Termenul undă purtătoare își are originea în radio. Într-un sistem de radiocomunicații, cum ar fi radiodifuziunea sau televiziunea, informația este transmisă în spațiu prin unde radio. La capătul emițător, informația, sub forma unui semnal de modulație, este aplicată unui dispozitiv electronic numit emițător. În emițător, un oscilator electronic generează un curent alternativ sinusoidal de frecvență radio; aceasta este unda purtătoare. Semnalul informațional este utilizat pentru a modula unda purtătoare, modificând un anumit aspect al acesteia, pentru a imprima informația pe undă. Curentul alternativ este amplificat și aplicat la antena emițătorului, radiind unde radio care transportă informația până la locația receptorului. La receptor, undele radio se lovesc de antena receptorului, inducând în aceasta un mic curent oscilant, care este aplicat la receptor. În receptor, semnalul de modulație este extras din unda purtătoare modulată, un proces numit demodulare.

Majoritatea sistemelor radio din secolul al XX-lea foloseau modulația de frecvență (FM) sau modulația de amplitudine (AM) pentru a adăuga informații la purtătoare. Spectrul de frecvență al unui semnal AM sau FM modulat de la un emițător radio este prezentat mai sus. Acesta este format dintr-o componentă puternică (C) la frecvența purtătoarei f C {\displaystyle f_{C}}.

cu modulația conținută în benzi laterale înguste (SB) deasupra și sub frecvența purtătoarei. Frecvența unui post de radio sau de televiziune este considerată a fi frecvența purtătoare. Cu toate acestea, purtătoarea în sine nu este utilă în transmiterea informației, astfel încât energia din componenta purtătoare este o risipă de putere a emițătorului. Prin urmare, în multe metode moderne de modulație, purtătoarea nu este transmisă. De exemplu, în modulația în bandă laterală unică (SSB), purtătoarea este suprimată (și, în unele forme de SSB, eliminată). Purtătoarea trebuie să fie reintrodusă la receptor printr-un oscilator cu frecvență de bătaie (BFO).

Purtătoarele sunt, de asemenea, utilizate pe scară largă pentru a transmite mai multe canale de informații printr-un singur cablu sau alt mijloc de comunicare, folosind tehnica de multiplexare prin diviziune de frecvență (FDM). De exemplu, într-un sistem de televiziune prin cablu, sute de canale de televiziune sunt distribuite consumatorilor printr-un singur cablu coaxial, prin modularea fiecărui canal de televiziune pe o undă purtătoare de o frecvență diferită, apoi prin trimiterea tuturor purtătoarelor prin cablu. La receptor, canalele individuale pot fi separate prin filtre trece-bandă folosind circuite acordate, astfel încât să poată fi afișat canalul de televiziune dorit. O tehnică similară numită multiplexare prin diviziune în lungime de undă este utilizată pentru a transmite mai multe canale de date printr-o fibră optică prin modularea lor pe purtătoare de lumină separate; fascicule de lumină cu lungimi de undă diferite.

.