De Colin Barras

Palmele coco de mer din Seychelles sunt legendare. Se credea odinioară că semințele sale – cele mai mari și mai grele din lume – cresc în copacii de sub valurile Oceanului Indian și că dețin mari puteri vindecătoare. Chiar și atunci când s-a dovedit mai târziu că acest palmier crește pe uscat, a apărut un nou folclor: Pentru a produce această sămânță, plantele masculine și feminine se îmbrățișează într-o noapte furtunoasă, sau cel puțin așa spune o poveste locală.

Legendele pot fi doar atât, dar palmierul are în continuare un farmec unic. „Coco de mer este singura plantă carismatică care poate rivaliza cu panda uriaș sau cu tigrul”, spune Stephen Blackmore de la Grădina Botanică Regală din Edinburgh, Marea Britanie. Acum, știința din spatele semințelor carismaticului palmier se dovedește a fi la fel de fascinantă.

Atunci cum reușește o plantă care crește într-un sol de proastă calitate pe doar două insule să producă semințe record care ating o jumătate de metru în diametru și pot cântări în jur de 25 de kilograme?

Pentru a afla, Christopher Kaiser-Bunbury de la Universitatea Tehnică din Darmstadt, Germania, și colegii săi au analizat mostre de frunze, trunchi, flori și nuci prelevate de la palmieri coco de mer (Lodoicea maldivica) care trăiesc pe insula Praslin.

Au descoperit că frunzele au doar o treime din concentrațiile de azot și fosfor observate în frunzele altor arbori și arbuști care cresc în Seychelles. De asemenea, înainte ca frunzele vechi să fie aruncate, palmierul retrage în mod eficient majoritatea nutrienților din ele și îi reciclează. Investind atât de puțin în frunziș înseamnă că palmierul are mai mult de investit în fructele sale.

Părinte grijuliu

Dar acesta nu este singurul mod în care frunzișul ajută la alimentarea creșterii fructelor. Frunzele imense și plisate sunt remarcabil de eficiente în a canaliza apa în josul trunchiului în timpul ploilor. Kaiser-Bunbury și colegii săi au arătat că acest curent de apă preia, de asemenea, orice detritus bogat în nutrienți de pe frunze – flori moarte, polen, fecale de păsări și altele – și îl spală în jos, în sol, imediat în jurul bazei palmierului. În consecință, concentrațiile de azot și fosfor din sol la 20 de centimetri de trunchi au fost cu cel puțin 50 de procente mai mari decât în solul aflat la doar 2 metri distanță.

Blackmore a văzut la fața locului cât de eficient canalizează frunzele apa – mai bine decât unele jgheaburi de pe clădirile locale, spune el. „Dar să ne gândim la aceasta nu doar în termeni de flux de apă, ci și de nutrienți, a fost un salt de gândire foarte semnificativ și adaugă multe la înțelegerea acestui copac uimitor”, adaugă Blackmore.

Hans Lambers de la Universitatea din Australia de Vest din Crawley, care studiază modul în care speciile de plante s-au adaptat la nivelurile incredibil de scăzute de fosfor din sol în sud-vestul Australiei, spune că frunzele de coco de mer care canalizează nutrienți reprezintă o „strategie complet diferită”.

Descoperirea este legată de un alt lucru remarcabil la palmier: acesta pare să fie unic în regnul vegetal în ceea ce privește îngrijirea răsadurilor după ce acestea germinează.

Mulți copaci au evoluat semințe care călătoresc – pe vânt sau în intestinul unui animal – astfel încât răsadurile să nu concureze cu părintele lor pentru aceleași resurse. Blocate pe două insule și incapabile să plutească, semințele de coco de mer nu călătoresc, de obicei, foarte departe.

Dar cercetătorii au descoperit că răsadurile beneficiază de faptul că cresc la umbra părintelui, deoarece au acces la solul mai hrănitor de acolo.

„Acesta este exact ceea ce ne-a fascinat cel mai mult pe mine și pe colegii mei la Lodoicea”, spune Kaiser-Bunbury. „Nu cunoaștem o altă specie care să facă acest lucru.”

Frați și surori de pripas

Acest lucru încă nu explică de ce semințele sunt atât de mari. Potrivit unei teorii, trebuie să ne întoarcem la zilele muribunde ale dinozaurilor pentru o explicație. În urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, forma ancestrală a palmierului se baza probabil pe animale pentru a-și dispersa semințele relativ mari – dar probabil că a pierdut acest mecanism atunci când fâșia de scoarță continentală care include Seychelles s-a desprins de ceea ce este acum India, izolând palmierul.

Aceasta a însemnat că răsadurile au trebuit să se adapteze la a crește în umbrele sumbre ale părinților lor. Deoarece semințele mari conțineau un bun aport de nutrienți, răsadurile erau deja bine echipate pentru a face acest lucru și, în cele din urmă, au surclasat majoritatea celorlalte specii de arbori din ecosistem: până în prezent, palmierii coco de mer sunt speciile dominante în pădurile lor.

În condițiile neobișnuite ale pădurilor dominate de o singură specie, competiția între frați – mai degrabă decât competiția între specii – a condus evoluția, spune Kaiser-Bunbury. Acest lucru a însemnat că palmierul a crescut treptat semințe din ce în ce mai mari pentru a oferi puieților o rezervă și mai mare de nutrienți pentru a crește șansele de supraviețuire în fața verilor săi.

Kevin Burns de la Universitatea Victoria din Wellington, Noua Zeelandă, studiază modul în care evoluează plantele pe insulele izolate, cum ar fi Seychelles, și spune că coco de mer pare să urmeze un model evolutiv general. „Plantele tind să evolueze cu semințe mari după ce colonizează insule izolate, iar speciile de plante insulare au adesea semințe mult mai mari decât rudele lor de pe continent”, spune el. „Semințele mari adăpostesc, în general, răsaduri mai competitive.”

Palmașul coco de mer nu a dezvăluit încă toate secretele sale, totuși. Modul exact în care florile feminine – cele mai mari din orice palmier – sunt polenizate rămâne un mister. Blackmore bănuiește că sunt implicate albinele, dar alți cercetători cred că șopârlele ar putea transfera polenul de la ghioceii masculi ai copacilor masculi de 1,5 metri lungime, cu aspect falnic. Între timp, legenda locală sugerează că arborii masculi chiar se smulg de la pământ în serile de furtună și se îmbracă pasional și carnal cu femelele. Este genul de poveste care se adaugă la farmecul palmierului.