lamentablemente, este pequeño asentamiento de unas 350 personas podría no existir mucho más tiempo.
El río Ninglick está comiendo la tierra, y con el derretimiento del permafrost debido al calentamiento de las temperaturas, el pueblo se está hundiendo por debajo del nivel del mar.
Los ancianos están estudiando la posible reubicación de todo el pueblo.
Con un poco menos de carga, pero un nuevo pasajero a bordo, despegamos hacia nuestra siguiente parada, Tununak.
Este solitario puesto de avanzada se encuentra en la costa noroeste de la decimoquinta isla más grande de América, la isla Nelson.
Además de por su tamaño, la isla que lleva el nombre del naturalista del siglo XIX Edward Nelson es también conocida por su buey almizclero.
Después de haber sido cazado hasta su extinción en la isla en el siglo pasado, los animales han sido reintroducidos y están empezando a reaparecer.
De camino de Tununak a Nunakauyak, o la bahía de Toksook, vimos una pareja de bueyes almizcleros peludos pastando en las colinas.
Como volábamos a baja altura para permanecer bajo las nubes, The Boy nos llevó sobre ellos para verlos más de cerca.
Entonces giramos sobre el Mar de Bering y nos alineamos para nuestro aterrizaje.
Nos recibió en el aeropuerto, que consiste en una pista de grava y un pequeño cobertizo, Melvin, que trabaja como agente de Yute Air.
Accedió a mostrarnos los alrededores, así que nos subimos a su todoterreno, que es el medio de transporte preferido en el pueblo (no hay carreteras fuera, ¿quién necesita un coche?), y bajamos al pueblo mientras El Niño volaba a su siguiente destino.
Casi todos los casi seiscientos residentes de Toksook Bay -así como de toda esta zona de Alaska- son gente yup’ik, y siguen viviendo un estilo de vida con tradiciones que han permanecido inalteradas durante siglos.
La caza, la pesca y la recolección siguen siendo las principales fuentes de sustento y la gente sigue utilizando muchas de las mismas herramientas que han utilizado durante generaciones, como las rejillas para secar el pescado, los arpones y las hondas.
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El hermano pequeño nos muestra su destreza con la honda y ya puede pescar con las manos – ¡grandes habilidades para tener! |
Nuestra primera parada lo dejó claro, bajamos junto al agua a la zona donde la familia de Melvin, junto con muchas otras, ahuma y seca el pescado que captura.
También nos mostró fotografías de cómo él y su familia cazan morsas. Esta caza está permitida por el estado en virtud de las leyes de Alaska escritas para la «preservación de las prácticas culturales históricas o tradicionales de Alaska» de sus pueblos nativos. |
Cada uno de los pueblos que visitamos tiene una escuela, una oficina de correos, una clínica y una pequeña tienda.
Pasamos por los cuatro en nuestro recorrido, y Melvin estaba especialmente orgulloso de los tres viajes consecutivos de su programa de baloncesto de la escuela secundaria al torneo del campeonato estatal.
Nos estaba entrando un poco de hambre, y no hay restaurantes en la Bahía de Toksook (deberíamos haber pensado un poco antes – oops), así que pasamos por la tienda para encontrar algo para comer.
Lo primero que nos llamó la atención fueron los precios, la mayoría eran disparatadamente altos.
Cuando todo tiene que ser traído por avión definitivamente se refleja en las etiquetas de los precios.
Vimos un paquete de espaguetis por 10 dólares.49 dólares, una lata de sopa por 5,89 dólares, seis rollos de papel higiénico genérico por 8,99 dólares, queso por 14,55 dólares y una bolsa de Doritos por 8,29 dólares.
¡Mierda! Nos lo comimos sentados en los escalones de la tienda.
Después de nuestra experiencia gastronómica al aire libre, la necesidad de ir al baño nos valió un viaje a la cárcel del pueblo. Resultó ser el único edificio público abierto un domingo por la tarde.
De hecho, Melvin nos explicó que siempre se deja abierta para que la gente pueda autoencarcelarse si considera que se ha salido de las normas establecidas por el consejo del pueblo.
A medida que avanzaba el día empezaba a hacer más frío, y a estar un poco lúgubre. Era una tarde de mediados de julio y la temperatura estaba bajando rápidamente a los cuarenta años.
Esto definitivamente llamó nuestra atención mientras conducíamos el cuatriciclo.
Viendo que nos estábamos enfriando, Melvin nos ofreció pasar por su casa para una visita. Estuvimos más que contentos de aceptar su amable invitación.
En el interior conocimos a cuatro generaciones de su familia.
Su madre y su abuela estaban ocupadas con los bebés, mientras su mujer preparaba algo en la cocina.
Antes, Melvin había señalado a la gente que recogía salmones en los campos de los alrededores del pueblo, y ahora estábamos a punto de probarlos.
No estábamos familiarizados con las moras de salmón, pero al verlas, las reconocimos como similares a las moras de nube que habíamos probado en Terranova.
Una de las formas más comunes de comerlas en Alaska es en un plato llamado Akutaq, o como lo llamó Melvin, helado esquimal.
Las bayas se mezclan con grasa batida, tradicionalmente de reno, alce, caribú, morsa, o a menudo aceite de foca, pero más recientemente Crisco se ha convertido en el lubricante de elección, y se añade un poco de azúcar y leche.
Nos sirvieron pequeños tazones antes de que supiéramos los ingredientes, y aunque no quedamos impresionados -o ni siquiera tan entusiasmados como los niños- nos encantó la oportunidad de probar esta delicia única.
Melvin también quería asegurarse de que probáramos un poco de salmón seco que había estado en los estantes que vimos antes.
Ahora esto estaba más a nuestro gusto, ahumado y salado, sabía como cecina – delicioso.
Además, todavía estábamos un poco hambrientos de nuestro almuerzo ligero.
Mientras charlábamos, un joven que llevaba un paquete entró por la puerta.
Esto significaba que era el momento de que Melvin volviera a ponerse su sombrero de agente de aerolíneas, y de que nos llevara de vuelta al aeropuerto.
En unos minutos oímos el zumbido de un Cessna que se acercaba, así que dimos las gracias y nos despedimos de Melvin.
Volvimos a despegar, esta vez sin El Niño. Otro piloto, Buggy, estaba al mando.
Es un veterano de Yute Air, y también un Yup’ik, así que conoce esta zona como la palma de su mano.
Se nos unió otro pasajero, lo que significaba que haríamos una parada en un pueblo más, Chefornak, en nuestro camino.
Para cuando regresamos a Bethel habíamos recopilado diez despegues y aterrizajes en el día – pero aún no habíamos terminado.
Todavía teníamos tres vuelos más por delante para volver a bajar y atravesar los cuarenta y ocho más bajos.
Eso significaba que cuando terminamos habíamos realizado dieciséis despegues y aterrizajes en un lapso de veinticuatro horas.
¡Yupi, la mayoría de las tripulaciones de vuelo ni siquiera hacen eso!
David & Verónica, GypsyNester.com
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Su turno: ¿Ha visitado una parte realmente remota del mundo? ¿Volarías en un pequeño avión sobre la tundra? ¿No fue genial que Melvin nos enseñara su casa en el pueblo?
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