Astăzi, în urmă cu 40 de ani, misiunea care a pregătit terenul pentru Cassini a părăsit Pământul.
Lansarea Sondei Voyager 1
NASA
Sonda Voyager 1 a decolat de la Cape Canaveral, Florida, pe 5 septembrie 1977, într-o călătorie care, în cele din urmă, avea să o ducă dincolo de granița sistemului nostru solar, în întinderile vaste și necunoscute ale spațiului interstelar.
Navătoarea spațială nu este în întregime singură în călătoria sa. Programul Voyager a fost conceput inițial ca o singură misiune, care ar fi urmat să completeze un Grand Tour al planetelor exterioare, dar, din cauza unor probleme de buget și de timp, obiectivele misiunii au fost împărțite între două sonde: Voyager 1 și Voyager 2. În ciuda numelui, Voyager 1 a fost de fapt a doua sondă Voyager care a părăsit Pământul, la șaisprezece zile în urma sondei surori, Voyager 2. Acest lucru se datorează faptului că cele două nave spațiale au fost lansate pe traiectorii diferite, Voyager 2 urmând un arc lung și larg care avea să o ducă pe lângă Jupiter, Saturn, Neptun și Uranus în drumul său spre ieșirea din Sistemul Solar, iar Voyager 1 pe un arc mai scurt și mai rapid, pe lângă Jupiter și Saturn. Voyager 1 a ajuns de fapt pe Saturn înaintea navei sale surori la 12 noiembrie 1980, la timp pentru a face o survolare relativ apropiată a lui Titan.
atmosferă. NASA
Sondele Voyager au trimis acasă primele imagini detaliate ale planetelor și sateliților din sistemul solar exterior, dezvăluind pentru prima dată că sateliții înghețați ai giganților gazoși îndepărtați sunt lumi dinamice, active și că unele dintre ele ar putea fi chiar cămine pentru viață. Aceste imagini surprinzătoare au deschis calea pentru misiunea Galileo către Jupiter, care din 1989 până în 2003 a trimis acasă imagini uimitoare ale gigantului gazos și ale sateliților săi, și pentru misiunea Cassini către Saturn, care se încheie luna aceasta după 23 de ani de serviciu și 13 ani pe orbita lui Saturn.
Erupție vulcanică pe Io
NASA
Și, în mod ironic, ambele sonde Voyager vor trăi mai mult decât copiii lor. Galileo s-a încheiat în 2003 cu o scufundare în atmosfera furtunoasă a lui Jupiter, iar Cassini își va face ultima scufundare în Saturn la 15 septembrie 2017, dar Voyager 1 și 2 își continuă drumul spre spațiul interstelar (Voyager 1 a părăsit sistemul solar la sfârșitul anului 2004). Cei doi intrépizi roboți exploratori vor rămâne în contact prin intermediul Deep Space Network până în jurul anului 2025, când vor rămâne în cele din urmă fără energie. De acolo, își vor continua drumul în tăcere.
Voyager 1
NASA
În cazul în care, într-o zi, vor întâlni o inteligență acolo, în spațiu, ambele sonde Voyager au asupra lor discuri de aur pline cu sunete și muzică de pe Pământ, o diagramă de bază a corpului uman și o hartă care indică drumul de întoarcere acasă (care, se pare, s-ar putea să nu fie foarte utilă până la urmă).