Am fost fie prăfuit cu praf de zâne, fie transformat în Barney Rubble.

Oriunde m-aș uita, „coșuri de zâne” din stânci impunătoare împânzesc Cappadocia, țara fantastică a minunilor din Turcia.

Voi explora, de asemenea, misticele biserici rupestre milenare, voi dormi într-un „hotel de peșteră” care înghite oaspeții și vinul și îmi voi croi drum prin înfricoșătorul oraș subteran antic, unul dintre zecile de orașe îngropate aici. Și așteptați până când voi pluti în mod visător deasupra tuturor într-un balon care respiră flăcări ca în Oz-ul.

„Un prinț s-a îndrăgostit de această frumoasă zână”, începe ghidul meu, lansându-se într-o poveste încâlcită menită să explice acest peisaj suprarealist întins.

* Excursie „de neuitat” la Gallipoli
* Lucruri de făcut în Istanbul, Turcia: Ghid de trei minute
* Istanbulul mistic și melancolic

Adevărul este că, de-a lungul a milioane de ani, Mama Natură a erodat tuful vulcanic moale în maiestuoase „coșuri de fum” care se înalță până la 39,6 metri (130 de picioare) și care au forma unor conuri, turle, obeliscuri și ciuperci mamut. La fel de extraordinar, călugării medievali și alți troglodiți au cizelat capele de peșteră, locuințe de peșteră, castele de peșteră și ascunzători subterane de peșteră încă existente.

I so dig Cappadocia. Deși este doar un punct culminant al călătoriilor mele pline de culoare și bogate în cultură în Turcia, care încep în Istanbulul exotic, plin de moschei și hipnotizant de mirodenii și se termină lângă Marea Egee, în legendarele ruine antice ale Troiei (unde, pasionații de istorie își vor aminti, chipul Elenei a lansat o mie de corăbii).

Dar vă întrebați, este Turcia sigură?

Turismul își revine încet după o serie de atacuri teroriste și o tentativă de lovitură de stat în 2016. Mă duc cu un prieten în august și mă simt la fel de în siguranță ca oriunde altundeva.

Relațiile oficiale dintre SUA și Turcia pot rămâne tensionate, dar nu pot sublinia cât de calzi și ospitalieri sunt turcii, mai ales când află că sunt american – pe lângă zâmbetele radiante, primesc obișnuitele sărutări pe fiecare obraz și am un zbucium continuu de la acceptarea ofertelor neîntrerupte de a bea drăguțe cești demisecuri de cafea turcească groasă.

În timpul călătoriei mele, există o singură mică problemă, care este rezolvată cu brio – feribotul nostru cu 170 de pasageri eșuează și trebuie să fim salvați de paza de coastă turcă (continuați să citiți; urmează detalii).

CAPPADOCIA

În Valea Imaginației din Cappadocia, configurațiile de rocă seamănă în mod încântător cu animale, inclusiv o cămilă, o cobră și foci. În Valea Iubirii nu este nevoie de imaginație – formațiunile arată ca niște organe masculine falice uriașe.

În zorii unei dimineți, mă înalț spectaculos într-un balon cu aer cald cu 12 pasageri, înconjurat de alte 100 de baloane în culorile curcubeului, în timp ce răsăritul de soare portocaliu neon trezește aceste hinterlanduri hoodoo incluse pe lista UNESCO. Este o magie ieșită din comun.

„Știi, oamenii cred că filmul meu preferat este Top Gun”, spune pilotul meu, Hakan Yildiz. „Dar, de fapt, este Titanic.”

Peste o oră (și mai multe glume) mai târziu, aterizăm fără probleme și închinăm cu șampanie. Apoi zburăm în Pigeon Valley, un alt tărâm bizar unde oamenii au cioplit găuri în stânci ondulate pentru a adăposti mii de păsări timp de secole. Porumbeii erau apreciați pentru rahatul lor.

„Întotdeauna a fost un îngrășământ excelent pentru podgoriile producătoare de vin din această zonă”, îmi explică ghidul meu, Bunyamin Ozmen de la Travel Atelier tours. Bunyamin ne învârte mai devreme povestea de dragoste sortită eșecului despre prinț și zână, care (alertă de spoiler) se termină cu spiridușii neștiutori transformați în porumbei.

Mai devreme, ne plimbăm prin Muzeul în aer liber din Goreme, un uimitor sat bizantin cu capele tăiate în stâncă și mănăstiri cu nume misterioase, cum ar fi Biserica Șarpelui și fresce pictate ale lui Iisus. Călugării creștini ortodocși au cioplit manual aceste biserici rupestre și au trăit înăuntru ca pustnici cu aproximativ 1000 de ani în urmă.

A doua zi, am un singur gând: panică. Cumva este înăbușită în timp ce mă târăsc prin părți ale Orașului subteran Kaymakli.

Cu veacuri în urmă, mii de creștini s-au ascuns de persecutorii romani în aceste peșteri subpământene cu alveole de miere care includ un mic grajd, o bucătărie comună și camere de locuit. Istorie fascinantă, doar că, aparent pentru eoni, sunt la un singur rând de turiști blocați, toți ghemuiți cu nasul în spatele străinilor într-un tunel de piatră cu tavanul adânc și cu o singură persoană.

Uf, mă bucur să înghit oxigen și un pahar de vin din soiul local Emir înapoi pe terasa cu aer proaspăt a Argos, mănăstirea mea de pe deal transformată în hotel de peșteră de tip boutique, cu o priveliște uimitoare a Pigeon Valley. Există o mulțime de hoteluri peșteră în această regiune; al meu are apartamente moderne și spațioase în vile de piatră din lumea veche și un pasaj subteran secret – doar că acesta duce la o pivniță de vinuri bine aprovizionată. Yabba dabba dabba doo!

ISTANBUL

Captivant și plin de viață, Istanbulul este Estul întâlnește Vestul, cosmopolitul întâlnește antichitățile și o sumedenie de cărucioare stradale care vând covrigi turcești „simit” acoperiți cu susan.

Aici începe întreaga mea călătorie, după un zbor non-stop de 13 ore cu Turkish Airlines din Los Angeles. Islamul este religia predominantă în Turcia, dar țara are un guvern laic, iar oamenii săi reflectă în exterior acest amestec – unele femei poartă pantaloni scurți de vară și maiouri; altele poartă eșarfe hijab și rochii lungi.

În mod amuzant, continui să văd turci purtând tricouri pe care scrie „California Surfin”, ” „Venice Beach” sau alte teme similare de hang-loose.

„Bună ziua, aveți nevoie de șofran, preț ieftin, intrați vă rog, de unde sunteți?”, întreabă diverși vânzători în interiorul cavernosului Bazar al Condimentelor, vechi de 350 de ani și plin de tarabe, un festin psihedelic pentru ochi și nas.

Mormane vibrante de nenumărate condimente (paprika roșie, curry galben, „condiment de pui” portocaliu), ceaiuri în vrac cu muguri de flori (Anatolian shadow rose), bunătăți tradiționale (caise uscate umplute cu migdale, yum!) și bomboane gelatinoase Turkish Delights sunt îngrămădite lângă grămezi de suveniruri cu „ochiul rău” aducătoare de noroc. Prețurile sunt atât de mici – lira turcească în prăbușire a făcut ca dolarul să valoreze mai mult – încât nu este nevoie să vă târguiți.

În Istanbul abundă moscheile monumentale (Moscheea Albastră cu faianță azurie, catedrala ornamentată transformată în moschee Hagia Sophia), dar eu prefer Moscheea Suleymaniye, serenă și grandioasă, construită la ordinul sultanului Suleiman Magnificul și finalizată în 1557.

În principal, mă intrigă povestea sa: Suleiman s-a căsătorit cu roșcata Roxelana, o fostă sclavă din haremul său, „care îl tot sâcâia și îl tot sâcâia că fiul său îl va detrona”, spune ghidul meu Yaman Yaka de la KD Tours. „Suleiman a făcut multe lucruri mărețe”. Cu excepția parentingului; el a pus ca fiul său să fie strangulat până la moarte.

Sunt răsfățat ca un sultan (non-murdar) la rafinatul hotel Ciragan Palace Kempinski, casa de marmură și candelabru care a fost cândva reședința conducătorilor Imperiului Otoman și care datează din secolul al XVII-lea.

Cât de tare este asta: Turcia se întinde pe două continente, așa că mă relaxez pe balconul meu din hotelul imperial, care se află în Europa, și privesc peste Strâmtoarea Bosfor sclipitoare la Turcia din Asia. Bill Clinton, Madonna și Sophia Loren se numără printre foștii oaspeți VIP. În restaurantul de clasă, savurez desertul preferat al sultanului Mehmed Cuceritorul – „Budinca palatului” de ciocolată înfrumusețată cu foiță de aur.

CANAKKALE

Poemul epic al lui Homer, Iliada, a comemorat în mod faimos Războiul Troian. Îmi amintesc doar că l-am văzut pe Brad Pitt luptându-se cu sulița și cu abdomenul său sculptat în filmul de succes Troia, un blockbuster cu săbii și scandal din 2004.

Acest lucru ne ajută atunci când pornim din Canakkale, un oraș de lângă nordul Mării Egee, pentru a explora ruinele arheologice ale orașului antic Troia, plin de legende. Legenda spune că, în urmă cu peste 3000 de ani, sângerosul Război troian, care a durat un deceniu, a fost purtat aici pentru a o salva pe superba regină greacă Elena, căsătorită, care fie a fost răpită, fie a fugit cu prințul Paris din Troia.

În cele din urmă, grecii s-au prefăcut că se retrag cu corăbiile lor, lăsând ca „cadou” un uriaș cal troian din lemn – dar surpriză! Soldații au fost ascunși înăuntru, iar Troia a fost jefuită.

Fără un ghid turistic creativ, ruinele măturate, onorate de Patrimoniul Mondial, pot părea straturi de stânci și ziduri de piatră, deoarece nu se pot distinge prea multe. Cu toate acestea, Muzeul Troiei, vast și plin de artefacte, urmează să se deschidă în curând la acest sit. Înapoi în Canakkale, colegul de scenă al lui Brad – uriașul cal troian de recuzită din filmul hollywoodian – se profilează deasupra portului maritim.

Din Canakkale, într-o zi mergem cu un feribot până la câmpurile de luptă obsedante din Primul Război Mondial de la Gallipoli, unde statuile și mormintele militare aduc un omagiu soldaților turci și inamicilor de atunci, australienii, neozeelandezii și britanicii.

Într-o altă dimineață, un feribot ne aduce pe insula Bozcaada, plină de turiști, cu ape turcoaz, în plină sărbătoare. Dar feribotul nostru cu 170 de pasageri și 64 de vehicule spre Insula Gokceada este cel care ocupă prima pagină a ziarelor („STRANDED”) atunci când eșuează la o aruncătură de pietriș de cheiul destinației.

Rapoartele susțin că fie direcția, fie motorul au cedat, iar căpitanul ne-a împiedicat să ne prăbușim pe țărm. Oricum, 2 ore și jumătate mai târziu (aștept calm salvarea cu un sandviș cu brânză la grătar), Garda de Coastă turcă sosește și ne evacuează pe barca lor. Poate că acum este momentul în care am nevoie de o „zână”.

DACĂ MERGI

Cazare unică: The Argos, argosincappadocia.com, și Ciragan Palace, kempinski.com.

Ghiduri turistice: kdtours.com și travelatelier.com.

Mâncăruri grozave: Meze by Lemon Tree din Istanbul servește aperitive turcești („meze”), cum ar fi flori de dovlecel umplute, mezze.com.tr. Vizavi de Pera Palace Hotel, unde se presupune că Agatha Christie a scris Crimă în Orient Express.

Un mod minunat de a vă aștepta zborul: Mâncați popcorn în interiorul cinematografului din salonul de afaceri cu două etaje al Turkish Airlines de la Aeroportul Ataturk din Istanbul. Puteți, de asemenea, să vă întreceți cu mașinile cu sloturi Carrera, să jucați golf simulat, să jucați biliard și să ascultați pian live, turkishairlines.com.

Site-ul oficial de turism al Turciei: hometurkey.com.

– The San Diego Union-Tribune