La 29 mai 1453 – acum 560 de ani săptămâna aceasta – Constantinopolul a căzut în fața turcilor otomani. Căderea acestui mare oraș a însemnat sfârșitul Imperiului Bizantin, întruchiparea medievală a Imperiului Roman, și a văzut pentru prima dată armatele Islamului răspândindu-se în Europa dinspre Asia.

În anul 330 d.Hr., împăratul roman Constantin a fondat orașul Constantinopol pe teritoriul satului grecesc Bizanț pentru a fi noua capitală imperială. Așezat pe strâmtoarea Bosfor, care leagă Europa de Asia, noul oraș era mai ușor de apărat decât Roma și era un oraș creștin pentru a reflecta preferințele religioase ale împăratului. Ca și Roma, Constantinopolul avea șapte coline împărțite în 14 districte.

Timp de secole, orașul a rămas centrul puterii imperiale, chiar și după căderea Imperiului Roman de Vest în anul 476 d.Hr. Istoricii se referă la această întruchipare medievală a imperiului ca fiind bizantină. Francii și italienii din acea vreme se refereau la locuitorii săi pur și simplu ca fiind „grecii”. Cu toate acestea, locuitorii înșiși au continuat să se refere la ei înșiși ca fiind romani și îi vedeau pe împărații lor ca fiind succesorii literali ai lui Augustus, Marcus Aurelius și Constantin.

Conținând ziduri impresionante ale orașului, Constantinopolul a fost practic impenetrabil la atacuri, cum ar fi atunci când o armată de goți s-a apropiat de oraș după bătălia de la Adrianopol din 378 d.Hr. După ascensiunea islamului, imperiul bizantin a pierdut o mare parte din teritoriul său din Orientul Mijlociu și Africa de Nord, dar orașul Constantinopol s-a dovedit a fi o stâncă impenetrabilă pe care valuri după valuri de armate musulmane nu s-au putut sparge. În timp ce Constantinopolul a ținut piept islamului în Orient, civilizația occidentală modernă s-a dezvoltat în Franța și în Europa de Vest. Deși francii învinseseră armatele islamice din Spania, pierderea Bizanțului în fața islamului ar fi putut foarte bine să vadă crearea unei Europe musulmane.

Pe la sfârșitul Evului Mediu, totuși, puterea bizantină a scăzut considerabil. Practicând creștinismul ortodox, Constantinopolul căzuse în mâinile cavalerilor catolici în timpul celei de-a patra cruciade din 1204, inaugurând aproape 60 de ani de dominație catolică înainte ca un împărat ortodox să reușească să recucerească tronul. La mijlocul secolului al XIV-lea, Moartea Neagră a curmat viața a aproximativ jumătate din populația orașului. Până la începutul secolului al XV-lea, turcii otomani islamici cuceriseră practic toată Turcia de astăzi, iar imperiul bizantin era o umbră a ceea ce fusese, constând din câteva teritorii și insule împrăștiate în afara Constantinopolului însuși.

În 1451, Mehmed al II-lea i-a succedat tatălui său și a devenit sultan otoman. În cartea sa „1453: Războiul sfânt pentru Constantinopol și ciocnirea dintre Islam și Occident”, istoricul Roger Crowley l-a descris pe conducătorul în vârstă de 19 ani: „Omul pe care Renașterea l-a prezentat mai târziu ca un monstru de cruzime și perversiune era o masă de contradicții. Era isteț, curajos și extrem de impulsiv – capabil de înșelăciune profundă, de cruzime tiranică și de acte de bunătate bruscă. Era capricios și imprevizibil, un bisexual care se ferea de relații apropiate, care nu ierta niciodată o insultă, dar care a ajuns să fie iubit pentru fundamentele sale pioase.”

După ce a devenit sultan, Mehmed a început imediat un nou program de construcție a marinei sale și în curând și-a pus în aplicare planurile de a face ceva ce mulți sultani dinaintea lui nu au putut face – cucerirea Constantinopolului. La începutul anului 1453, el a dus o armată de undeva între 100.000 și 200.000 de soldați otomani pe teritoriul bizantin, iar la 6 aprilie a început operațiuni majore de asediu împotriva orașului.

Constantin al XI-lea s-a dovedit a fi ultimul dintre împărații bizantini. După ce a domnit din 1449, Constantin știa că numai apărarea imperiului, incluzând mai mult de 12 mile de ziduri, nu era suficientă pentru a respinge un asediu sau un asalt otoman hotărât.

Crowley a scris: „Pentru Constantin, o apărare reușită a orașului depindea de ajutorul din Europa creștină. Runda nesfârșită de misiuni diplomatice care au precedat asediul au fost toate întreprinse pentru a cerși sau împrumuta oameni și resurse pentru cauza creștinătății. Zilnic, populația privea în direcția soarelui apus pentru o altă flotă – o escadrilă de galere de război venețiene sau genoveze. … Dar marea a rămas sinistru de goală.”

În lunile aprilie și mai au fost lansate acțiuni atât din partea otomanilor, cât și a bizantinilor, fiecare parte încercând să obțină un avantaj asupra celeilalte. Mai multe atacuri otomane împotriva zidurilor orașului nu s-au soldat cu nimic, în timp ce acțiunile bizantine de blocare a blocadei împotriva flotei otomane au avut ca rezultat doar un ajutor marginal care a ajuns în oraș. Ambele părți au făcut schimb de propuneri de pace, dar niciuna dintre ele nu a putut ajunge la un acord. Otomanii erau hotărâți să cucerească Constantinopolul; bizantinii erau hotărâți să îl păstreze.

La 26 mai, Mehmed și generalii săi au decis să lanseze un asalt major și au început pregătirile. Janissarii, soldați musulmani devotați, formați în întregime din băieți creștini răpiți care s-au antrenat ani de zile ca trupe de șoc ale armatelor sultanului, au fost ținuți în rezervă, așteptând să dea lovitura finală. A doua zi, la Constantinopol a sosit o mică flotă de nave venețiene, care l-a informat pe Constantin că nicio forță de ajutor nu era pe drum. Constantinopolul trebuia să se apere singur. În seara următoare, 28 mai, a fost ținută o slujbă maidaneză în Hagia Sophia, marea catedrală a Constantinopolului.

În primele ore ale zilei de 29 mai, atacul otoman a început cu mercenari creștini aflați în slujba sultanului. În timp ce apărătorii orașului se înșirau pentru a opri valul otoman, ienicerii au lansat asaltul, luând cu asalt zidurile și copleșindu-i pe soldații bizantini. Constantin al XI-lea, al 88-lea împărat roman după socotelile bizantinilor, a murit într-un atac final și galant împotriva otomanilor.

În cartea sa „Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization”, istoricul Lars Brownworth a scris despre zilele groaznice care au urmat căderii orașului: „Carnagiul a fost teribil. Soldații turci s-au împrăștiat pe străzile care în scurt timp au fost îmbibate cu sânge, acoperind pământul cu cadavre atât de dese încât în unele locuri abia se mai putea vedea. Venețienii și genovezii au reușit să ajungă la navele lor și să scape… dar restul populației era condamnată. Femeile și copiii au fost violați, bărbații au fost trași în țeapă, casele au fost jefuite, iar bisericile au fost jefuite și arse.” După trei zile de haos, Mehmed a restabilit ordinea și a pus capăt vărsării de sânge și jafurilor.

Semnificația căderii Constantinopolului nu poate fi supraestimată. Sultanul a proclamat în curând Constantinopolul noua sa capitală, iar islamul a câștigat un punct de sprijin în Europa de Est. Pentru următoarele două secole și jumătate, Europa creștină, care nu reușise să vină de partea Constantinopolului în momentele de mare primejdie, s-a temut de intruziunea islamului pe continent. Armatele islamice otomane au avansat de două ori în Europa și au asediat Viena – prima dată în 1529 și din nou în 1683.

O altă moștenire importantă a acestei bătălii este prezentă și astăzi în întreaga lume islamică. Orașul Constantinopol a avut o influență profundă asupra imaginației islamice timp de secole. Armată după armată au eșuat să îl cucerească, iar în mințile islamice orașul a devenit punctul central al rezistenței față de religia și Dumnezeul lor. În acea dimineață de marți, acum 560 de ani, când orașul a căzut în cele din urmă, o semilună atârna pe cer. Astăzi, națiunile islamice din întreaga lume comemorează victoria militară din 1453 cu semilune pe steagurile lor.

Căderea Constantinopolului a avut, de asemenea, consecințe profunde pentru Europa. Mulți greci și alte popoare din Balcani, temându-se de moarte sau de convertirea forțată la islam, au fugit spre vest, peste Marea Adriatică, spre Italia. Mulți dintre acești refugiați au luat cu ei vaste bogății de artă și cunoștințe antice, contribuind la declanșarea Renașterii.

Cody K. Carlson are un masterat în istorie la Universitatea din Utah și în prezent predă la Salt Lake Community College. El este, de asemenea, co-dezvoltator al aplicațiilor History Challenge pentru iPhone/iPad. Email: [email protected]