«Si has visto una mantis religiosa antes, puede que hayas pensado: «Oh, ese es ese insecto que parece un robot asesino que ha sido enviado por los extraterrestres para espiarme. Y posiblemente asesinarme».
Y es cierto: Los mántidos, un grupo de unas 2.400 especies que viven en las zonas tropicales y templadas del planeta, tienen un verdadero aspecto de Terminator. Tal vez sea por sus ojos sin párpados o por su forma de caminar, o por sus cabezas que giran 180 grados sobre sus largos cuellos, o por el hecho de que todos los que pueden identificar a una mantis lo saben: una mantis hembra suele comerse al macho después de la cópula. No parece natural.
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Poderosos depredadores
Las mantis religiosas varían en tamaño desde menos de una pulgada (3 centímetros) hasta 12 pulgadas (30 centímetros) de largo. Las especies más grandes pueden vivir de 4 a 6 meses, mientras que las más pequeñas sólo viven de 4 a 8 semanas. La mayoría son de color verde, marrón o rosa y se camuflan muy bien con el tipo de vegetación que las rodea. Y si se pregunta si una mantis religiosa le hará daño si encuentra una en la naturaleza, la respuesta es no: las mantis religiosas no pueden picar y no tienen veneno. Sin embargo, pueden comer casi cualquier cosa -lombrices, otros insectos, peces e incluso pequeños pájaros-, pero no logran estas grandes hazañas depredadoras utilizando el libro de jugadas habitual de los insectos asesinos. Las mantis religiosas son depredadores versátiles con un estilo depredador único.
«Muchos otros insectos depredadores, como las libélulas, los escarabajos tigre, los barqueros de agua y las moscas ladronas, persiguen a sus presas», dice Sergio Rossoni, candidato a doctor en el Departamento de Zoología del Clare College de la Universidad de Cambridge, y autor de un estudio de 2020 sobre los métodos especiales de depredación de las mantis. «Por otro lado, las mantis tratan de camuflarse, pareciendo hojas y flores, y esperan a que la presa vaya hacia ellas, capturándola si se acerca demasiado.»
Las mantis son capaces de sentarse y dejar que su presa venga hacia ellas por un par de razones. Para empezar, su cabeza es móvil, y su sistema visual es extremadamente agudo. Todos los depredadores tienen que evaluar el tamaño de su presa antes de ir a por ella, o de lo contrario sería una pérdida total de tiempo y energía – o peor, las cosas podrían cambiar, y el depredador podría convertirse en la presa.
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Ojos excepcionales
«Mientras que los depredadores perseguidores pueden extraer el tamaño de su presa de lo grande que parece y de lo rápido que parece moverse – si es grande y se mueve muy rápido, si es grande y se mueve muy rápido, probablemente sea un objetivo cercano, si no parecería más pequeño y lejano- las mantis necesitan tomar decisiones increíblemente rápidas, porque no persiguen a sus presas», dice Rossoni. «Por esta razón, han desarrollado dos ojos orientados hacia delante y cuellos muy móviles, muy parecidos al cuello flexible de los búhos, para poder dirigir su mirada en casi cualquier dirección. Una vez que la presa está en la parte correcta del campo visual, pueden utilizar sus dos ojos para triangular y extraer el tamaño y la posición del objeto, de forma muy parecida a lo que hacemos los humanos con nuestros propios ojos.»
«Y los ojos de las mantis no son tan diferentes de los nuestros, al menos en su funcionamiento. Al igual que nosotros, utilizan la estereopsis, la capacidad de ver el mundo en tres dimensiones comparando imágenes entre dos ojos, para dar sentido a lo que están viendo. Esto siempre ha fascinado a los científicos, y ha sido durante mucho tiempo el principal foco de investigación de los mántidos.
«La suposición subyacente era que el sistema visual de estos animales era complejo, pero las órdenes motoras para capturar presas eran simples», dice Rossoni. «Una vez que la presa era evaluada visualmente y se encontraba en la porción correcta del espacio, se suponía que el ataque era estereotipado. Algunos de los primeros estudios incluso sugerían que podía ser balístico, como la lengua de proyectil de un camaleón, y que una vez iniciado, se llevaría a cabo de forma automática».
Es decir, los científicos suponían que los ojos de la mantis hacían la mayor parte del trabajo, y que el animal tenía muy poca conciencia de sus acciones una vez que los ojos daban al cuerpo sus órdenes de marcha.
«Nuestro estudio indica que hay mucho más en el ataque de la mantis de lo que se pensaba originalmente», dice Rossoni. «La mantis puede transformar la imagen visual de la presa que se aproxima en un programa motor precisamente programado para capturarla. Y lo que es más sorprendente, las mantis vigilan a la presa durante todo el ataque, como indica el hecho de que pueden pausar su ataque si no está lo suficientemente bien programado. En el peor de los casos, supuestamente cuando empiezan a atacar demasiado tarde, demostramos que incluso pueden desistir y abandonar el ataque por completo. El hecho de que su sistema nervioso pueda hacer estos cálculos y detectar su propio error es bastante notable, sobre todo teniendo en cuenta lo rápidos que son los ataques – normalmente alrededor de una décima de segundo»
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Principios de las cucarachas
Los mántidos son únicos, incluso entre sus parientes más cercanos. Si observa el árbol genealógico de los insectos, se dará cuenta de que los mántidos están rodeados de parientes no depredadores. Sus parientes vivos más cercanos son las cucarachas, y al igual que éstas, la mayoría de las mantis adultas tienen alas. Mientras que las hembras normalmente no pueden volar, los machos sí. También están estrechamente emparentados con los insectos palo, los grillos y los saltamontes.
«Esto sugiere que podrían tener adaptaciones únicas que les permitieron evolucionar como depredadores, lo que los convierte en un animal clave para entender qué características son esenciales para la depredación, y cuáles se deben a las limitaciones evolutivas de un grupo depredador específico», dice Rossoni.
Y, porque te mueres por saber la verdad sobre las mantis hembras que se comen a sus compañeros:
«Lo que la gente no sabe es que esto sólo ocurre si la hembra está muy hambrienta y necesita energía para desarrollar sus huevos», dice Rossoni. «Pero además, se ha demostrado que si un macho ha estado expuesto al olor de muchas hembras, tratará de escapar rápidamente después de la cópula para no ser comido. En cambio, si el macho sólo se expone a una hembra a lo largo de su vida, se quedará tras la cópula para que la hembra se lo coma después. Para él, ser comido es una mejor oportunidad de producir una descendencia superviviente, que escapar y morir solo»
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