Conduceți pe autostradă, întorcându-vă acasă de la serviciu. Vă este foame și vă gândiți la ce ați putea mânca la cină. Luați o curbă și aproape că frânați brusc. Credeți că aveți halucinații. În fața ta se află o remorcă cu platformă de 72 de metri lungime care transportă un cartof de 3,5 metri înălțime, 3,5 metri lățime și 3.000 de kilograme. Dar nu este un vis – tocmai ați dat peste Marele Cartof din Idaho.

„Doar conducând pe autostradă, vin oameni pe lângă mine și au fălcile în poală și aparatul foto în mână, îmi fac cu mâna și zâmbesc”, spune Melissa Bradford, șoferul Marelui Cartof din Idaho. „Vor trece pe lângă mine și eu voi trece pe lângă ei. Și ei vor trece pe lângă mine și eu voi trece pe lângă ei. Se pare că nu se mai satură.”

Comisia pentru cartofii din Idaho (IPC) a lansat Big Idaho Potato Tour în 2012 ca o campanie de excursii rutiere de un an pentru a sărbători cea de-a 75-a aniversare a fondării sale și pentru a promova cel mai recunoscut produs agricol al statului: cartoful. Pe parcursul a șase luni, camionul a vizitat zeci de orașe, a călătorit 25.000 de mile și a trecut pe lângă mii de navetiști și călători. La finalul turneului, fanii nu doreau ca cartoful uriaș să dispară. Așa că IPC l-a adus înapoi.

Parade și spec-tatere

Călătorind în fiecare zi cu un cartof masiv atârnat de vehiculul tău este un pic ca și cum ai conduce o paradă fără sfârșit. Oamenii te aclamă, te claxonează și te urmăresc toată ziua. Ești etichetat pe rețelele de socializare, faci poze cu familiile și ești rugat să te întorci la evenimentele de anul viitor. Și asta este exact ceea ce echipa Tater Team iubește la acest job.

Acum în al șaptelea sezon, Big Idaho Potato Tour este condus de Bradford și de două dintre cele mai bune prietene din Idaho-Kaylee Wells și Jessica Coulthard. Trio-ul și-a făcut o carieră din a călători prin țară în timp ce tractează o legumă uriașă.

Wells și Coulthard s-au cunoscut în liceu și au devenit rapid prieteni. S-au despărțit temporar în facultate, când Wells a urmat cursurile Universității de Stat din Boise, iar Coulthard pe cele ale Universității din Idaho, dar s-au reîntâlnit în 2016, când Coulthard își căuta primul loc de muncă după facultate. „Când am văzut anunțul de locuri de muncă pentru Big Idaho Potato Tour, am sunat-o pe Kaylee și am întrebat-o: „Ai vrea să călătorești în jurul Americii cu un cartof uriaș?””. spune Coulthard. „Iar ea a spus: „Bineînțeles!””

Acum, aflați la al treilea sezon cu cartoful, Coulthard și Wells sunt adesea recunoscuți în public după numele lor de scenă: Tater Twins (Bradford este cunoscut sub numele de „Spud Racer”).

„Oamenii ne întreabă tot timpul dacă suntem rude, mai ales că purtăm mereu aceleași uniforme, de asemenea. Suntem unul lângă celălalt tot timpul, așa că sunt sigur că avem și aceleași maniere”, spune Coulthard. „Ne-am cam lăsat pur și simplu în voia sorții. Oamenilor le place.”

A Big Helping

Dacă Big Idaho Potato ar fi o legumă adevărată, ar avea nevoie de mai mult de 7.000 de ani pentru a crește, ar cântări 8.000 de kilograme și ar produce 20.217 porții de piure de cartofi. Dar, în loc să servească un festin de cartofi, echipa Tater Team se folosește de vizibilitatea lor și de parteneriatele lor comunitare pentru a da înapoi comunităților locale de-a lungul călătoriei lor.

În primii trei ani, Turneul Big Idaho Potato a avut doi parteneri caritabili naționali care au sponsorizat călătoria și au sprijinit comunitățile locale din întreaga țară. În timp ce parteneriatele au fost reciproc avantajoase, în 2015, IPC a decis că dorește să creeze o nouă misiune pentru turneu prin lansarea unei noi organizații de caritate: A Big Helping.

În timpul turneului de șase luni, echipa Tater Team ajută la identificarea organizațiilor caritabile din întreaga țară care au nevoie de „Un mare ajutor”. La evenimentele locale, aceștia montează panouri de semnături și încurajează participanții să lase o semnătură în sprijinul organizațiilor locale. Ulterior, IPC colaborează cu organizațiile caritabile selectate pentru a răspunde nevoilor lor specifice. Ei oferă sprijin sub forma unei donații de 500 de dolari, sensibilizare sau donații de alimente sau, uneori, toate trei.

Echipa Tater adoră să ofere înapoi organizațiilor locale care au nevoie de resurse și sprijin, dar au fost surprinși să descopere că acești membri ai comunității sunt dornici să întoarcă bunătatea.

„Există oameni drăguți oriunde te duci. Întotdeauna există cineva dispus să te ajute”, spune Coulthard. „Am mai rămas cu camionul blocat o dată într-un orășel din Kansas. Acești oameni au venit să ne salveze și au adus un cric uriaș pentru camionul nostru. A fost o nebunie, pentru că pur și simplu au tras pe marginea drumului și au sărit direct acolo. Este pur și simplu grozav să vezi că oricine va fi acolo să te ajute.”

Îmbrăcați-vă motoarele

Turul Big Idaho Potato Tour i-a dus pe Wells și Coulthard în locuri pe care altfel nu le-ar fi descoperit pe cont propriu. Anul acesta au fost deja în Buckhannon, Virginia de Vest; Winona, Minnesota; Reno, Nevada; și în zeci de comunități intermediare. În zilele de 3 și 4 iulie, Marele Cartof din Idaho va vizita St. Louis pentru Parada de ziua de naștere a Americii.

„Cea mai bună parte a slujbei este pur și simplu să experimentezi toate locurile în care ajungem”, spune Coulthard. „Mergem în orașe mici și în orașe mari și peste tot între ele, întâlnind oameni diferiți din diferite zone ale țării.”

Cea mai grea parte a turneului? Găsirea unui loc pentru a parca cartoful uriaș. „Aceasta este una dintre provocările zilnice”, spune Coulthard. „Dar am reușit să o stăpânim. Vizualizarea prin satelit de pe hărți ne ajută foarte mult.”

Turul Big Idaho Potato Tour este primul loc de muncă al lui Wells și Coulthard după terminarea facultății, iar pentru Bradford este primul loc de muncă de șofer de camion după ce a luat o pauză pentru a fi model pentru Duluth Trading Company. Fiecare membru al echipei Tater Team este de acord că, deși experiența de a conduce cu un cartof de patru tone este incomparabilă, comunitățile sunt cele care îi fac să se întoarcă, an de an.

„Nu am fi nicăieri fără fani, pentru că dacă oamenii nu ar vrea să ne întoarcem la evenimente, turneul nu ar continua să crească”, spune Wells. „Când vezi camionul cu cartofi, pur și simplu îți aduce fericire și bucurie. Nu poți explica acest lucru. Oamenii au un zâmbet pe față, iar entuziasmul lor este cu siguranță un motiv pentru care mă întorc.”

.