Byron de la Beckwith s-a născut la 9 noiembrie 1920 în Colusa, California, la Byron de la și Susie Southworth (Yerger) Beckwith. Deși tatăl său fusese un antreprenor prosper în domeniul irigațiilor, atunci când a murit, la 10 august 1926, și-a lăsat tânăra familie profund îndatorată. Văduva sa i-a lichidat averea pentru a-și îndeplini obligațiile financiare (inclusiv una față de amanta sa din Oakland, Ladye E. Cartmell) și s-a mutat, împreună cu fiul său mic, în orașul natal Greenwood, Mississippi, pentru a locui cu familia sa. Deși soții Yerger au sărăcit în urma Războiului Civil, au reușit să își păstreze casa, un număr minim de servitori de culoare și o mare parte din poziția lor socială. În Colusa, localitatea natală a lui Beckwith, nu existau persoane de culoare, dar acesta s-a obișnuit rapid cu ierarhia rasială adânc înrădăcinată din Greenwood.
Întotdeauna cu o sănătate emoțională și fizică fragilă, Susie (Yerger) Beckwith a murit la începutul anilor 1930, iar nepotul ei, Yerger Morehead, a fost ales tutorele fiului ei. Beckwith a fost, de asemenea, profund influențat de excentricul său unchi William Yerger (cunoscut sub numele de Unchiul Will), care a fost o prezență constantă în viața sa tânără. După o carieră lipsită de strălucire în școlile publice din Greenwood, Beckwith a fost trimis în 1936 la stricta Webb School din Bell Buckle, Tennessee. Cu toate acestea, regimul s-a dovedit a fi prea dificil, iar unchiul său Will a aranjat ca el să se transfere la Academia Militară Columbia din Columbia, Tennessee, în 1938. Beckwith nu a avut succes nici la Columbia și a absolvit școlile publice din Greenwood în 1940. S-a înscris la Universitatea din Alabama, dar s-a transferat la Mississippi State College când nu a fost acceptat în prima sa alegere de frății. Notele sale au fost, însă, atât de slabe încât s-a întors curând la Greenwood în dizgrație. Beckwith și-a luat o slujbă de marketing pentru băuturi răcoritoare în toată Delta înainte de a se înrola în Compania A din Divizia a doua a Corpului de pușcași marini al SUA în 1942.
În timpul războiului, unitatea lui Beckwith a fost desfășurată în Pacific și a luptat la Guadalcanal, Tulagi și Tarawa (care a fost, din punct de vedere numeric, una dintre cele mai costisitoare bătălii pe care pușcașii marini le-au purtat vreodată). Ulterior, a fost repartizat la stația aeriană navală din Memphis, Tennessee, unde a lucrat ca mecanic de aviație. Aici, a cunoscut-o pe Mary Louise Willie Williams, cu care s-a căsătorit la 22 septembrie 1945. Singurul lor fiu, Byron de la Beckwith Jr. s-a născut la 9 septembrie 1946. Relația lui Beckwith cu soția sa a fost, în cel mai bun caz, furtunoasă. Deși amândoi aveau grijă să mențină aparența unei familii sudiste tipice, certurile la beție erau frecvente, iar Beckwith îl abuza fizic și emoțional pe Willie. Au divorțat și s-au recăsătorit de două ori la începutul anilor 1960, înainte de a divorța definitiv în septembrie 1965.
Din primii ani petrecuți în Mississippi, Beckwith credea că neamul său îl îndreptățea la o poziție privilegiată în societate. El se simțea superior tuturor vecinilor săi. Îl considera pe liderul NAACP, Medgar Evers, un scandalagiu periculos care intenționa să distrugă ordinea corectă a societății. La 12 iunie 1963, imediat după miezul nopții, Beckwith l-a împușcat și l-a ucis pe Evers de la adăpostul unui tufiș de caprifoi peste drum de casa sa din Jackson, Mississippi. Printre sudiștii dezorientați și speriați de schimbările bruște și dramatice în status quo-ul rasial, Beckwith a fost aclamat ca un erou. A fost arestat pentru această crimă la 2 iulie 1963, dar juriul format numai din albi l-a eliberat pe Beckwith. Cel de-al doilea proces al său a început la 6 aprilie 1964, dar, de asemenea, s-a încheiat fără un verdict. După a doua eliberare, Beckwith s-a întors la munca sa de vânzător ambulant și a candidat fără succes la funcția de locotenent guvernator al statului Mississippi în 1967.
Razismul lui Beckwith a devenit din ce în ce mai radical pe măsură ce a îmbătrânit. S-a implicat în Ku Klux Klan începând cu sfârșitul anilor 1960 și a fost hirotonit ministru în cadrul Mișcării Identității Creștine în 1977. Beckwith a fost arestat din nou în 1973, de data aceasta sub acuzația că a complotat pentru a-l asasina pe A. I. Botnick, directorul regional al Ligii Anti-Defăimare, prin aruncarea în aer a locuinței sale. A fost achitat de acuzațiile federale care i se aduceau, dar a fost condamnat la cinci ani de închisoare la penitenciarul de stat Louisiana din Angola de către instanțele de stat. A început să-și ispășească pedeapsa în 1977 și a fost eliberat în 1980 datorită bunei sale conduite. Cu toate acestea, fanatismul său nu s-a diminuat și a continuat să activeze în cercurile supremației albilor. De asemenea, s-a căsătorit cu Thelma Lindsay Neff, asistentă medicală pensionară și colegă de supremație albă, la 8 iunie 1983. Cuplul a locuit în Signal Mountain, Tennessee, până când Beckwith a fost extrădat în Mississippi pentru a fi din nou judecat pentru uciderea lui Medgar Evers. A fost în cele din urmă condamnat în 1994 și a murit în timp ce își ispășea pedeapsa la închisoare la 21 ianuarie 2001.

.