La 17 mai, Biserica Metodistă Unită și Biserica Episcopală au anunțat un cadru propus pentru o comuniune deplină între cele două confesiuni. Poate că propunerea va produce rezultate mai bune decât primele eforturi de reconciliere care au avut loc în când cele două biserici erau foarte tinere. În primul deceniu de existență a metodismului ca biserică independentă, două încercări de reunire cu Biserica Episcopală au eșuat.

În anii dinaintea Războiului de Independență, societățile metodiste din coloniile americane încă depindeau de clerul Bisericii Angliei pentru a îndeplini sacramentele Botezului și Sfintei Împărtășanii. Metodismul a fost o mișcare, nu o biserică. Încă de la început, relația dintre metodiști și biserica stabilită a fost adesea tensionată. În American Saint: Francis Asbury and the Methodists, istoricul John Wigger caracterizează relația astfel:

Din punctul de vedere al miniștrilor, metodiștii erau șarlatani neînvățați care căutau să dărâme fundamentele de bază ale bisericii și societății. Ei îi luau pe oameni de la munca lor și contestau autoritatea clerului, care se baza în mare parte pe educația lor superioară. Din perspectiva metodistă, preoții anglicani erau în cea mai mare parte mercenari leneși, prea dependenți de plăcerile acestei lumi și prea puțin preocupați de mântuirea sufletelor.

Divizul social dintre predicatorii metodiști și preoții din Biserica Angliei nu era doar o chestiune de religie, ci și o chestiune de clasă și educație. Spiritul republican care mătura America i-a făcut pe oameni să fie mai puțin dispuși să accepte conducerea elitelor religioase, educaționale sau politice. Predicatorii metodiști proveneau din rândurile fermierilor și meșteșugarilor autodidacți, nu din nobilimea erudită.

În comparație cu nevoia, existau foarte puțini clerici ai Bisericii Anglicane în America. Și mai puțini erau în relații de prietenie cu liderii metodiști. Odată ce a început războiul, situația s-a înrăutățit și mai mult. Biserica Angliei a închis ușile multora dintre bisericile sale, iar mulți dintre clericii săi au fugit. Cu excepția lui Francis Asbury, toți predicatorii laici ai lui Wesley s-au întors și ei în Anglia. Asbury a rămas în Americi, dar capacitatea sa de a călători a fost sever restricționată de autoritățile revoluționare.

Lipsa atât a clerului anglican, cât și a supravegherii metodiste centrale a creat un vid pe care metodiștii din sudul Virginiei și Carolina de Nord au luat asupra lor sarcina de a-l umple. Până în 1779, ei își hirotoniseră propriul cler și au fomentat o criză în cadrul mișcării metodiste. Actul de hirotonire nu numai că a amenințat relația metodismului cu Biserica Anglicană, dar a pus în pericol unitatea legăturii metodiste însăși. Asbury a scris,

„Găsesc că spiritul de separare crește printre ei, și mă tem că va genera răutate și vorbire de rău … ei spun: ‘Nu-i vrem pe slujitorii voștri neconvertiți; poporul nu-i va primi’. Mă aștept să mă întorc în scurt timp printre ei și mă tem că o separare va fi inevitabilă.” (Citat în Wigger)

Una dintre primele provocări ale lui Asbury a fost aceea de a convinge contingentul sudic să nu facă un pas atât de drastic fără aprobarea conexiunii metodiste mai largi.

Problema a luat o turnură dramatică în septembrie 1784 când John Wesley a decis să hirotonisească clerici pentru slujire în rândul metodiștilor americani. Wesley a explicat decizia în felul următor:

În consecință, i-am numit pe Dr. Coke și pe domnul Francis Asbury să fie superintendenți comuni peste frații noștri din America de Nord. Ca și Richard Whatcoat și Thomas Vasey să acționeze ca bătrâni printre ei, botezând și slujind Cina Domnului. Dacă cineva va indica o modalitate mai rațională și mai scripturală de a hrăni și de a îndruma aceste sărmane oi din pustiu, o voi accepta cu plăcere. În prezent, nu pot vedea o metodă mai bună decât cea pe care am adoptat-o eu. Într-adevăr, s-a propus să le cerem episcopilor englezi să ordoneze o parte din predicatorii noștri pentru America. Dar la aceasta obiectez: 1. Am dorit ca Episcopul de Londra să hirotonisească doar unul, dar nu am putut să conving; 2. Dacă au consimțit, cunoaștem lentoarea procedurilor lor; dar chestiunea nu admite nici o întârziere; 3. Dacă i-ar hirotonisi acum, s-ar aștepta, de asemenea, să îi guverneze. Și cât de grav ne-ar încurca acest lucru! 4. Deoarece frații noștri americani sunt acum total despărțiți, atât de stat, cât și de ierarhia engleză, nu îndrăznim să-i încurcăm din nou, nici cu unul, nici cu celălalt. Ei sunt acum în deplină libertate de a urma pur și simplu Scripturile și Biserica primitivă. Și noi judecăm că cel mai bine este ca ei să rămână ferm în această libertate cu care Dumnezeu i-a făcut liberi în mod atât de ciudat.”

Și în timp ce Wesley a descris rânduielile schismatice pur și simplu ca pe o necesitate practică, metodiștii americani nu au văzut-o neapărat în acest fel. Mulți metodiști americani abia așteptau să lase în urmă rădăcinile lor anglicane. Diferențele dintre cele două grupuri în materie de conducere, pietate și închinare erau aparent insurmontabile. Metodiștii americani, de exemplu, nu au acceptat niciodată cu adevărat Cartea Anglicană prescurtată a Rugăciunii Comune pe care domnul Wesley a trimis-o împreună cu Dr. Coke pentru a fi folosită în America. Metodiștii de aici preferau o formă de închinare mai spontană, mai dinamică, mai „albă”. Diferențele sociale, economice și educaționale au continuat să divizeze cele două grupuri.

În decembrie 1784, Biserica Episcopală Metodistă a luat ființă la „Conferința de Crăciun” din Baltimore, și nu s-au vărsat prea multe lacrimi din cauza tragicei schisme. Predica lui Coke la conferința de înființare a fost plină de invective la adresa anglicanilor. Biserica anglicană era „plină de paraziții și de tovarășii de sticlă ai celor bogați și ai celor mari”. Era biserica bețivilor și a curvarilor, iar clerul ei nega faptul că credincioșii puteau experimenta mărturia Duhului. Acest lucru, a declarat Coke, era „fundamental, da, esențial necesar pentru a constitui un copil al lui Dumnezeu”. Coke a continuat: „Nu putem ignora faptul că ei justifică ca fiind nevinovate multe dintre plăcerile criminale ale lumii – jocul de cărți, dansul, distracțiile teatrale, &c.- plăceri cu totul incompatibile cu unirea și comuniunea cu Dumnezeu.” (Citate via Wigger)

În același timp, în 1784, rămășițele americane ale Bisericii Angliei abia începeau să își simtă drumul în noile state independente. Samuel Seabury a fost ales în Connecticut ca primul episcop episcopal în 1783 și a fost consacrat de episcopi nejurători în Scoția în noiembrie 1784. Episcopii din Anglia nu puteau atunci să consacre în mod legal un episcop care nu ar fi jurat credință regelui. În 1786, barierele legale în calea consacrării episcopilor americani au fost înlăturate odată cu adoptarea Actului de consacrare a episcopilor din străinătate, iar în 1787 William White și Samuel Provost au fost hirotoniți episcopi pentru Pennsylvania și, respectiv, New York. Biserica Episcopală Protestantă a fost în cele din urmă constituită ca organism religios distinct și separată de Biserica Angliei în 1789.

În mod surprinzător, deci, chiar în momentul în care metodiștii americani erau pe cale să se separe definitiv de frații lor anglicani în 1784, o pereche de clerici anglicani a încercat să reunească cele două grupuri dezorganizate sub o singură umbrelă. Wigger scrie:

De fapt, doi clerici episcopali din Baltimore, John Andrews, rector al parohiilor St. Thomas și St. James din Baltimore County, și William West, rector al bisericii St. Paul din oraș, au aranjat în grabă o întâlnire cu Coke chiar înainte de Conferința de Crăciun pentru a propune un plan de consolidare a bisericilor metodiste și episcopale. Pe 31 decembrie 1784, Andrews i-a scris lui William Smith, cel mai important cleric episcopal din Maryland, descriind rezultatul acestei întâlniri. „La ora stabilită, care a fost șase seara, el nu a lipsit să vină la noi; și i-a adus cu el pe domnul Goff și pe domnul Asbury”. În timp ce au băut ceai, Coke „a fost plin de vioiciune și ne-a distrat cu o serie de mici anecdote deloc dezagreabile”. „În cele din urmă” Andrews și West și-au dezvăluit planul, sugerând că Coke ar putea fi consacrat episcop în noua biserică consolidată. El era, la urma urmei, un preot al Bisericii Anglicane educat la Oxford și ar urma un număr mare de noi membri în urma sa. În timp ce îl îmbiau pe Coke cu această ofertă, Andrews și West l-au ignorat în esență pe Asbury. Au presupus că Coke era singura persoană importantă din încăpere, confirmându-i lui Asbury cât de greșită era propunerea lor. Clericii erau pregătiți să-l accepte pe Coke ca fiind egalul lor, dar experiența trecută și comportamentul lor actual indicau că nu același lucru ar fi fost valabil și pentru restul predicatorilor metodiști. Potrivit lui Andrews, Asbury le-a spus „că diferența dintre noi nu consta atât de mult în doctrine și forme de închinare, cât în experiență și practică. El s-a plâns că metodiștii au fost întotdeauna tratați de noi, cu abundență de dispreț; și că, în ceea ce-l privește, deși a călătorit în toate părțile acestui continent, nu au fost decât patru clerici ai Bisericii noastre de la care a primit amabilități”. Nefiind dispus să renunțe atât de ușor și trecându-l din nou cu vederea pe Asbury, Andrews s-a dus să-l vadă pe Coke o zi sau două mai târziu pentru a-i reînnoi oferta. Coke, bineînțeles, nu avea instrucțiuni de la Wesley de a lua în considerare orice fel de consolidare și i-a spus acest lucru lui Andrews.

Asbury s-a opus cu tărie planului pentru că i-ar fi lăsat pe aproape toți predicatorii metodiști inculți, din clasa muncitoare, cu educație informală, în afara tabloului. Și având în vedere rezistența anglicană față de izbucnirile de „entuziasm” metodist, fuziunea ar fi aruncat cu siguranță o pătură umedă peste focurile de renaștere metodistă care izbucneau peste tot, în special în mijlocul sudului.

Proiectul de fuziune din 1784 nu a mers niciodată mai departe de o întâlnire la un ceai. În 1791, Dr. Coke a reînviat ideea și atunci a fost rândul său să facă primul pas. Din nou, Wigger scrie:

În timp ce conferința din Virginia ședea, Coke lansa o nouă intrigă. Pe 24 aprilie, fără să-l anunțe pe Asbury, Coke i-a scris o scrisoare episcopului William White al Bisericii Episcopale Protestante (fosta Biserică a Angliei din America), propunând reconcilierea între bisericile episcopală și metodistă din America. Coke și Asbury călătoreau împreună în acel moment, așa că nu există nicio îndoială că Coke a ținut în mod deliberat scrisoarea secretă. Ce fel de mandat credea Coke că avea pentru acest lucru este greu de imaginat, cel puțin din perspectiva americană, în afară de sentimentul că metodiștii nu ar fi trebuit să se despartă niciodată de biserica din tinerețea sa, în primul rând. Cu toate acestea, Coke, mereu vizionar, a insistat asupra cazului său. A început prin a-i reaminti lui White că el a fost „crescut în Biserica Angliei, & a fost hirotonit presbiter al acestei Biserici”, dar „printr-o varietate de cauze și incidente”, și-a pierdut prima dragoste. În consecință, pentru o vreme a devenit „extrem de părtinitor” față de Biserică și, prin urmare, probabil că a mers „mai departe în separarea Bisericii noastre din America decât a intenționat domnul Wesley …”. Cu alte cuvinte, crearea unei biserici americane independente a fost o greșeală, o greșeală pe care el și Wesley ar lua-o acum cu plăcere înapoi dacă ar putea. Dar de ce i-ar vrea înapoi Biserica Episcopală? Aici Coke a subliniat mărimea metodismului american, care putea număra „peste 60.000 de adulți” (numărul real de membri în 1791 era de 63.269 de albi și 12.884 de negri). Mai mult, acesta era doar vârful aisbergului în ceea ce privește adevărata audiență a metodismului, potrivit lui Coke. Adăugând non-membrii care participau „în mod „constant” la întâlnirile metodiste și copiii membrilor și simpatizanților, totalul „care formează congregațiile noastre în aceste state” se ridica la 750.000, un raport de peste doisprezece aderenți la fiecare membru. …

Din acest motiv, reuniunea le-a oferit episcopaliștilor oportunitatea de a crește instantaneu și în mod considerabil dimensiunea bisericii lor. Au existat, desigur, obstacole în cale. Pentru început, actualii predicatori metodiști nu ar fi renunțat niciodată la hirotoniile lor. Deoarece niciunul dintre predicatorii americani nu avea o educație clasică, ei ar fi fost suspicioși că, chiar dacă episcopii episcopali actuali ar fi renunțat la cerința ca miniștrii să demonstreze cunoașterea „limbilor savante” (în primul rând latina și greaca), succesorii lor ar putea să nu o facă. Soluția evidentă era ca un episcop „metodist” să fie inclus în structura episcopală unificată, iar Coke s-a gândit în mod clar la el. Dar cel mai mare obstacol în calea reunificării era Asbury, „a cărui influență este foarte mare” și care „nu se va conforma cu ușurință; ba mai mult, știu că va fi extrem de împotrivă”, scria Coke. El l-a asigurat pe White că Wesley susținea pe deplin o reunificare și că „își va folosi Influența la maximum… pentru a realiza acest (pentru noi) Obiect foarte dorit”. Coke a încheiat scrisoarea implorându-l pe White să păstreze secretă corespondența lor până când se vor putea întâlni în persoană. În acest moment, el credea probabil că Asbury va trebui să fie forțat să plece pentru ca planul său să reușească, …

O întârziere în Philadelphia i-a permis să ia ceaiul de trei ori cu episcopul White, al cărui răspuns la propunerea lui Coke a fost mai bun decât îndrăznise să spere, până la punctul de a sugera că episcopaliștii ar putea fi dispuși să îl hirotonisească episcop pe Asbury alături de Coke. Încurajat de răspunsul lui White, Coke i-a scris episcopului episcopal protestant Samuel Seabury din Connecticut la 14 mai 1791, mărturisind că, deși mai devreme „promovase separarea de” Biserica Angliei, „în acești doi ani m-am întors din nou: dragostea mea pentru Biserica Angliei a revenit”. După ce a repetat multe dintre aceleași argumente din scrisoarea sa anterioară către White, Coke a concluzionat sugerând că, dacă Biserica Episcopală „ar consimți la yr Consacrarea domnului Asbury și a mea ca episcopi ai Societății Metodiste în Biserica Episcopală Protestantă din aceste State Unite” și ar da asigurări că va exista întotdeauna o „furnizare regulată” de episcopi metodiști, atunci „toate celelalte stipulații reciproce vor fi curând rezolvate”. Toate acestea erau conjecturi din partea lui Coke și a trebuit să recunoască în fața lui Seabury că „nu cunosc pe deplin mintea domnului Asbury cu privire la acest subiect. Am temerile mele în ceea ce privește sentimentele sale: și dacă nu va accede la Uniune, aceasta nu va avea loc atât de complet pe cât mi-aș dori”. Din nefericire pentru Coke, Seabury era mai mult un High Churchman decât White; el și alți episcopalieni de frunte nu aveau de gând să fie de acord cu acești termeni. Avea să treacă ceva timp până când Coke își va da seama cât de mult a calculat greșit.

Și astfel s-au încheiat primele eforturi de reunire între metodiști și frații lor episcopalieni. Mai mult noroc de data aceasta, frați și surori.

.