Într-un articol trecut din Miami Herald, am numit un palmier tânăr un puiet. Un cititor m-a întrebat de ce am folosit termenul de puiet pentru un palmier tânăr. Termenul de puiet este folosit doar pentru „copaci” și, din ce citise, palmierii nu sunt copaci. Acest lucru a ridicat o întrebare foarte interesantă: Sunt palmierii copaci? Totul depinde de modul în care definiți un copac și niciuna dintre aceste definiții nu oferă un răspuns clar.

Cea mai comună definiție a unui copac este o plantă mare, lemnoasă, cu o singură tulpină principală sau trunchi. Unii palmieri se încadrează cu ușurință în această categorie, în timp ce alții nu. Majoritatea palmierilor solitari, erecți, ar fi considerați arbori conform acestei definiții – palmierii regali, de exemplu. Cu toate acestea, palmierii erecți, care se grupează, cum ar fi palmierul roșu și izbitor de ruj, nu ar fi considerați arbori.

Definirea unui arbore pe baza unei singure tulpini principale cauzează o dilemă pentru palmieri, deoarece multe specii de palmieri – inclusiv palmierul paurotis, un palmier nativ din Florida – pot fi atât solitari, cât și aglutinați. Conform acestei definiții, unii paurotis sunt arbori, în timp ce alții nu sunt.

Este clar că această definiție comună nu se potrivește nevoilor biologilor de plante, așa că multe industrii vegetale și-au creat propriile definiții.

Botaniștii definesc arborii în sens restrâns, ca fiind plante lemnoase cu creștere secundară. Palmierii nu au creștere secundară și nu au lemn. Ei își creează epiderma dură, asemănătoare lemnului, prin îngroșare primară și lignificare. Conform definiției botanice, palmierii nu sunt arbori, ci ierburi mari și lemnoase. Pentru botaniștii care studiază clasificarea plantelor, acest lucru are sens, deoarece palmierii sunt clasificați ca ierburi, ca și rudele lor apropiate: ierburi, bambus, banane și sedii.

În timp ce botaniștii definesc arborii în sens restrâns, ecologiștii îi definesc în sens larg. În ecologie, un arbore este orice plantă care funcționează ca un arbore: oferă habitat și umbră, produce frunze și flori, stabilizează solul, menține biodiversitatea și ajută la controlul climei.

Dacă urmăm această definiție, toți palmierii erecți pot fi definiți ca arbori. Aproape toți palmierii pe care îi vedem frecvent în peisajul urban pot fi, de asemenea, definiți ca arbori. Folosind definiția ecologică, este mult mai ușor să definim arborii. Cu toate acestea, nu toți palmierii sunt copaci din punct de vedere ecologic; palmierii rattan sunt liane (plante lemnoase, cățărătoare), iar palmierii care nu sunt erecți sunt ierburi rizomatoase.

O definiție alternativă a copacului, folosită de silvicultori, este orice plantă care depășește o anumită înălțime și care poate fi folosită pentru cherestea. Dacă urmăm această definiție, unii palmieri sunt cu siguranță arbori, inclusiv palmierii de paie, care sunt utilizați în mod obișnuit ca lemn.

Cu toate acestea, mulți palmieri sunt arbuști și nu se încadrează în această definiție. Saw palmetto, palmierul cu ace și palmierul pitic nu sunt în mod clar arbori de lemn.

Această definiție este cea mai restrânsă și cea mai ușor de aplicat; este foarte clar dacă o plantă este un arbore sau nu. Cu toate acestea, ea este, de asemenea, cea mai puțin convenabilă pentru o definiție de zi cu zi. Este cea mai îngustă și cea mai puțin utilizată în mod obișnuit.

Niciuna dintre aceste definiții nu este cu adevărat funcțională pentru palmieri. Din moment ce arborii au atât de multe definiții contradictorii, definiți palmierii pe baza arhitecturii lor individuale. Palmierii regali, palmierii de cocos și palmierii de ulei sunt palmieri înalți, solitari, erecți. Palmierii de ratan sunt palmieri cățărători. Palmierii Saw palmetto și palmierii cu ace sunt palmieri arbustivi, cu tulpini multiple. În loc să definiți și să clasificați un palmier în funcție de faptul că este sau nu un copac, descrieți-i obiceiul și arhitectura. Acest lucru este mult mai util.

Atunci, sunt palmierii copaci? Unii cu siguranță sunt și se încadrează în definiții – regale și nuci de cocos, de exemplu. Cu toate acestea, alți palmieri nu se încadrează și pot fi descriși doar ca ierburi lemnoase și arbustive.

Mai important decât dacă palmierii sunt sau nu copaci este cât de mult contează aceste definiții? Uneori, o definiție este importantă. De obicei, definițiile rigide nu sunt necesare. Bucurați-vă doar de frumusețile din curtea dumneavoastră și lăsați dicționarul înăuntru.