René Laennec a scris tratatul clasic De l’Auscultation Médiate,
În 1816, a fost consultat de o tânără femeie care se confrunta cu simptome generale de inimă bolnavă și în cazul căreia percuția și aplicarea mâinii erau de puțin folos din cauza gradului mare de îngrășare. Cealaltă metodă menționată mai sus, auscultația directă, devenind inadmisibilă din cauza vârstei și a sexului pacientei, mi-am amintit din întâmplare de un fapt simplu și bine cunoscut în acustică, … marea distincție cu care auzim zgârietura unui ac la un capăt al unei bucăți de lemn atunci când aplicăm urechea la celălalt. Imediat, la această sugestie, am rulat o coală de hârtie într-un fel de cilindru și am aplicat un capăt al acesteia în regiunea inimii, iar celălalt la urechea mea, și nu am fost puțin surprins și mulțumit să constat că, prin aceasta, puteam percepe acțiunea inimii într-un mod mult mai clar și mai distinct decât reușisem vreodată să o fac prin aplicarea imediată a urechii mele.
Laennec descoperise că noul stetoscop era superior metodei folosite în mod normal de a plasa urechea deasupra pieptului, în special dacă pacientul era supraponderal. Un stetoscop evita, de asemenea, jena de a plasa urechea pe pieptul unei femei.
Se spune că Laennec a văzut școlarii jucându-se cu bețe lungi și goale în zilele care au precedat inovația sa.Copiii își țineau urechea la un capăt al bățului în timp ce capătul opus era zgâriat cu un ac, bățul transmitea și amplifica zgârietura. Este posibil ca îndemânarea sa de flautist să îl fi inspirat și ea. Și-a construit primul instrument sub forma unui cilindru de lemn gol de 25 cm pe 2,5 cm, pe care l-a perfecționat ulterior pentru a cuprinde trei părți detașabile. Designul rafinat prezenta o cavitate în formă de pâlnie pentru a mări sunetul, separabilă de corpul stetoscopului.
Lucrările sale clinice i-au permis să urmărească pacienții cu probleme toracice de la capul patului până la masa de autopsie. Prin urmare, a fost capabil să coreleze sunetele captate de noile sale instrumente cu modificări patologice specifice în piept, fiind de fapt pionierul unui nou instrument de diagnosticare neinvaziv. De exemplu, ftizia pulmonară a fost o afecțiune pe care a putut să o identifice mai clar cu ajutorul cunoștințelor sale despre sunetele toracice tipice și atipice. Laennec a fost primul care a clasificat și discutat termenii de raluri, roni, crepitații și egofonie – termeni pe care medicii îi folosesc acum zilnic în timpul examinărilor fizice și al diagnosticării. Laënnec și-a prezentat descoperirile și cercetările privind stetoscopul la Academia de Științe din Paris, iar în 1819 a publicat capodopera sa, De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 în două volume.
Laennec a inventat sintagma de auscultare mediată (ascultare indirectă), spre deosebire de practica populară din acea vreme de a plasa direct urechea pe piept (auscultare imediată). El și-a numit instrumentul stetoscop, de la cuvintele grecești στήθος (piept), și σκοπός (examinare).
Stetoscopul a câștigat rapid popularitate, deoarece De l’Auscultation Médiate a fost tradus și distribuit în Franța, Anglia, Italia și Germania la începutul anilor 1820. Cu toate acestea, nu toți medicii au îmbrățișat cu ușurință noul stetoscop. Deși New England Journal of Medicine a raportat inventarea stetoscopului doi ani mai târziu, în 1821, încă din 1885, un profesor de medicină a declarat: „Cine are urechi de auzit, să își folosească urechile și nu stetoscopul”. Chiar și fondatorul Asociației Americane a Inimii, L. A. Connor (1866-1950) purta cu el o batistă de mătase pe care o plasa pe peretele pieptului pentru auscultarea urechii.
Laennec se referea adesea la stetoscop ca fiind „cilindrul”, iar când se apropia de moarte, doar câțiva ani mai târziu, a lăsat moștenire propriul stetoscop nepotului său, referindu-se la acesta ca fiind „cea mai mare moștenire a vieții mele.”
Stetoscopul binaural modern cu două piese pentru ureche a fost inventat în 1851 de Arthur Leared din Irlanda. George Cammann a perfecționat designul instrumentului pentru producția comercială în 1852, care a devenit standardul de atunci.
.