Într-o dimineață din septembrie anul trecut, soțul meu s-a tras din pat la ora 5 dimineața și a mers cu bicicleta până la o grădiniță din apropiere. Blocul luminat de lună era gol, cu excepția primelor semințe ale unei cozi somnoroase care se formau în fața ușilor școlii – el a fost a șasea persoană care i s-a alăturat. Până la ora 8 dimineața, coada se întindea de-a lungul întregului bloc și a dispărut după colț. În cele din urmă, soțul meu a fost invitat înăuntru, unde a înmânat unui străin o cerere și un cec de 50 de dolari și a plecat imediat. Așa a început procesul de înscriere a fiului nostru la grădiniță pentru anul școlar 2013/2014, cu 12 luni în avans.
Nu ar fi New York dacă admiterea la grădiniță, sau orice admitere, ar fi ușoară. Dar festivalurile de stres preșcolar care durează un an de zile se răspândesc acum în toată țara, cu părinți din clasa de mijloc superioară care clasifică școlile și se chinuie să afle ce „filozofie” educațională este potrivită pentru copilul lor, chiar dacă cercetările sugerează că, dacă aveți timpul și banii necesari pentru a vă certa asupra meritelor unei grădinițe Waldorf față de una Montessori, micuța Emma nu va avea de suferit în niciun caz. De fapt, probabil că nu are nevoie să meargă deloc la grădiniță. Copiii care au cu adevărat nevoie de educație timpurie au părinți care, din păcate, nu și-o pot permite.
Este greu de deslușit efectele grădiniței asupra unui copil. O parte din problemă este auto-selecția: În comparație cu copiii care nu merg la grădiniță, copiii care merg la grădiniță au de obicei părinți mai înstăriți, mai încurajatori, care citesc și fac puzzle-uri cu ei acasă. Copiii care nu merg la grădiniță provin, de obicei, din familii mai defavorizate, ceea ce înseamnă că se uită mult la televizor și se țipă la ei mai mult decât sunt lăudați, ceea ce, potrivit unor cercetători, poate împiedica dezvoltarea cognitivă.
Nu fac un argument Bell Curve aici; promit. Dar cercetările sugerează că părinții care se simt confortabil din punct de vedere financiar au tendința de a dedica mai multe resurse și timp copiilor lor, în parte pentru că pot. În munca pe care au efectuat-o la Universitatea din Kansas și relatată în cartea lor „Meaningful Differences in the Everyday Experience of Young American Children”, Betty Hart și Todd Risley au înregistrat, timp de doi ani și jumătate, o oră întreagă de conversație în fiecare zi între părinți și copii din 42 de familii americane din diferite clase sociale. Copiii cu părinți profesioniști au auzit aproximativ 30 de milioane de cuvinte până la împlinirea vârstei de 3 ani, în comparație cu 20 de milioane în familiile din clasa muncitoare și 10 milioane în familiile asistate social. În plus, raportul dintre încurajările și mustrările părinților a fost de aproximativ 6 la 1 în cazul familiilor de profesioniști, de 2 la 1 în cazul clasei muncitoare și de 1 la 2 în cazul familiilor de asistați sociali. Aceste experiențe diferite se potriveau îndeaproape cu performanțele academice și intelectuale ulterioare ale copiilor, iar alte studii au susținut ulterior aceste constatări.
Dar ce legătură au toate acestea cu învățământul preșcolar? Cercetările sugerează că învățământul preșcolar aduce beneficii doar copiilor din aceste familii dezavantajate (în special, familiile care se află sub pragul sărăciei, ale căror mame nu au studii sau care sunt minorități rasiale). Acest lucru s-ar putea datora faptului că grădinița acționează ca un fel de „egalizator”, asigurându-se că, cel puțin pentru câteva ore pe zi, acești copii au parte de aceeași interacțiune de înaltă calitate cu adulții ca și copiii mai avantajați, ceea ce ajută la echilibrarea condițiilor de dezvoltare.
De exemplu, într-un studiu publicat anul trecut, psihologul Elliot Tucker-Drob, de la Universitatea din Texas, a evaluat o serie de caracteristici diferite la un grup de peste 600 de perechi de gemeni. El a analizat scorurile pe care copiii le-au obținut la vârsta de 2 ani la testele de abilități mentale; dacă au mers sau nu la grădiniță; cât de „stimulative” au fost interacțiunile mamelor lor cu ei; statutul lor socio-economic și rasa; și, în cele din urmă, cât de bine s-au descurcat la testele de citire și matematică la vârsta de 5 ani. Deoarece a comparat ceea ce s-a întâmplat cu gemenii identici, care își împart toate genele, și cu gemenii fraterni, care în medie împart jumătate (dar ambele seturi cresc de obicei împreună), Tucker-Drob a putut să analizeze efectele mediului și ale geneticii asupra rezultatelor copiilor.
O grămadă de matematică mai târziu, Tucker-Drob a raportat că mediul familial al copiilor care nu merg la grădiniță are o influență mult mai mare asupra abilităților academice de la grădiniță decât mediul familial al copiilor preșcolari. Cu alte cuvinte, o situație familială proastă devine o problemă mult mai mică atunci când copilul tău merge la grădiniță; când ai un mediu familial bun, grădinița nu prea contează. (De acord, copiii din familiile sărace tind să meargă la grădinițe de calitate mai slabă decât copiii bogați, dar pentru ei, o grădiniță proastă este, de obicei, mai bună decât nimic).
Acest lucru nu înseamnă că părinții care au bani pot face tot ce vor și copiii lor vor fi bine. Cunoaștem cu toții o mulțime de adulți oribili care au fost cândva copii bogați. Dar, așa cum spune Tucker-Drob, părinții din clasa de mijloc superioară „tind să aleagă între toate opțiunile foarte bune”.
Deci, dacă grădinița nu contează cu adevărat pentru copiii avantajați, atunci tipul de grădiniță contează și mai puțin. Waldorf, Montessori, Reggio Emilia, școală catolică? Ar putea la fel de bine să dea cu banul. Unele abordări pot fi, desigur, mai potrivite pentru anumite personalități: Școlile Waldorf, care predau prin imitație și imaginație și nu dau niciodată teste, ar putea să se potrivească bine cu copiii artistici (și cu cei anti-vax, deoarece școlile Waldorf au o rată de vaccinare uimitor de scăzută); abordarea Reggio Emilia este o filozofie bazată pe proiecte, în care copiii petrec zile, săptămâni sau chiar luni explorând un anumit subiect, cum ar fi scoicile; iar metoda Montessori predă abilități prin utilizarea unor materiale speciale de manipulare, poate că este bună pentru un viitor inginer (deși nu sunt sigur că vreun părinte știe ce fel de „to-be” este copilul său la vârsta de 3 ani).
Unele cercetări noi sugerează într-adevăr că anumite școli Montessori ar putea oferi un avantaj academic față de grădinițele convenționale, chiar și în rândul copiilor avantajați. Cercetările privind Montessori sunt în general mixte – unele cercetări sugerează că copiii se descurcă mai bine în ele, în timp ce alte cercetări sugerează contrariul. Astfel, anul trecut, Angeline Lillard, un psiholog de dezvoltare de la Universitatea din Virginia, a realizat un studiu pentru a încerca să afle adevărul. Școlile Montessori pot fi împărțite în două tipuri: Montessori clasic și ceea ce Lillard numește Montessori „suplimentat”. Abordarea clasică respectă cu strictețe regulile fondatorului, permițând doar anumite tipuri de materiale în clasă și grupând împreună copii de vârste diferite. Montessori suplimentată, care este mult mai răspândită în Statele Unite, separă în mod obișnuit copiii în funcție de vârstă și sporește învățarea Montessori tradițională bazată pe instrumente cu activități precum jocul imaginar și instruirea directă.
Când Lillard a comparat notele obținute la testele copiilor proveniți din familii favorizate care au petrecut un an școlar în grădinițe convenționale cu cei care au petrecut un an în cele două tipuri de școli Montessori, ea a constatat că copiii din programele Montessori clasice s-au descurcat mult mai bine decât cele două grupuri. La sfârșitul anului școlar, aceștia prezentau abilități mai bune de memorie de lucru, planificare, citire și vocabular, precum și o mai bună înțelegere a corectitudinii și dorința de a împărtăși. Studiile anterioare privind programele Montessori nu au făcut distincție între abordarea clasică și cea suplimentată, ceea ce ar putea explica de ce rezultatele acestora au fost atât de amestecate. Dar nimeni nu știe încă dacă aceste avantaje durează și, într-adevăr, unele cercetări sugerează că „avantajul” academic pe care unii copii îl obțin de la grădiniță se estompează în timp. (Există discuții similare cu privire la efectele de durată ale programului Head Start; programele din întreaga țară diferă drastic, astfel încât este greu de spus de ce unele par să ajute și altele nu).
Deci, ce trebuie să facă un părinte de tip A? Dacă îi oferiți copilului dumneavoastră un mediu stimulativ acasă – și dacă ați citit până aici, probabil că așa faceți – nu vă stresați în legătură cu grădinița. La naiba, săriți peste tot circul ăsta nenorocit dacă vreți. (Soțul meu mă va cita mai târziu cu privire la acest lucru.) Sau înscrieți-vă, dar dacă micul Aiden nu intră în prima lui (ăăă, a voastră) alegere, nu vă agitați. În schimb, luați la inimă cuvintele tranșante și liniștitoare ale psihologului social Richard Nisbett, co-director al programului Culture and Cognition de la Universitatea din Michigan. Când l-am întrebat cât de important este să îți trimiți copilul la cea mai bună grădiniță, mi-a spus că, din câte știe el (și se pare că știe multe), „nu face nici cea mai mică diferență”.