Eduardo Najera nu pare să se simtă în totalitate confortabil purtând costum și cravată în timp ce se plimbă pe margine în calitate de antrenor al Texas Legends, filiala Dallas Mavericks din NBA Development League. El trage de nodul cravatei, se joacă distrat cu sacoul, își rotește umerii și gâtul ca și cum ar încerca să dea totul la o parte.
Ai putea fi înclinat să-i citești limbajul corpului într-un anumit fel. Că Najera – la doar 37 de ani și poate la un antrenament sau două distanță de forma de joc – nu vrea doar să scape de costum. Că vrea să îmbrace o uniformă și să intre din nou pe teren. Te-ai înșela. El nu regretă că s-a retras. Pur și simplu nu-i place să poarte costume.
„Nu mi-a fost greu să renunț, pentru că am jucat așa cum trebuie”, spune Najera. El se află într-un vestiar gol din interiorul Dr Pepper Arena, schimbându-se de la costumul gri pe care a fost forțat să îl îmbrace pentru ședința foto de astăzi într-un tricou negru și treninguri.
„Acesta este singurul lucru pe care încerc să îl comunic cu acești băieți. Nu știi niciodată când cariera ta se va sfârși. Dacă iei un meci liber, un antrenament liber, nu îl poți recupera. Pentru că odată ce te retragi, te retragi. Ești terminat. Poți să te întorci și să joci un meci de preluare, dar eu nici măcar nu am făcut asta, pentru că realitatea este că mi-am petrecut atât de mult din timpul meu, atât de mult sânge, sudoare – mi-am sacrificat corpul timp de 12 ani.”
Nu vorbește în clișee goale de atlet. În timp ce juca la Charlotte Bobcats în 2012, un cot rătăcit i-a fracturat craniul. Și asta nici măcar nu ia în considerare rănile grave la genunchi și diversele lovituri și zgârieturi pe care le-a suferit în cei 12 ani petrecuți în ligă. Dar Najera nu a știut că propria sa carieră se terminase până când deja era. Când Donnie Nelson l-a abordat înainte de sezonul 2012-13 cu o ofertă de a antrena Legends, nici măcar nu se hotărâse să se retragă. „A văzut ceva special în mine”, spune Najera despre președintele și managerul general al lui Mavericks și coproprietar al Legends.
Deși Najera a fost genul de jucător cu capul pe umeri privit de mulți ca un antrenor asistent glorificat în ultimii ani ai carierei sale – un rol pe care l-a îmbrățișat, acceptând mai puțini bani pentru o șansă de a îndruma tânărul frontcourt al lui Nets în 2008, de exemplu – Najera nu s-a gândit niciodată prea mult la antrenorat. Nu s-a gândit niciodată la altceva în afară de a juca – următorul joc, următorul meci, următorul sezon.
Hardworking, dar ușor subdimensionat pentru poziția sa naturală (power forward), Najera a jucat 12 sezoane în NBA, începând în 2000 cu Dallas Mavericks. Primul jucător de origine mexicană recrutat de NBA – și acum primul antrenor de origine mexicană al unei echipe afiliate la NBA – nu a rezistat atât de mult în ligă din întâmplare. Najera a fost inteligent și dur, neînfricat și altruist, un coechipier grozav și un favorit al fiecărui antrenor pentru care a jucat, o listă care include unele dintre cele mai de succes nume din domeniu – Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
În ciuda faptului că a fost un All-American la Universitatea din Oklahoma și unul dintre cei mai buni jucători din istoria școlii, el a trecut fără probleme de la a fi The Man în colegiu la Just Another Guy în profesioniști. Nu a încercat niciodată să facă mai mult decât era capabil, nu a forțat niciodată să facă mai mult decât i s-a cerut și nu a luat nimic de la sine înțeles. A învățat asta la Oklahoma de la antrenorul său, Kelvin Sampson, acum asistent la Houston Rockets. „El m-a învățat cum să muncesc din greu, cum să concurez în fiecare zi”, spune Najera. „În fiecare zi.”
Dacă limbajul corporal al lui Najera pe margine vorbește despre ceva, este vorba de aceste ultime trei cuvinte. Nu că și-ar dori să fie pe teren – ci că și-ar dori să existe mai mulți jucători ca el acolo.
„A trebuit să înțeleg că ei nu sunt ca mine”, spune el, râzând puțin. „Că nu sunt așa cum am fost eu ca jucător. A trebuit să mă adaptez într-un fel la asta. Mă așteptam ca ei să facă lucrurile așa cum le făceam eu.”
Najera își agață costumul, înfășurând o pereche de cravate în jurul cuierului. „Ei au sentimentul că ‘Sunt mai bun decât toți ceilalți și trebuie să le demonstrez tuturor că pot înscrie 20 de puncte pe seară'”, spune Najera. „Aici fac o greșeală, pentru că atunci când vor ajunge în NBA, nu vor primi atât de multe aruncări. Ei trebuie să se concentreze pe lucrurile mici, pe detalii. Ei trebuie să se concentreze pe raportul de observare. Ei trebuie să se concentreze pe baschetul de echipă. Ei cred că dacă vor fi egoiști și vor înscrie o grămadă de puncte vor ajunge în NBA. Dar, la sfârșitul zilei, echipele din NBA nu caută acest tip de tip.”
Nu o spune, dar nu trebuie să o spună: echipele din NBA se uită la D-League pentru un alt Eduardo Najera. El nu a marcat niciodată 20 de puncte într-un meci (media sa în carieră este de 4,9 puncte pe meci). A apărut pe SportsCenter doar pe fundalul momentelor importante ale altor jucători. Prezența sa în paginile de sport s-a limitat în mare parte la cele de tip agat de box scores și rapoarte de tranzacții.
În Mexic, țara sa natală, însă, o țară cu o istorie a baschetului care ar putea fi scrisă într-un tweet, a fost și este o vedetă. Najera nu este Michael Jordan al baschetului mexican. Mai degrabă, el nu este doar Michael Jordan al baschetului mexican. El este Jordan al său, Bill Russell și James Naismith. Chiar și după retragere, el este încă o afacere suficient de importantă la sud de graniță pentru ca Veracruz, Mexic, să se alăture ca unul dintre cei mai mari sponsori ai legendei în sezonul trecut. Numele și logo-ul orașului se află pe terenul de joc (cunoscut oficial sub numele de Veracruz Court la Dr Pepper Arena) și pe tricourile echipei. „Este numai el”, spune un membru al personalului Legends.
Aceasta spus, Najera nu este atât de diferit de jucătorii săi. Cu toții sunt jos în D-League și privesc în sus, în Frisco și Fort Wayne și Erie și Bakersfield, sperând la o convocare în liga mare. De fapt, el ar fi putut fi deja acolo; Nelson ar fi putut aranja cu ușurință ca Najera să aibă un loc lângă Rick Carlisle pe banca lui Mavericks. Iar Nelson a întrebat dacă Najera a vrut să meargă pe această cale. Dar, în schimb, a ales Legends. Și el avea nevoie de timp pentru a se dezvolta.
„Știam că nu eram pregătit să antrenez”, spune Najera, „dar știam că am asta în mine.”
.