Cuando «Amanda «* estaba en el instituto, pasaba mucho tiempo sola en su habitación. Leía cómics, jugaba a videojuegos y chateaba con otros creativos a través de AOL Instant Messenger. (Eran los últimos años de la década de los 90.) Evitaba muchas actividades del «mundo real», como los clubes extraescolares o las visitas a las casas de los amigos. Lo que necesitaba, en cambio, era tiempo para procesar.

«Ser adolescente es agotador», me dijo. «Hay todo tipo de cosas que procesar emocionalmente sobre las relaciones, por qué ese chico que te gusta de verdad no te da la hora porque no encajas en un determinado tipo de personalidad. Cuando estoy sola, pensando y relajándome, es cuando mejor proceso el mundo»

Naturalmente, esto preocupó a sus padres, que son más extrovertidos que Amanda. Se preguntaban si Amanda estaba deprimida. Pasar tanto tiempo sola no podía ser bueno para una adolescente, pensaron. Debería estar divirtiéndose, haciendo el tonto con una pandilla de amigos como hacen los adolescentes normales… ¿no?

Los padres de Amanda no fueron los únicos que se preocuparon. Sus profesores se dieron cuenta de que «siempre estaba en el cuaderno». En un momento dado, convocaron una reunión con sus padres. «Básicamente, me dijeron que participara o de lo contrario», me dijo cuando la entrevisté para mi libro La vida secreta de los introvertidos. «Me sentí como si fuera defectuosa, o una niña mala. Sólo esperaba que me enviaran a terapia o algo así para que me ‘arreglaran'».

¿Estaba Amanda deprimida? No. Resulta que es introvertida, un hecho que no descubrió hasta más tarde. En ese momento, no entendía que estar rodeada de gente la agotaba. Se sentía como un bicho raro por querer pasar tanto tiempo sola.

Y cuando los adultos de su vida pensaban que había algo malo en ella, eso sólo la hacía sentir peor.

La introversión se suele etiquetar erróneamente como depresión

Amanda no es la única cuya introversión se ha confundido con la depresión. Muchos introvertidos me han dicho que sus padres, profesores y otras personas han «diagnosticado erróneamente» su forma de ser tranquila como una enfermedad mental, especialmente cuando eran jóvenes.

Este es un problema real.

Por lo general, es un tipo más extrovertido el que hace este diagnóstico erróneo. El extrovertido cree que la persona en cuestión debe estar sufriendo una depresión, porque si no, ¿por qué querría alguien quedarse solo en casa cuando hay fiestas a las que asistir y divertirse? El extrovertido no ve que lo que es divertido para él o ella no es necesariamente divertido para el introvertido.

Pero no hay nada de malo en llevar una vida fría. Debido a una diferencia biológica en la forma en que los introvertidos y los extrovertidos responden a las recompensas, los introvertidos tienden a tener su propia definición de diversión. Para ellos, la «diversión» no suele consistir en fiestas y gente y en hacer todas las cosas, sino en una conversación significativa, un buen libro o una tarde de relax para uno mismo.

Decir a los niños que está mal disfrutar de la vida tranquilamente puede llevarles a la vergüenza y a la estigmatización. No es de extrañar que tantos introvertidos crezcan sintiéndose mal por lo que son.

Además, cuando nos equivocamos en el diagnóstico, se impide resolver el problema real. Amanda no necesitaba tomar antidepresivos ni acudir a un terapeuta. Lo que necesitaba era aprender a gestionar mejor su energía. Más adelante, eso es exactamente lo que hizo, y marcó la diferencia.

¿Se deprimen los introvertidos?

Esto no significa que los introvertidos no sufran depresión; de hecho, algunas investigaciones sugieren que los introvertidos son más propensos que los extrovertidos a experimentar depresión y ansiedad. Robert McPeek, director de investigación del Centro de Aplicaciones del Tipo Psicológico, sospecha que esto tiene que ver con el hecho de que los introvertidos son más autocríticos (aunque más realistas) en sus autoevaluaciones que los extrovertidos. Hay que atribuirlo al realismo depresivo. También estaría dispuesto a apostar que tiene algo que ver con el hecho de vivir en una sociedad que frecuentemente te sobreestimula y te exige que te conformes con un ideal que te empuja más allá de tu zona de confort. Para comprender mejor las diferencias entre la introversión y la depresión, recurrí a Pete Shalek, director general y fundador de Joyable, una empresa que ayuda a las personas a superar la depresión y la ansiedad social mediante un programa en línea. Me dijo que aunque la depresión y la introversión pueden parecer similares a primera vista, ambas son muy diferentes. Los signos de la depresión incluyen:

• Reducción del interés por las cosas que solía disfrutar.
• Sentirse decaído o sin esperanza.
• Problemas para conciliar el sueño o mantenerse dormido, o dormir demasiado.
• Poco apetito o comer demasiado.
• Sentirse mal con uno mismo.
• Dificultad para concentrarse.
• Moverse o hablar con lentitud, o estar inquieto e intranquilo.
• Pensar en autolesionarse o suicidarse.

«Aunque evitar las situaciones sociales, desvincularse y estar solo puede ser parte de la experiencia de una persona con depresión, a menudo no es el cuadro completo», dice. «La introversión es un rasgo de la personalidad en el que las personas prefieren pasar más tiempo a solas para poder centrarse en sus pensamientos, sentimientos y estados de ánimo en lugar de en los estímulos externos. Si una persona se siente comprometida y disfruta del tiempo a solas, es más probable que se trate de introversión que de depresión».

Apreciar la introversión, tratar la depresión

Es crucial conocer la diferencia entre introversión y depresión por otra razón importante: Cuando se la aprecia y abraza, la introversión es un temperamento que aporta muchos dones. Los introvertidos son capaces de concentrarse profundamente y pensar de forma creativa. Suelen ser muy concienzudos, tienen altos niveles de empatía y piensan cuidadosamente antes de hablar y actuar.

La depresión, por otro lado, puede obstaculizar seriamente la calidad de vida de una persona, aunque es tratable.

Para Amanda, aprender sobre su introversión le cambió la vida. Hoy en día, gracias a que entiende las causas de su agotamiento energético, es más capaz de regular su tiempo para no agotarse tanto. Después del trabajo, se toma unos minutos para relajarse antes de interactuar con su marido y sus hijos pequeños. Cuando los niños empiezan a estresarla, se toma un descanso de cinco a diez minutos para sentarse en silencio mientras ellos están ocupados con otra cosa.

«He llegado a un punto en el que puedo recibir visitas de amigos una o dos veces por semana y no sentirme agotada y malhumorada después», dice. «Y puedo programar actividades paralelas de una manera más productiva que no me arruine por completo».

Y abrazar su introversión trajo una ventaja inesperada. «Muchos de mis problemas de ansiedad relacionados con la gente se han desvanecido, y tengo más energía en el momento de mis interacciones», dijo. «En realidad me he convertido en una persona mucho más social».

* Nota: El nombre de Amanda ha sido cambiado para proteger su privacidad.

Una versión de este post apareció originalmente en Introvert, Dear, mi comunidad y publicación para introvertidos.